Лицо Го Цзецзюй вспыхнуло. Она поспешно замолчала и, растерянно опустив глаза, вернулась на своё место.
Раньше она была вышивальщицей в Управлении прачек. Благодаря своему таланту и красоте её заметила госпожа Чжуан и перевела прямо из прачечной в ранг цзецзюй. Её намерения были прозрачны — никто этого не скрывал. Однако императору такой тип женщин не нравился: с момента получения титула она так и не удостоилась чести разделить с ним ложе.
Возможно, он и вовсе не знал, что в его гареме есть такая особа.
Госпожа Чжуан по-прежнему улыбалась с той же мягкой доброжелательностью. Цзиньфэй всегда любила ей перечить, а Го Цзецзюй оказалась совсем бездарной — даже на ложе императора не сумела улечься.
Бесполезная вещь.
Скрывая ярость за улыбкой, она бросила на Го Цзецзюй ледяной взгляд. Уже близился полдень, и госпожа Чжуан медленно поднялась, поглаживая пальцами изумрудное кольцо на мизинце:
— На сегодня хватит. Все могут возвращаться в свои покои.
Её взгляд скользнул по лицу Шэнь Юэжоу — черты которой напоминали далёкие горы в утренней дымке, прекрасные до боли. В груди госпожи Чжуан волной поднялась кислая зависть. Она слегка приподняла бровь и обратилась к двум наставницам:
— Матушки, вы сегодня устали. На дворе холодно, я велела приготовить вам немного грушевого отвара — согрейтесь, смочите горлышко. Эти юные госпожи ещё нуждаются в вашем наставлении. Нельзя допустить, чтобы при дворе они нарушили этикет или уронили честь гарема.
С этими словами она изящно покинула главный зал, покачивая тонкой, как ивовая ветвь, талией.
Шэнь Юэжоу с облегчением выдохнула, глядя, как её фигура исчезает за дверью. Таково ли ощущение жизни в императорском гареме? Похоже, её первоначальный замысел — незаметно провести время и избежать интриг — был наивен до глупости.
Эх… Всё только начинается.
Снова? Да сколько можно?!
Холодная луна висела над небом, освещая булыжную дорожку дворца Сянцзинь.
Из главных ворот вышла женщина в спешке, держа в руке фонарь. Белоснежный плащ резко выделялся на фоне звёздного неба.
Цуйго аккуратно обрабатывала раны своей госпожи. На нежной, словно снег, коже проступали алые капли крови. Несколько волдырей лопнуло, и кровь, смешавшись с тканью, присохла к ране. Когда Цуйго осторожно отделяла материю, Шэнь Юэжоу невольно вскрикнула от боли:
— А-а!
Цуйго бережно взяла баночку «Снежной мази», вынула тонкой бамбуковой палочкой немного средства и нанесла на повреждённые участки. Её глаза наполнились слезами:
— Госпожа… теперь останутся шрамы! Что же делать?!
Шэнь Юэжоу вытерла испарину со лба и слабо улыбнулась:
— Не плачь, Цуйго. Мне совсем не больно.
Как будто правда не больно!
Она всегда боялась боли больше всего на свете. Но разве человек, переживший смерть, не способен стиснуть зубы и вытерпеть любую боль?
Она продолжила успокаивать служанку:
— Эта «Снежная мазь» — редкий дар из Западных земель. Говорят, после неё кожа обновляется, и шрамов не остаётся.
Цуйго быстро вытерла слёзы и, крепко сжав губы, кивнула, продолжая осторожно наносить лекарство.
Внезапно за дверью раздался стук.
Цуйго вопросительно посмотрела на госпожу: кто мог прийти в такое время? Шэнь Юэжоу натянула штанину, с усилием поднялась и села ровно, давая служанке знак открыть дверь.
За дверью стояла Сянсы — служанка первой категории из покоев госпожи Чжуан.
Шэнь Юэжоу мягко улыбнулась:
— Госпожа Сянсы, вы пришли так поздно. Неужели у госпожи Чжуан есть ко мне поручение?
Сянсы была одета в безупречно подобранную придворную одежду. Хотя на ней не было ни цветов, ни украшений, её лицо всё равно сияло свежестью и красотой.
Она почтительно поклонилась и сняла капюшон с плаща:
— Госпожа, я заметила, что вы сегодня получили раны, и решила принести вам немного мази. Вам ведь ещё предстоит служить Его Величеству — нельзя допустить, чтобы остались шрамы.
С этими словами она достала из-под плаща небольшой флакон из светло-зелёного фарфора. Шэнь Юэжоу изящно улыбнулась и ответила с поклоном:
— Благодарю вас за заботу.
Цуйго, уловив взгляд своей госпожи, поспешно приняла флакон. Она всё ещё была растеряна и тревожна.
Сянсы убрала руку и, бросив многозначительный взгляд, добавила:
— Госпожа, наша госпожа Чжуан пожаловала новым наложницам подарки. Вот ваша часть.
Она вынула из-за пазухи тёмно-красную деревянную шкатулку, ласково улыбнулась и попрощалась:
— Госпожа, мне ещё нужно разнести подарки другим. Не стану вас больше задерживать.
Надев капюшон, она низко поклонилась и ушла, не задержавшись ни на мгновение.
Шэнь Юэжоу взяла оба подарка. Сначала она поднесла к носу зелёный флакон, понюхала, затем открыла деревянную шкатулку.
Внутри лежала золотая диадема с изящной резьбой.
На ней были вырезаны цветущие сливы — кисти за кистями, плотно прижатые друг к другу. В сердцевине каждого цветка сиял красный камень, мерцающий в свете светлячков.
Шэнь Юэжоу сначала обрадовалась: работа была безупречной, цветы — живыми, а красные камни в центре — настоящим шедевром.
Но ведь госпожа Чжуан явно её недолюбливала. Зачем тогда дарить столь ценный подарок?
Подул ветер, зашелестев бамбуковыми листьями за окном.
Шэнь Юэжоу вдруг замерла, вспомнив нечто важное, и вскрикнула:
— Вот оно что!
В прошлой жизни в гареме случилось одно происшествие. Одна из наложниц, поступивших одновременно с Шэнь Линъэр, в день первой ночи с императором надела заколку с цветами сливы — и Его Величество немедленно сослал её в монастырь Цзинъюнь, запретив возвращаться навсегда.
Шэнь Юэжоу даже видела эту женщину, когда жила в хижине монастыря. Теперь она вспомнила: та самая наложница тоже была среди нынешних избранниц!
А причиной её падения стала именно заколка со сливовыми цветами.
Император питал тайное отвращение к сливам — ненавидел всё, что с ними связано. Во всём дворце не росло ни одного сливового дерева, и даже среди имён служанок не было ни одного «Мэй».
Шэнь Юэжоу узнала об этом секрете, когда приходила во дворец навестить свою «любимую сестрёнку» Шэнь Линъэр. Та шепнула ей об этом. Кто бы мог подумать, что враг из прошлой жизни теперь невольно помогает ей в этой?
Очнувшись от воспоминаний, Шэнь Юэжоу аккуратно вернула заколку в шкатулку и велела Цуйго спрятать её поближе к телу.
За окном внезапно налетел порывистый ветер — приближалась гроза.
На следующий день Шэнь Юэжоу, как обычно, встала ещё до рассвета. Надев простой шёлковый жакет и длинную юбку цвета лунного света, она отправилась в Управление придворного этикета. Ночью действительно хлынул ливень, и сад приобрёл осеннюю унылость: листья кружились в воздухе, падая один за другим. Шэнь Юэжоу спешила — её положение было незавидным: с самого начала она стала занозой в глазу госпожи Чжуан, и теперь каждый шаг требовал особой осторожности.
Наставницы в Управлении этикета по-прежнему вели себя холодно, а к ней — особенно придирчиво. Но Шэнь Юэжоу всегда оставалась образцовой: никто не мог упрекнуть её ни в чём.
— Во дворце появилась новая партия шёлка из Цзяннани, — объявила Сянсы, стоя в центре зала. — Госпожа Чжуан велела вам выбрать ткани для новых нарядов.
Голос её звучал мягко, лицо улыбалось. Уходя, она специально взглянула на Шэнь Юэжоу и пальцем коснулась своей заколки.
Значит, ей следует надеть ту самую заколку со сливами? А это означает, что сегодня император явится?!
Шэнь Юэжоу задумалась. Когда остальные, радостно переговариваясь, устремились в Императорский сад выбирать ткани, она подозвала Цуйго и тихо спросила:
— Заколку взяла?
Увидев, как Цуйго кивнула, она наконец выдохнула и последовала за другими.
Из двенадцати избранниц Ма Мэйцзяо и Пэй Цзинцзин шли вместе, остальных Шэнь Юэжоу не знала. Поэтому, когда все весело двигались к саду группками по двое-трое, она осталась одна.
Осень сделала сад унылым: ветер пожелтил деревья за одну ночь. Но среди разноцветных одежд придворных дам он всё равно сиял. Только Шэнь Юэжоу выделялась своей скромностью.
Остальные одиннадцать уже подбежали вперёд и окружили ткани, смеясь и переговариваясь. Особенно громко хохотала Ма Мэйцзяо. Увидев, как Шэнь Юэжоу приближается, она толкнула Пэй Цзинцзин в сторону, закрывая последнее свободное место.
Шэнь Юэжоу ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась. Наклонившись к Цуйго, она прошептала:
— Смотри по моему знаку. Подложи заколку в её ткань.
Цуйго кивнула.
Она чувствовала: с тех пор как её госпожа очнулась после падения в озеро, та словно переменилась. Раньше Шэнь Юэжоу никогда бы не пошла на такой поступок — в доме министра Шэня она всегда уступала младшей сестре.
Подойдя ближе, Шэнь Юэжоу похлопала по плечу девушку рядом с Пэй Цзинцзин. Та обернулась, и Шэнь Юэжоу заметила родинку под её глазом. Сердце её дрогнуло.
В прошлой жизни именно эта девушка была сослана за заколку со сливами. Теперь, приглядевшись, Шэнь Юэжоу поняла: та действительно была прекрасна — неудивительно, что стала мишенью зависти. Но в этой жизни Шэнь Юэжоу затмевала всех, и потому «честь» досталась ей.
Пожалуй, это можно считать добрым делом, подумала она, глядя на нежные черты девушки, и тепло улыбнулась.
Отец этой избранницы был начальником Двора наказаний и подчинялся министру Шэню. Девушка уже встречала Шэнь Юэжоу за пределами дворца, но из-за низкого положения отца стеснялась заговорить. Сейчас, увидев её дружелюбие, она радостно ответила:
— Сестра Шэнь, здравствуйте! Я — Лянь Сюэ. Мы встречались за пределами дворца.
Её голос звучал, как щебетание жёлтой птички — звонкий, мелодичный и чистый.
Шэнь Юэжоу слегка кивнула. Она не хотела проявлять особую близость ни к кому — это могло навлечь беду как на неё саму, так и на других. Поэтому она вежливо спросила:
— Сестрёнка, не могла бы ты немного сдвинуться вправо? Я тоже хочу выбрать красивую ткань.
Лянь Сюэ поспешно кивнула и отошла в сторону, оставив узкую щель между собой и Пэй Цзинцзин.
Увидев, как Шэнь Юэжоу подходит, Ма Мэйцзяо презрительно фыркнула:
— Цзинцзин, давай выберем быстрее и уйдём. Не хочу с кое-кем называть себя сёстрами.
Уши Лянь Сюэ покраснели от стыда, и она опустила голову, торопливо схватив кусок ткани, чтобы уйти.
Но ткань не поддалась. Подняв глаза, она увидела, как Ма Мэйцзяо, широко раскрыв глаза, держит другой край ткани и подбородком указывает вверх:
— Эту ткань я выбрала первой.
Лянь Сюэ посмотрела на её руки: одна была полна водянисто-красной ткани, другая — цепко держала жёлтую. Набравшись храбрости, она тихо возразила:
— Сестра Ма, разве ты уже не выбрала себе?
Ма Мэйцзяо насмешливо усмехнулась:
— Передумала. Эта ткань мне больше идёт. Отдай, Лянь Сюэ.
Слова звучали вызывающе. Все они были равны — никто ещё не получил официального ранга, а значит, никто не имел права командовать другими. Ма Мэйцзяо явно издевалась.
Шэнь Юэжоу бросила взгляд на обеих, затем выбрала из стопки розовую ткань и, поднеся её к Лянь Сюэ, сказала:
— Сестрёнка Лянь, мне кажется, розовый тебе больше к лицу.
Она приложила край ткани к плечу девушки и, приподняв бровь, добавила:
— Ты такая белокожая — в этом цвете будешь выглядеть особенно свежо.
Ма Мэйцзяо и не думала всерьёз хотеть ту ткань — ей просто нравилось отбирать то, что понравилось другим. Увидев, как нежно-розовая ткань ложится на плечи Лянь Сюэ и действительно делает её сияющей, она швырнула свои ткани на землю, вырвала розовую из рук Шэнь Юэжоу и заявила, задрав нос:
— И правда! Эта ткань гораздо лучше мне подходит!
С этими словами она скрутила ткань и ушла.
Шэнь Юэжоу и Лянь Сюэ переглянулись и тихо улыбнулись. Лянь Сюэ подняла жёлтую ткань и сказала:
— Спасибо, сестра Шэнь.
Шэнь Юэжоу, заметив, как Цуйго едва заметно кивнула, небрежно свернула светло-голубую ткань и ответила:
— Не стоит благодарности.
Она проводила взглядом удаляющуюся фигуру Ма Мэйцзяо и вспомнила, как та в прошлой жизни сбрасывала её с обрыва, наслаждаясь собственной жестокостью. Кулаки её невольно сжались, ногти впились в ладони — эта боль напоминала ей о мучительной агонии смерти в прошлой жизни.
Осень становилась всё глубже. Ночью снова пошёл мелкий дождь, и холодный ветер проникал в спальню через щели в окнах. Угли в жаровне раскалились, превратившись в рубины.
Руки и ноги Шэнь Юэжоу были прохладными. Она протянула тонкие пальцы к жаровне, чтобы согреться. За дверью послышались шаги — сначала громкие, потом всё тише. Дверь осторожно приоткрылась.
Увидев радостное лицо Цуйго, Шэнь Юэжоу не удержалась и тихо рассмеялась — всё прошло успешно.
Не дожидаясь вопроса, она спросила:
— Никто не видел?
Цуйго замерла, потом поспешно покачала головой. Сняв капюшон, она потерла покрасневшие от холода руки и сказала:
— Она была в восторге! Очень обрадовалась!
http://bllate.org/book/5340/528307
Готово:
