— Да. Я хочу вернуть императрице управление дворцом. Не то чтобы я стремилась избавиться от обязанностей — просто мне действительно не хватает знаний для этого. Я уже с трудом справлялась всё это время. Теперь, когда Ваше Величество полностью выздоровели, Вам следует вновь взять бразды правления в свои руки.
Наложница Ланьпинь была поражена. Она никак не ожидала таких слов от наложницы Чжаопинь. Только что получила немного власти и даже толком не успела ею насладиться, а тут Чжаопинь сама отказывается?
Императрица внутренне одобрила, но внешне возразила:
— Сестрица, что ты говоришь? Моё здоровье только-только восстановилось, и я хотела бы ещё немного отдохнуть. Пусть сестрица потрудится ещё несколько дней.
Наложница Ланьпинь испугалась, что Яо Юйвэй снова станет отказываться, и поспешила поддержать:
— Да, сестра Чжаопинь, императрица лишь недавно оправилась после болезни. Что, если она снова перенапряжётся?
Яо Юйвэй ответила:
— Простите мою недальновидность. Однако я считаю, что сестра Ланьпинь тоже отлично справляется. Может, передать эти обязанности ей? Каково мнение Вашего Величества?
Императрица улыбнулась:
— Хорошо. Поздно уже. Все расходятся.
— Мы удаляемся, — хором ответили дамы.
...
В полумраке бокового зала раздался хриплый голос:
— Разобрались ли окончательно?
Наложница Ли, скрыв лицо под вуалью и облачившись в платье служанки, дрожащим голосом ответила:
— Ещё нет… Я уже послала людей разобраться.
— Бесполезная! Такую простую задачу не можешь выполнить! Сколько людей мы потеряли из-за этого! Не удалось посадить Ли Хая на место, да ещё и его самого убрали. Сколько сил ушло на то, чтобы внедрить человека к Чу Сюню! А теперь всё пропало!
Наложница Ли упала на колени и стала молить:
— Простите меня, тётушка, простите!
— Прощу. Но сначала выпей это лекарство.
Увидев тёмную пилюлю, наложница Ли в ужасе закричала:
— Простите, тётушка, прошу вас!
— Только проглотив её, ты сможешь доказать свою преданность.
Наложница Ли попыталась бежать, но старуха, скрывавшаяся в тени, проворно схватила её, раскрыла рот и заставила проглотить пилюлю.
— А-а-а!
Старуха закрыла точку на теле наложницы Ли, и та больше не могла издать ни звука. Однако по её искажённому лицу было ясно: страдания невыносимы.
— Это наказание за твою неспособность. Найдётся немало других, кто готов заменить тебя! Если в следующий раз всё пойдёт так же плохо, я не стану церемониться! Поняла?
Забыв о боли, наложница Ли судорожно закивала.
— Поскорее избавься от Фу Сяо. Та знает о тебе. Если Чу Сюнь узнает правду, тебе конец как фаворитке. Кстати, сейчас именно наложница Чжаопинь пользуется наибольшим расположением императора. Чтобы стать новой фавориткой, сначала нужно устранить её.
Глаза наложницы Ли вспыхнули яростью. Обида заглушила боль.
Старуха зловеще усмехнулась — улыбка выглядела противоестественно и внушала ужас.
— Ты совсем ничего не стоишь! У тебя ведь есть тот самый предмет, а всё равно не можешь заставить Чу Сюня быть к тебе привязанным!
Обида в глазах наложницы Ли переполняла её. Старуха наклонилась к её уху и прошипела:
— Если будешь и дальше оказываться такой беспомощной, скоро отправишься вслед за ними.
— М-м-м! — наложница Ли отчаянно замотала головой, пытаясь что-то сказать, но не могла издать ни звука.
— Быстро избавься от Фу Сяо. И выясни, кто посадил того червя-колдуна в тело Чу Сюня.
Наложница Ли поспешно кивнула.
Старуха закончила давать указания и больше не обратила на неё внимания. Когда дверь бокового зала приоткрылась, луч солнца упал на руку старухи — гладкую и молодую. Очевидно, она использовала маскировку.
Наложница Ли корчилась от боли до заката. Только когда солнце скрылось за горизонтом, она, шатаясь, выбралась из зала.
Цайлянь весь день искала свою госпожу. Увидев, что та возвращается во дворец, она поспешила поддержать её:
— Госпожа, где вы были? Почему так долго?
Заметив, что наложница Ли покрыта потом, Цайлянь достала платок и начала вытирать ей лицо:
— С вами всё в порядке?
— Найди способ избавиться от Фу Сяо, — прошептала наложница Ли.
Их подозрительный разговор случайно заметил Фу Си, который возвращался из кухни с подносом.
Он осторожно спрятался за колонной и, дождавшись, пока обе женщины скроются внутри, поспешил обратно во дворец Юэхуа.
— Госпожа…
Яо Юйвэй, увидев встревоженное лицо Фу Си, сделала знак присутствующим удалиться.
— Та из дворца Сянъань тайком вернулась в свои покои. Издалека я заметил — выглядела очень плохо.
Яо Юйвэй взяла виноградину и задумалась:
— Куда она могла пойти днём? На утреннем приёме у императрицы она не задержалась.
Саньча предположила:
— Не связано ли это с делом старшего евнуха Ли?
Яо Юйвэй нахмурилась:
— Возможно. Император наказал только Ли Хая, а наложница Ланьпинь осталась нетронутой. Заговорщики до сих пор не раскрыты. Но мне кажется, будто Его Величество уже знает, кто стоит за всем этим.
— Если император знает, но не наказывает, значит, у него есть свой план. А поведение наложницы Ли выглядит крайне подозрительно. Неужели она причастна?
Яо Юйвэй вздохнула:
— Следите за дворцом Сянъань. Главное — не напугать их раньше времени.
— Слушаюсь.
— Все свободны. Принесите Байлина.
Саньча принесла попугая и поставила клетку на место. Яо Юйвэй очистила виноградину и положила в мисочку перед птицей.
Байлин клевал виноград, потом закричал:
— Ещё одну! Ещё одну!
Яо Юйвэй рассмеялась:
— Хорошо, хорошо.
Она очистила ещё одну виноградину и положила ему.
— Спасибо! Спасибо!
Глядя на него, Яо Юйвэй сняла ногти и погладила его по головке.
— Перья выпадают! Перья выпадают! — заволновался Байлин.
Яо Юйвэй расхохоталась:
— Нет-нет, это просто линька. Вскоре вырастут новые, ещё красивее прежних.
Байлин склонил голову и недоверчиво пискнул:
— Врёшь! Стану уродом!
Он обиделся и повернулся к ней хвостом. Яо Юйвэй обошла клетку и мягко сказала:
— Не вру.
Байлин посмотрел на неё и заявил:
— Ты красивая. Мне не страшно. Не верю!
Яо Юйвэй залилась смехом:
— Да ты ещё и комплименты делать умеешь!
Зимние дни коротки — солнце быстро скрылось за горизонтом.
На следующее утро
Саньча расчёсывала волосы Яо Юйвэй и сообщила:
— Госпожа, Фу Сяо мертва.
— Мертва? Быстро же действуют. Как умерла?
— Прошлой ночью утонула в озере Чжунъюэ. Тело уже окоченело от холода.
— Дворец Чэнъэнь далеко от озера. Зачем ей туда понадобилось? Есть ли какие-то новости из дворца Сянъань?
— Нет. После возвращения наложница Ли больше не выходила.
— Раньше император установил связь между этим делом и наложницей Ланьпинь. Теперь Фу Сяо мертва — доказательств нет.
Саньча возмутилась:
— Выходит, ей всё сошло с рук!
— Пора идти на утренний приём.
По дороге обратно из главного дворца их нагнал Чжан Фу.
— Приветствую наложницу Чжаопинь.
— Вставайте.
— Благодарю. Его Величество просит вас явиться в Зал Цзычэнь.
Яо Юйвэй обеспокоенно сказала:
— Простите, что не доставила вам лекарство вовремя. Это моя вина — вы пострадали без причины.
— Госпожа преувеличиваете.
— Хотя бы Ли Хая наказали. А старший евнух Ли уже вернулся?
— Да, Его Величество велел вернуть учителя.
— А девушка по имени Юэгэ созналась?
— Полностью.
— Отлично.
Они уже подходили к Залу Цзычэнь.
Яо Юйвэй сняла плащ и поклонилась императору:
— Ваш слуга приветствует Его Величество.
Император Цзяньчжан ответил:
— Юйвэй, вставай. Подойди, растолки мне чернила.
Яо Юйвэй подошла и начала медленно растирать чернильный брусок.
Подожди… Только что император назвал её как?.. Похоже, он сказал «Юйвэй»? Она подавила трепет в груди и напомнила себе: это просто случайность. В конце концов, имя — не такое уж редкое обращение. Раньше друзья тоже звали её по имени.
В древности имя считалось священным — его нельзя было произносить без особой близости!
Ааа! Назвал по имени — ладно. Но зачем так нежно?! Нет, Юйвэй, держись! Не позволяй себе влюбляться от одного голоса!
Император Цзяньчжан, наблюдавший за её реакцией, весело приподнял уголки губ и с лукавством произнёс:
— Юйвэй, сегодня чернила получились прекрасные — ни слишком густые, ни слишком жидкие.
Ааа! Он снова назвал её по имени!
Яо Юйвэй не заметила, как её щёки залились румянцем, будто спелый персик — соблазнительно и нежно.
— Юйвэй, тебе не жарко? Почему лицо такое красное?
Яо Юйвэй замерла. Ааа! Что сегодня происходит?! Неужели только из-за мягкого голоса? У неё и самой голос неплох!
Она постаралась взять себя в руки и серьёзно ответила:
— Нет, просто угли слишком жаркие.
Император вдруг приблизился к ней:
— Правда?
Яо Юйвэй уверенно кивнула:
— Конечно.
Если бы не громкий стук сердца в груди, никто бы и не догадался, насколько она нервничает.
— Хорошо, уберите угли.
Слуги быстро вынесли жаровни. Температура в зале упала, и румянец на лице Яо Юйвэй начал бледнеть.
— Юйвэй, глаза болят. Прочти мне доклады.
К имени «Юйвэй» она уже привыкла, но этот слегка детский тон заставил её потерять дар речи.
Только через некоторое время она смогла выдавить:
— Хорошо…
— Первого октября в восточной части уезда пошёл снег…
— В начале октября караван отправился в Южный Юэ…
Про караваны — понятно, это экономический отчёт. Но зачем докладывать о погоде? Неужели здесь не хватает воды?
Один читал, другой слушал — час пролетел незаметно. Только когда Чжан Фу вошёл с вопросом, не подать ли обед, Яо Юйвэй прекратила чтение.
После обеда слуги помогли им освежить рот и вымыть руки.
Чжан Фу принёс два маленьких блюдца. Яо Юйвэй удивилась: почему не чай? Открыв крышку, она увидела йогурт.
— Йогурт?
Император кивнул:
— Я специально спросил у лекаря. Он сказал, что йогурт помогает пищеварению, поэтому велел заменить чай.
Яо Юйвэй с нетерпением попробовала. Вкус был сладковатый, с лёгким ароматом земляных плодов.
— Со вкусом земляных плодов?
— Земляные плоды?
— То есть клубника.
Император кивнул:
— Попробуй этот. На вкус иначе.
Яо Юйвэй не устояла и отведала. Император незаметно зачерпнул ложкой там, где она только что ела.
— Виноград?
— Да. Сладкий?
— Очень сладкий. Слаще моего. Оказывается, ты тоже любишь виноград. Жаль, сейчас он с косточками. Хотелось бы без них.
Император с нежностью посмотрел на неё:
— В следующий раз пришлют тебе виноград без косточек.
Яо Юйвэй поспешно отказалась:
— Не надо!
Если так пойдёт дальше, она совсем растеряет самообладание.
Император протянул ей ложку:
— Хочешь ещё?
— Конечно, — согласилась она и тут же почувствовала лёгкое смущение.
— На кухне приготовили только два вида. Велю сделать побольше сортов.
Яо Юйвэй мысленно закивала и не удержалась:
— Ещё можно сделать с черникой.
— Черника?
— Ну, такие тёмно-синие ягодки, меньше земляных плодов, размером с виноградину.
Император запомнил.
...
В Зале Цзычэнь было тепло. Император Цзяньчжан, одетый в весеннюю одежду, сидел в кресле с книгой, но ни строчки не читал.
В голове крутился образ Юйвэй — румяная, растерянная. Он невольно улыбнулся. Такая доверчивая… Надо будет приглядывать за ней, чтобы другие не видели.
В зале раздались шаги. Чжан Фу подошёл с подносом, на котором лежали разные фрукты.
— Ваше Величество, всё, что хоть немного похоже на то, что вы описали. Взгляните.
Император нахмурился, глядя на синие ягоды разных размеров.
Он указал на одну, которая казалась наиболее подходящей, и приказал Чжан Фу:
— Приготовьте из этой одну порцию. Остальные — тоже понемногу.
http://bllate.org/book/5337/528117
Готово:
