Прилив медленно поднимался, и запах солёной тины становился всё острее. Хотя Инь Нин и сумела оставить позади ту нечистую орду — помогли талисман ускорения и талисман остановки воды, — её тело, изнурённое долгой болезнью, быстро иссякало. Всего через четверть часа бега она уже задыхалась.
В груди сдавило, холодный пот пропитал виски, и Инь Нин поняла: ещё немного — и она рухнет без сил. Пришлось остановиться. Она вытащила Цзюань Цинъни, закурила, чтобы хоть как-то поддержать себя, и попыталась восстановить дыхание.
Неподалёку впереди мерцали огоньки. Инь Нин прищурилась и разглядела двенадцать юношей в багряных одеждах, несущих бронзовую гробницу. Каждый держал в руке зелёный фонарь. Там, где они проходили, с крыши домов звенели бронзовые колокольчики, а зелёное сияние окутывало жилища, защищая их от натиска прилива.
Значит, в этой гробнице — тот самый «владыка» с Праздника охоты на клёны? — мелькнуло у неё в голове.
Едва она подумала об этом, как массивная крышка гробницы с грохотом соскользнула в сторону. Изнутри показалась бледная рука. Тонкие, изящные пальцы с чётко очерченными суставами легли на край крышки. В следующее мгновение бронзовые стенки гробницы распахнулись, словно лепестки цветущего лотоса.
Из гробницы поднялся юноша. Его длинные волосы были чёрны, как ночь, лицо — бело, как фарфор, а черты — спокойны и одновременно завораживающе прекрасны. Он стоял на коленях, раскинув рукава белоснежной одежды с алыми вставками, будто распахнувшийся веер. Ворот был плотно застёгнут, но спина оставалась открытой — кожа и кости сияли, словно нефрит.
В эту ночь, когда нечисть бродила повсюду и волны угрожали поглотить всё живое, он сидел в гуще тьмы без единой эмоции в глазах — и от этого его красота казалась безусловной и неоспоримой.
Инь Нин невольно замедлила дыхание. Юноша повернул голову и встретился с ней взглядом. Его зрачки были глубокого красного цвета, словно драгоценные камни, пропитанные кровью.
На миг — слишком быстро и мимолётно, чтобы быть уверенной — в этих глазах мелькнуло что-то похожее на эмоцию.
Вода уже подбиралась к горлу, и Инь Нин выпрямилась. Юноша взмахнул рукавом, и из него выпорхнул вырезанный из золота кленовый лист. Он опустился к её ногам и, коснувшись воды, мгновенно увеличился в размерах.
Инь Нин осторожно положила на него ладони и слегка надавила. Лист оказался невероятно плавучим — ни на йоту не погружался. Больше не раздумывая, она забралась на него и принялась сушить одежду талисманами.
Сзади послышался шорох. Она обернулась. В густом ночном тумане мерцали синие чешуйки, а в мгле мелькали неясные силуэты.
В этот момент юноша встал, и лист под Инь Нин плавно переместился к нему сзади — будто немой жест защиты.
Он небрежно хлопнул в ладоши, и тяжёлая завеса нечисти, затмевающая луну, рухнула. Свет луны хлынул сквозь разорванную тьму, и поверхность воды засияла, словно расплавленное серебро.
Теперь Инь Нин наконец разглядела тех, кто прятался в волнах: существа с телами людей и хвостами рыб. Но это были не прекрасные русалки. Их синие кости выступали наружу, чешуя и рога торчали во все стороны, а кожа была покрыта язвами и гноем.
Она знала — это искажённые русалки, жестокие и кровожадные.
Твари замерли, перешёптываясь между собой. Их голоса не звучали, как мелодичное пение настоящих русалок, а были хриплыми и обрывистыми. Инстинкт подсказывал им: юноша перед ними — не тот, кого можно тронуть.
А он будто не замечал их. Его свита продолжала нести гробницу вперёд.
Инь Нин подняла глаза и увидела, как его волосы развеваются на ветру, переплетаясь с широкими рукавами. Его пальцы были опущены, но на каждом из них поблёскивали алые нити, словно десять красных колец.
Свита уже почти поравнялась с замершей стаей искажённых русалок. Те издали предостерегающий рык, но юноша даже не дрогнул.
Тогда русалки бросились в атаку. Волны взметнулись ввысь на десятки чжанов, и дома городка Лояи закачались, словно игрушки в руках морского чудовища. К счастью, бронзовые колокольчики уберегли их от разрушения.
Ветер и вода бушевали, но юноша лишь чуть приподнял руку — и стометровая волна испарилась, будто её и не было. Поверхность моря мгновенно успокоилась.
Такая страшная сила…
Инь Нин заметила, что русалки пытаются бежать, но не могут пошевелиться. В воде уже вились тонкие алые нити, опутывая их, как невидимые цепи.
Присмотревшись, она поняла: эти нити исходили от юноши и росли, будто живые, во все стороны.
Не успела она осмыслить происходящее, как красная нить на его указательном пальце правой руки с хрустом лопнула. Юноша провёл этим пальцем по воздуху — движение напоминало детскую игру, но из него вырвался алый луч, стремительный и яростный.
Луч не коснулся ничего конкретного — он лишь рассёк пространство, но в нём чувствовалась абсолютная воля к разрушению. Русалки взорвались, их тела разлетелись на тысячи осколков, будто их разрезали бесчисленными клинками. Кровь брызнула во все стороны, одна за другой вспыхивая яркими пятнами — густыми, насыщенными, словно миллионы алых роз, расцветших в морской пучине.
Красная вода окрасила прилив в багрянец. Юноша стоял посреди этого хаоса, и его спина казалась непреклонной, как у владыки.
Отражение в воде показало Инь Нин: после разрыва нити глаза юноши стали ещё темнее, а аура — менее умиротворённой.
Эти красные нити, видимо, служили печатью, сдерживающей его силу.
Свита продолжала нести его вперёд. Окружавшая городок нечисть разбежалась — ведь этот юноша, спокойно стоящий в буре, казался куда страшнее любого демона.
Лунный свет был холоден и одинок. Прилив отступал, будто признавая своё поражение. Вода устремилась обратно в океанскую бездну, унося всё, что могла захватить.
Лист под Инь Нин тоже потянуло в море. Она уже потянулась, чтобы ухватиться за что-нибудь, как вдруг раздался звонкий звук вынимаемого из ножен клинка.
Инь Нин резко обернулась. Юноша протянул руку за спину и вытащил из собственных позвонков длинный меч — ослепительно белый и острый, словно самый ледяной пик горы.
Из позвоночника как из ножен… Теперь Инь Нин поняла, почему его одежда, столь торжественная и изысканная, оставляла спину открытой.
Он взмахнул мечом — и все носильщики гробницы рассыпались на куски. Это были не живые люди, а просто бумажные куклы.
— Только Цюй Цзюйшань любит оживлять бумажных слуг, — подумала Инь Нин.
Бумажные останки разлетелись, словно первый снег под луной. Юноша убрал меч и без предупреждения спрыгнул с гробницы прямо к Инь Нин, прижавшись к ней всем телом.
Он рассчитал силу прыжка — Инь Нин лишь почувствовала, будто её обнял комок льда. Его тело было ледяным.
Холодные губы коснулись её шеи, и юноша тихо произнёс чистым, звонким голосом:
— Убежим вместе.
Куда бежать? И зачем?
Инь Нин недоумевала, но лист уже унёс их в открытое море, увлекаемый отливом.
В этот момент в её сознании прозвучал системный голос: [Награда за ежедневную отметку седьмого дня получена. Пожалуйста, проверьте инвентарь].
Значит, уже полночь… Седьмой день… А ведь это её суженый!
Инь Нин на миг оцепенела, глядя на юношу, который крепко обнимал её. В голове помутилось.
Это её суженый?!
Бумажные слуги несли гробницу… Прямо как в гробу и доставили!
Авторские комментарии:
Павильон Шуантянь.
Бумажная служанка, прекрасная, как снег, поклонилась гостье у ступеней:
— Госпожа Глава, прошу пройти в главный зал.
Цинь Фуинь, глава павильона Яошань, кивнула. Её лицо, обычно такое нежное и чистое, как цветок туберозы, сейчас побледнело, а ладони покрылись испариной.
«Владыка исчез на территории Яошаня. Если Цюй Цзюйшань потребует ответа, даже лишение статуса одного из трёх высших павильонов будет справедливым наказанием», — думала она с самого момента, как получила известие.
Дорога в гору была долгой. Служанка шла впереди с фонарём, и её шаги будили светлячков под луной.
Цинь Фуинь и так была в тревоге, а увидев, что служанка идёт пешком, не осмелилась использовать мгновенное перемещение и поднималась по ступеням.
К счастью, основной дворец павильона Шуантянь находился недалеко от ворот — всего в получасе ходьбы.
Цинь Фуинь вошла в зал и села на боковое место. Служанка подала чай и встала на колени позади неё.
Главное кресло было пусто — Цюй Цзюйшань не присутствовала.
Цинь Фуинь немного расслабилась. Если бы госпожа Управляющая ждала её здесь, вина была бы ещё тяжелее.
Цюй Цзюйшань не явилась лично, но направила передатчик с голосом, лишённым тепла:
— Полчаса назад он сбежал. Это уже шестой раз.
Цинь Фуинь не смела дышать:
— Это моя вина. Павильон Яошань уже отправил учеников на поиски владыки…
Цюй Цзюйшань перебила:
— Сколько печатей «Пыльной Запечатки» треснуло?
— Одна, — ответила Цинь Фуинь, потом добавила: — Хотя одна печать разрушилась, десять нефритовых ламп в храме, связанных с ней, остались целы.
— Потому что он спокоен. Ладно. Сообщите мне, когда разрушатся пять ламп.
Передатчик рассеялся, не дожидаясь ответа.
Цинь Фуинь почувствовала, как половина груза свалилась с плеч. Оставалось лишь найти «владыку». Она знала, что Цюй Цзюйшань никогда не оставляет гостей в павильоне Шуантянь, и сразу ушла.
В высоких покоях на вершине башни Цюй Цзюйшань стояла у стены.
С тех пор как Инь Нин уехала, здесь ничего не трогали. На постели ещё виднелся отпечаток от её тела, в чашке на столе оставалась половина воды, а на мягком диванчике у окна лежала непрочитанная книга.
Казалось, вот-вот войдёт девушка, только что вышедшая из ванны, сядет на диван, вытирая волосы, как обычно покачивая ногами, прочтёт несколько страниц и выпьет стакан молока перед сном.
Цюй Цзюйшань опустила глаза и тихо вздохнула.
Всего несколько дней…
Городок Лояи, Цюньюйтай.
Инь Нин и Чжи Яньжоу сидели на ветке высокого персикового дерева и наблюдали за светящимся помещением неподалёку.
Окна были сделаны из прозрачного морского нефрита. Юноша спокойно сидел у окна, подняв лицо к звёздному небу. С их позиции виднелась лишь его профиль, скрытый длинными волосами.
Час назад Инь Нин и он, уносимые отливом, доплыли до Лазурного моря. Когда она, прижатая к нему, хотела что-то сказать, вдруг заметила над городом флаг с узором гардении, начертанным ночной фосфоресцирующей пылью.
В ночь Праздника охоты на клёны все лавки закрывались, но этот флаг горел особенно ярко.
Она вспомнила, что у Чжи Яньжоу сеть Цюньюйтаев, и решила отправиться туда. Лёгким движением она похлопала юношу по плечу:
— Отпусти меня.
Он послушно убрал руки и спросил:
— Куда мы идём?
— Мы? — Инь Нин на миг замялась. — Ты хочешь идти со мной?
Юноша кивнул и, обхватив колени, стал смотреть на неё. Его глаза отражали мерцание воды — влажные, доверчивые, как у испуганного зверька, боящегося, что его бросят.
Инь Нин не хотела брать с собой этого непредсказуемого и опасного спутника, но лист уже унёс их далеко в море, и вернуться на берег одними талисманами было невозможно.
— Давай сначала доберёмся до берега, — сказала она.
Юноша взмахнул рукой — и в миг они оказались у берега. Вот уж удобно иметь такую силу.
Когда Инь Нин встала, её рукав потянули. Она опустила взгляд и увидела в его глазах бездонную привязанность.
Он доверял ей, будто это было естественно с самого рождения.
Инь Нин на секунду колебнулась, но вспомнила о его ужасающей мощи и, глубоко вдохнув, солгала:
— Подожди меня здесь.
Юноша сел на гладкий утёс, положил руки на колени и покорно кивнул — без тени сомнения.
Инь Нин облегчённо выдохнула, но в душе появилось лёгкое чувство вины. Ведь он так ей доверял.
Она пошла по улице, но, дойдя до поворота, обернулась. В ночи, среди чёрных волн и острых скал, он сидел в белой одежде, развевающейся на ветру, словно цветок, ошибочно выросший среди камней и обречённый скоро засохнуть.
Инь Нин крепко стиснула зубы и решительно зашагала вперёд. Улицы были тихи и тёмны, от прилива остался лишь солёный запах.
Её шаги замедлились. Ведь именно он спас её от бушующих волн. Он сказал: «Убежим вместе», — и поверил ей безоговорочно. Как она может бросить его?
Инь Нин тихо вздохнула, чувствуя себя безумной, но развернулась и пошла обратно — на этот раз легко и уверенно.
Юноша всё ещё ждал её. Увидев Инь Нин, его глаза засияли. Длинные волосы развевались на ветру, и он казался таким пушистым и беззащитным.
http://bllate.org/book/5339/528221
Готово:
