Императрица заваривала чай. Старшая принцесса Цзинъюй сидела рядом, послушно опустив глаза, но на лице её читалось лёгкое недовольство:
— Матушка, отец так давно не бывал в павильоне Чжаомин. Даже Сяо Чжаоюань, только что оправившаяся после болезни, уже удостоилась его милости. Почему вы совсем не тревожитесь?
Императрица подняла взгляд на дочь, чьё лицо ещё хранило детскую наивность, и мягко улыбнулась — в её глазах светилась нежность:
— Новые наложницы только вошли во дворец, естественно, что ваш отец проявляет к ним особое внимание. Что до Сяо Чжаоюань — она долго болела, и государь просто проявляет к ней сочувствие.
Она протянула руку, приглашая дочь сесть поближе, и продолжила ласково:
— Помни: ты — единственная законнорождённая дочь императора. Даже старший сын Дэфэй всего лишь незаконнорождённый и никогда не сравнится с тобой.
Цзинъюй покраснела — её тайные мысли были прочитаны безошибочно. Опустив голову, она тихо ответила:
— Дочь поняла. Я была слишком нетерпеливой.
Когда принцессу увела свита служанок, на лице императрицы, обычно спокойном и доброжелательном, мелькнула холодная усмешка:
— Похоже, я слишком долго потакала Дэфэй. Как смела она внушать подобные мысли Цзинъюй?
Служанка Люйлюй молчала. Зато Белая няня, стоявшая рядом, тихо успокаивала:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Дэфэй опирается лишь на то, что родила сына. Но если бы госпожа Ван Чунжун…
Императрица бросила на няню пронзительный взгляд и не стала отвечать. Белая няня пришла во дворец вместе с ней из рода Ван, поэтому естественно тяготела к интересам семьи. Однако императрица знала гораздо больше, чем её старая служанка. Помолчав, она медленно произнесла:
— Я всё понимаю. Не нужно больше ничего говорить. Ван Инхань, конечно, достойна, но всё же стоит понаблюдать за ней ещё немного.
* * *
Сяо Ижу пришла на утреннее приветствие в павильон Чжаомин поздно, хотя формально ещё не опоздала. Даже такие завсегдатаи поздних приходов, как Дэфэй и Шуши, уже сидели на своих местах. После поклона Сяо Ижу подумала и направилась к Чжао Яньли, усевшись рядом с ней.
Лицо Чжао Яньли стало неловким: она всегда смотрела свысока на Сяо Ижу, считая, что та не идёт ни в какое сравнение с её собственной красотой. Но вчерашнее посещение императора Сицзина стало для неё настоящим унижением — будто та, кого она презирала, оказалась в большей милости у государя.
Однако Сяо Ижу улыбалась ей с неожиданной теплотой. Её служанка Било почтительно подала небольшую шкатулку, и Сяо Ижу приветливо сказала:
— Стоило мне вчера увидеть вас, сестрица Чжао, как я сразу почувствовала родство душ. Решила непременно преподнести вам подарок при первой встрече. Перебрала все свои сокровища, но ничего подходящего не нашла. Лишь когда пришёл Его Величество, мы вместе выбрали вот эти серёжки из красного нефрита. Посмотрите, нравятся ли они вам?
Она открыла шкатулку. Серёжки действительно были изысканными: красный нефрит внизу был вырезан в виде цветков, лепестки которых то сворачивались, то распускались, будто живые.
Лицо Чжао Яньли стало ещё мрачнее. Она немного помедлила и с трудом выдавила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Серёжки, конечно, прекрасны.
Сяо Ижу упомянула императора, и отказаться было невозможно.
Сяо Ижу взяла серёжки и нежно проговорила:
— Позвольте я сама надену их вам. Вы так прекрасны — с этими серёжками станете просто неотразимы.
Чжао Яньли побледнела ещё сильнее:
— Лучше я сама.
— Зачем такая церемония? — Сяо Ижу легко сняла с ушей Чжао Яньли жемчужные серёжки, её голос оставался таким же мягким. — Мы с вами будто родные сестры с первого взгляда. Нам стоит чаще общаться.
Чжао Яньли пришлось застыть на месте, позволяя Сяо Ижу надеть новые серёжки.
Кожа у Чжао Яньли была действительно прекрасной — белой и нежной. Сяо Ижу старалась быть осторожной, но у неё не было опыта в подобных делах, и к концу процедуры ухо Чжао Яньли уже покраснело и немного опухло. Однако когда серёжки заиграли, их красный нефрит придал её бледному лицу трогательную, почти болезненную красоту.
«Вот уж действительно красавица от природы», — холодно подумала Сяо Ижу, хотя её взгляд оставался таким же тёплым и дружелюбным.
В этот момент императрица перевела на них взгляд и спокойно спросила:
— О чём беседовали Чжаоюань Сяо и Мэйжэнь Чжао? Мне показалось, вы прекрасно ладите.
Чжао Яньли ещё не успела ответить, как Сяо Ижу уже улыбнулась:
— Ваше Величество, я только что помогала сестрице Чжао надеть серёжки.
Взгляд императрицы скользнул по бледному лицу Чжао Яньли, на котором читалась скрытая зависть и злоба, и по спокойному, улыбающемуся лицу Сяо Ижу. Она лишь слегка кивнула:
— Понятно.
Затем императрица повернулась к Дэфэй:
— Как поживает Цзинъюй? Ведь он — старший сын Его Величества, за ним нужен особый уход.
Дэфэй почтительно кивнула, в глазах её мелькнула тень гордости:
— Ваша забота не останется без ответа, Ваше Величество.
Императрица махнула рукой:
— Принесите то, что я вчера приготовила.
Люйлюй молча взяла поднос у младшей служанки. На нём лежал белый нефритовый ошейник с золотой инкрустацией и несколько детских вещей.
— Я, как законная мать Цзинъюя, обязана позаботиться о нём. Этот ошейник когда-то подарил император Цзинъюй. Его освятил настоятель храма Цыань, пусть и Цзинъюй получит благословение.
Улыбка императрицы оставалась той же — мягкой и величественной, но лицо Дэфэй побледнело.
На первый взгляд, слова императрицы выражали лишь заботу законной матери о незаконнорождённом сыне. Но в глубине смысла звучало предупреждение: старший сын — всего лишь незаконнорождённый, а императрица, как законная супруга, является его единственной истинной матерью по ритуалу. Подарок же, уже носившийся старшей принцессой, был явным оскорблением.
Дэфэй лишь на мгновение замерла, затем тихо поблагодарила:
— Благодарю за заботу Вашего Величества. Я глубоко тронута.
«Не показывает эмоций на лице… Недаром родила старшего сына», — мысленно отметила Сяо Ижу, испытывая к ней уважение.
Императрица сегодня лишь хотела напомнить Дэфэй о её месте. Услышав благодарность, она решила не давить дальше:
— Мы с тобой много лет как сёстры. Не нужно быть такой сдержанной.
Цель была достигнута, и императрица больше не желала продолжать беседу. Она обменялась несколькими вежливыми фразами и отпустила всех наложниц.
Сяо Ижу вернулась в павильон Цинхэ на носилках. Лёжа на постели и наслаждаясь массажем от Било, она размышляла о дальнейших шагах. Вдруг заметив, что служанка колеблется, она спросила:
— Что случилось? Хочешь что-то сказать?
— Госпожа, не было ли сегодня… — Бихэнь запнулась и не смогла договорить.
Сяо Ижу небрежно поправила специально распущенные пряди волос и спокойно произнесла:
— Ты считаешь, что сегодня я слишком жестоко обошлась с Мэйжэнь Чжао?
Бихэнь нервно ответила:
— Рабыня не смеет…
— Моя госпожа собирается бороться за милость императора. Чем дерзче я буду вести себя, тем спокойнее себя почувствуют императрица и остальные. А Чжао Яньли — именно такой человек, которому больно только от откровенного унижения.
Бихэнь всё ещё переживала:
— Но если Его Величество узнает…
Сяо Ижу всегда играла перед императором роль наивной и безобидной девушки. Если он узнает правду, это может вызвать подозрения.
Сяо Ижу лениво ответила:
— Именно поэтому я и попросила Его Величество помочь выбрать серёжки. К тому же, хоть во дворце и мало что утаишь от императора, всё зависит от того, хочет ли он это знать. А Чжао Яньли явно не входит в круг его забот.
— Госпожа мудра, — с облегчением и восхищением сказала Бихэнь.
Сама же Сяо Ижу оставалась задумчивой. Уровень симпатии императора уже достиг 52. Он не испытывал к ней страстной любви, но и не забывал о ней. Как говорила система, это похоже на то, как человек относится к любимой чашке: не ставит её на особое место, но, заметив, что она стоит криво, поправит. Во дворце постоянно вспыхивали интриги, и ей пора подумать о ребёнке, чтобы укрепить своё положение. Только вот неизвестно, родит ли она, как в игре Линь Фэйфэй, двойню — мальчика и девочку?
Под массажем Сяо Ижу постепенно расслабилась и незаметно уснула.
Её разбудили к обеду. Било взволнованно доложила:
— Госпожа, в павильоне Фэйюнь случилось несчастье!
Сяо Ижу только проснулась, голова ещё была туманной:
— Что случилось?
— Говорят, Чжао Чжаои и Чжао Яньли поссорились, и Мэйжэнь толкнула Чжаои. Уже вызвали лекарей в павильон Фэйюнь.
Сяо Ижу мгновенно пришла в себя, лицо её стало серьёзным:
— Император и императрица тоже там?
Если они прибыли, значит, положение Чжао Фэйянь критическое.
Било покачала головой:
— Не знаю, но, скорее всего, уже прибыли.
Сяо Ижу не стала медлить:
— Помоги мне одеться.
Как и ожидалось, когда Сяо Ижу прибыла в павильон Фэйюнь, император и императрица уже были там.
Надо признать, задний двор императора Сицзина был полон бед. Ранее наложница высшего ранга потеряла ребёнка из-за слишком раннего срока, но Чжао Фэйянь уже прошла три месяца — считалось, что плод укрепился. И всё же случилось несчастье.
Лицо императора было мрачным. Чжао Яньли, стоявшая на коленях, дрожала всем телом. Её лицо, некогда такое прекрасное, теперь было искажено слезами и ужасом:
— Ваше Величество, вы должны верить мне! Это подстроено! Кто-то подставил меня!
Она рыдала и билась головой об пол, на котором уже виднелись пятна крови.
Император смотрел на неё с ледяным равнодушием:
— Завистливая и злобная змея… Как ты вообще оказалась в моём гареме? Если Чжаои останется жива, я дарую тебе спокойную смерть. Но если она потеряет ребёнка — отправишься в Холодный дворец искупать свою вину.
На лице Чжао Яньли отразился ужас и отчаяние. Она даже перестала плакать. Внезапно её взгляд упал на Сяо Ижу, стоявшую в стороне молча. Она вскочила и указала на неё:
— Это она! Именно она велела мне толкнуть мою двоюродную сестру!
«Вот уж действительно ни за что ни про что!» — подумала Сяо Ижу, чувствуя, будто на неё вылили ушат помоев.
— Ваше Величество, — поспешно упала она на колени, — рабыня клянётся, что никогда не посмела бы совершить столь вероломный поступок, оскорбляющий милость государя!
В глазах императора на миг мелькнуло сомнение, но он всё же поднял её:
— Встань. Я верю, что Чжаоюань Сяо не способна на такое.
— Благодарю Ваше Величество, — с видом глубокой благодарности сказала Сяо Ижу, но внутри уже затаила тревогу. Она не знала, действительно ли Чжао Яньли, отчаявшись, начала обвинять всех подряд, или это ловушка, расставленная специально для неё.
— Правда! Правда! — кричала Чжао Яньли. — Она обещала мне, что если я избавлю её от ребёнка сестры, она поможет мне возвыситься!
Император уже полностью овладел собой. Холодно произнёс:
— Уведите её. Я больше не хочу слышать её бред.
После слов императора «бред» стало официальным приговором словам Чжао Яньли.
Сяо Ижу мысленно вытерла холодный пот. Взгляд императора был настолько ледяным, что ей стало по-настоящему страшно. Она никогда раньше не видела его таким. Впервые она осознала, что перед ней — правитель, в чьих руках жизнь и смерть всех окружающих.
Слуги быстро утащили Чжао Яньли, зажав ей рот. После её ухода в зале воцарилась странная тишина. Даже Шуши и Дэфэй молчали. Хотя все, кроме императора, тайно желали, чтобы Чжао Фэйянь потеряла ребёнка, на лицах всех читалась тревога и забота.
Наконец из внутренних покоев вышел лекарь и доложил императору:
— Чжаои уже вне опасности, но ей необходим покой. До самых родов она должна соблюдать осторожность.
Лицо императора немного смягчилось:
— Хорошо. Оставайтесь здесь на случай, если понадобитесь.
— Слушаемся, — ответили лекари в поклоне.
Император направился внутрь, оставив наложниц в замешательстве.
Тогда императрица с трудом улыбнулась:
— Сёстры, возвращайтесь в свои покои. Чжаои нужен покой. Навестить её можно будет, когда она окрепнет.
— Слушаемся, — хором ответили наложницы и покинули павильон.
Императрица же вошла внутрь. Помедлив, она подошла к императору и тихо сказала:
— Ваше Величество, раз беременность Чжаои протекает так тяжело, не стоит ли повысить её ранг? Это принесёт удачу ей и будущему наследнику.
http://bllate.org/book/5338/528166
Готово:
