Проходя мимо Чжан Фу, Яо Юйвэй на мгновение замедлила шаг. Ли Хай махнул рукой нескольким мелким евнухам, и те тут же загородили Чжан Фу.
— Ваше Величество, — слащаво улыбнулся он Яо Юйвэй, — поторопитесь войти. Нехорошо заставлять императора ждать.
Яо Юйвэй вошла в зал. Император Цзяньчжан велел всем удалиться.
— Приветствую Ваше Величество. Да пребудет император вовеки благополучен.
— Восстань, — сказал император. — Посмотри, расследование завершено.
Яо Юйвэй взяла протянутый императором лист бумаги и, прочитав, воскликнула:
— Как такое возможно? Неужели наложница Ланьпинь способна на столь хитроумный замысел?
— И я тоже считаю это невозможным, — отозвался император.
— Как же вы намерены поступить с этим делом?
— Всех причастных казнить. И ту служанку тоже казнить. Раз уж результаты расследования налицо, нет смысла позволять кому-то безосновательно оклеветать слуг из Зала Цзычэнь. Но, учитывая положение Великой Гуйфэй, дело следует уладить тихо.
Яо Юйвэй кивнула:
— Разумно.
В этот момент вошёл Ли Хай и доложил:
— Ваше Величество, господин Чжэн и молодой господин Вань просят аудиенции.
— Пусть войдут.
— Тогда я удалюсь, — сказала Яо Юйвэй.
Покинув зал через заднюю дверь, она приказала Саньча:
— Пошли Чжан Фу тёплую одежду и мазь от обморожений. Незаметно, чтобы никто не видел.
— Слушаюсь.
Вернувшись во дворец Юэхуа, Саньча немедленно отправила человека с посылкой.
Подосланный евнух, убедившись, что вокруг никого нет, тихо окликнул:
— Господин Чжан Фу!
— Кто ты?
— Я из дворца Юэхуа. Моя госпожа велела передать вам лекарство.
Услышав это, Чжан Фу рассеял подозрения:
— Благодарю наложницу Чжаопинь за заботу.
— Не стоит благодарности. Вы ведь не раз помогали моей госпоже. Ладно, мне пора — а то кто-нибудь увидит, будет нехорошо.
— Ступай осторожно.
Чжан Фу, однако, показалось, что этот евнух слишком незнаком — точно не из дворца Юэхуа.
Внезапно раздался пронзительный голос Ли Хая:
— Что у тебя в руках? Украл что-то, мерзавец?
Чжан Фу не успел спрятать посылку, как люди Ли Хая повалили его на землю.
Ли Хай язвительно произнёс:
— Говорят: «кто учит, тот и отец». Видно, ты достойный ученик своего учителя! Он там чужих женщин трогает, а ты тут воруешь!
Чжан Фу, возмущённый клеветой на своего наставника, возразил:
— Мой учитель никогда не совершал подобной мерзости!
Ли Хай рявкнул:
— Упрямый щенок! Заткните ему рот и уведите! Пусть хорошенько допросят!
...
В одной из пристроек Зала Цзычэнь время от времени раздавались слабые стоны.
Чжан Фу был привязан к пыточному станку, всё тело его покрывали следы от орудий пытки, уголок рта посинел и лопнул, на ране застыл тёмно-красный струп.
— Чжан Фу, лучше признайся, — уговаривал один из палачей. — Не жди, что твой учитель придёт на помощь. Он и сам теперь в беде — как глиняный Будда, переплывающий реку: сам еле держится. Зачем же тебе мучиться?
Чжан Фу с трудом приоткрыл глаза и плюнул прямо в лицо говорившему.
— Тфу! Псовина! Думаете, раз учитель упал, Ли Хай сразу на его место влезет? Император всё выяснит!
Тот вытер лицо и злобно процедил:
— Ладно, крепкий орешек! Посмотрим, сколько ты ещё продержишься!
Дверь скрипнула, и вошёл Ли Хай. Он поморщился от запаха, взмахнул хвостом своего опахала и спросил:
— Так и не признался?
Его подручный заискивающе ответил:
— Господин Ли, вы пришли сами? Такое мелкое дело… Не стоит пачкать ваши одежды в этой конуре.
— Я спрашиваю, признался он или нет! — рявкнул Ли Хай. — Хватит болтать!
— Да-да, конечно! Простите, я заговорился… Этот парень упрям как осёл, да и рот у него вонючий.
— Сам бездарен — так и говори, не выдумывай отговорок.
Ли Хай подошёл ближе и медленно произнёс:
— Хватит упираться. Ли Ань больше не вернётся. Оскорбить служанку Великой Гуйфэй — десяти голов не хватит, чтобы расплатиться.
— Тфу! Врёшь! Ты лучше всех знаешь, виновен ли мой учитель! Не знаю, кто за тобой стоит, но помни: даже если учителя не станет, тебе всё равно не сесть на его место!
— Щенок! Ты ещё и клеветать осмелился? — Ли Хай побагровел от ярости. — Сейчас я вырву тебе этот язык!
Он протянул руку назад:
— Принесите раскалённое железо! Посмотрим, чья сталь крепче — твой язык или утюг!
— Ли Хай, старый скотина! Посмотрим, долго ли ты будешь торжествовать!
Лицо Ли Хая стало зелёным от злости:
— Разомкните ему пасть!
— Слушаем, господин Ли!
— Кто посмел устроить тайную пыточную в Зале Цзычэнь?! — раздался строгий голос у входа.
Ли Хай опустил раскалённое железо:
— Господин Цзян, это Зал Цзычэнь, а не Управление внутренними делами. С каких пор Зал Цзычэнь подчиняется вам?
— За дела Зала Цзычэнь я не отвечаю, — спокойно ответил Цзян Шунь, — но у меня устный указ императора.
— Слуга принимает указ!
Цзян Шунь объявил:
— Ли Хай, за взяточничество и растрату казённых средств лишается должности заместителя управляющего Залом Цзычэнь и приговаривается к смерти через яд.
— Невозможно! Это ложь! Я хочу видеть императора! Вы подделали указ!
— Уведите его! Остальных свяжите!
— Благодарю вас, господин Цзян!
— Не стоит. Скоро твой учитель выйдет из Янтина.
Чжан Фу не переставал благодарить:
— Спасибо вам, господин Цзян!
— Благодари не меня, а наложницу Чжаопинь. Без её помощи расследование не продвинулось бы так быстро.
— Я понимаю. Если бы не она, моей жизни уже не было бы.
— Понимаешь — и хорошо. Собирайся. Пока учитель возвращается, императору нужны надёжные люди рядом.
— Слушаюсь.
...
Во дворце Юэхуа Саньча и Цзысинь сновали туда-сюда, неся нарезанные фрукты.
Яо Юйвэй смешала фрукты, добавила домашнего йогурта, перемешала ложкой и попробовала. Её личико тут же скривилось от кислоты.
— Ой, как кисло!
— Госпожа, добавить мёда?
— Да, немного.
В этот момент Фу Си радостно вбежала в зал:
— Госпожа, Ли Хай казнён!
Яо Юйвэй отставила миску:
— Умер?
— Да! Император передал устный указ: за растрату казённых средств Ли Хаю велено принять яд.
— Если бы речь шла только о растрате, по уставу его просто изгнали бы из дворца. Видимо, император в ярости.
Саньча добавила:
— Ли Ань много лет служил императору и не раз рисковал жизнью ради него. Но того, кто стоит за этим, пока трогать нельзя, так что Ли Хай, как пособник, и поплатился.
— Ли Хай и вправду мерзок. Долго держать его при императоре было бы опасно. Теперь, по крайней мере, одна головная боль исчезла.
— Совершенно верно, — согласилась Саньча. — Смею сказать, Вашему Величеству неплохо бы иметь рядом кого-то, кому император доверяет.
Эти слова напомнили Яо Юйвэй, что в оригинальной истории Ли Хай погиб, спасая императора. Теперь же он умер раньше срока… Не грозит ли это опасность самому императору?
Нахмурившись, Яо Юйвэй машинально взяла миску и съела ложку фруктового салата.
— Отнеси такую же порцию императору.
— Слушаюсь.
Фу Си отправилась в Зал Цзычэнь. У дверей она увидела Чжан Фу с ещё не зажившими синяками на лице.
— Маленький господин Чжан, что с твоим лицом?
— Да этот пёс Ли Хай… Ладно, не о том речь. Фу-гунгун, вы пришли по поручению наложницы Чжаопинь?
— Да, госпожа велела передать императору угощение.
— Благодарю за труд.
После ухода Фу Си Чжан Фу отнёс коробку к императору и поставил на стол неподалёку.
— Ваше Величество, наложница Чжаопинь прислала вам немного угощения.
— Принеси сюда.
Император взял миску:
— Что это за диковина?
— Госпожа придумала новый западный рецепт. Называется «фруктовый салат».
— «Фруктовый салат»… Название забавное.
Он зачерпнул ложкой и отправил в рот. От кислоты его благородное лицо перекосило. Яо Юйвэй в спешке забыла добавить мёд в его порцию.
Но раз уж это первый раз, когда она лично готовит для него, нельзя же не оценить её старания. Сжав зубы, император доел всё до последней ложки.
Закончив трапезу, он тут же приказал:
— Принесите мне вяленых фруктов!
— Слушаюсь.
...
Фу Си вернулась во дворец Юэхуа и доложила:
— Госпожа, фруктовый салат я передала императору.
Яо Юйвэй кивнула, но тут её взгляд упал на баночку мёда, и она замерла.
— Саньча, разве я не добавила мёд?
Саньча неуверенно ответила:
— Кажется, нет...
— Ой, всё пропало! Наверное, ужасно кисло! Фу Си, беги скорее! Отнеси новую порцию, пока император не доел первую!
Фу Си помчалась обратно. Добежав до Зала Цзычэнь, она снова увидела Чжан Фу у входа.
— Фу-гунгун, вы снова? Что-то случилось?
— Госпожа забыла добавить ингредиент в первую порцию. Велела срочно заменить.
— Ой, давайте скорее!
— Благодарю за помощь, маленький господин Чжан.
Чжан Фу поспешил внутрь. Император как раз съел несколько вяленых фруктов и начал приходить в себя, когда увидел возвращающегося Чжан Фу.
— Кто ещё прислал?
— Опять наложница Чжаопинь. Первая порция, мол, была приготовлена неправильно.
Вспомнив рассеянный нрав Яо Юйвэй, император вздохнул, но при мысли о недавней кислоте у него снова во рту защипало. Он настороженно сказал:
— Поставь там.
Чжан Фу оставил коробку и вышел. Император просмотрел несколько докладов, но взгляд его то и дело скользил к коробке. Наконец он подошёл, открыл её и съел содержимое.
На этот раз вкус показался ему приятным — кисло-сладкий, освежающий.
На следующий день
Яо Юйвэй рано утром разбудила Саньча. Причесавшись и одевшись, она отправилась в дворец Фэнъи на утреннее приветствие.
Заняв своё место, она сказала:
— Сёстры, можете не кланяться.
— Благодарим Ваше Величество.
Мечтательница заговорила первой:
— Императрица наконец выздоровела! Так давно мы не собирались все вместе.
Наложница Ланьпинь подхватила:
— Да, только при императрице всё в порядке. Пока она управляла дворцом, на пирах никто не позволял себе вольностей.
Яо Юйвэй закатила глаза и с притворным раскаянием ответила:
— Сёстры Ланьпинь совершенно правы. Мы с вами, видно, неопытны — не справились с пиром. Теперь, когда императрица только оправилась, мы ещё и хлопот добавили. Это наша вина.
— О чём это вы так оживлённо беседуете? — раздался мягкий голос у входа.
— Приветствуем императрицу! Да пребудет Ваше Величество вовеки благополучна!
— Сёстры, восстаньте.
— Благодарим императрицу.
Наложница Ланьпинь тут же стала заискивать:
— Мы говорили о том, как сестра Чжаопинь переживает из-за недоразумения на пиру. Я как раз собиралась её утешить, как вы вошли, Ваше Величество.
Она умело обошла молчанием собственную роль в организации пира, будто всё — заслуга и вина Яо Юйвэй.
http://bllate.org/book/5337/528116
Готово:
