Однако теперь Ма Нао для неё была всё равно что прозрачной — неизвестно лишь, догадывается ли об этом наложница Ли. Интересно, как бы та отреагировала, узнав, что подкупленный ею человек в глазах Яо Юйвэй — ничтожная, никому не нужная служанка.
Сама Ма Нао тоже оказалась «мастерицей»: уж больно ловко устраивала себе запасные пути, в полной мере проявляя упрямую живучесть таракана.
Наложница Ли, с глазами, полными слёз, которые никак не решались упасть, приняла вид глубоко обиженной и сказала:
— Сестрица, даже если вам не по душе мой подарок, не стоит так губить мои искренние чувства. Я знаю, вы до сих пор злитесь на меня за прежние дела, но ведь и я была введена в заблуждение… Прошу вас, простите меня. Ради вашего удовольствия я готова на всё.
Наложница Ли выпалила целую тираду, в которой между строк обвиняла Яо Юйвэй в том, что та «злоупотребляет своим положением», «не знает пощады» и «ведёт себя совершенно безрассудно». Яо Юйвэй лишь безмолвно взглянула на неё с выражением полного недоумения.
— Сестрица, не говори так, — ответила она неторопливо. — Как я могу винить тебя?
Наложница Ли резко опустилась на колени с таким громким стуком, что Яо Юйвэй даже вздрогнула — должно быть, больно же! Эта наложница Ли и вправду не жалеет себя.
— Пол холодный, сестрица, береги здоровье. Если ты простудишься, я буду корить себя до конца дней, — сказала Яо Юйвэй.
Император Цзяньчжан спокойно сидел в стороне и наблюдал, как Яо Юйвэй прямо у него на глазах мастерски меняет маски, будто актриса на сцене. Эта маленькая хитрюга и впрямь умна, как лиса, да ещё и липкая, как смола: стоит кому-то задеть её — и уж точно не уйти без потерь.
Лицо наложницы Ли на миг окаменело. Она опустилась на колени именно для того, чтобы император увидел, будто наложница Чжаопинь постоянно притесняет её, надеясь вызвать у государя отвращение к сопернице. Но после слов Яо Юйвэй всё выглядело так, будто именно Ли ведёт себя вызывающе, нарушая этикет и порядок.
Наложница Ли послушно поднялась. Яо Юйвэй указала на Ма Нао:
— Эта служанка неуклюжа и, по моему мнению, нуждается в серьёзном перевоспитании. Поэтому я редко её использую. Недавно я дала ей шанс исправиться, но, видимо, она всё ещё остаётся такой же неловкой.
Услышав эти слова, полные сарказма и насмешки, наложница Ли сжала в руке платок так сильно, что чуть не разорвала его в клочья.
Император Цзяньчжан приподнял бровь. Эта маленькая проказница умеет больно колоть словами — её болтливый ротик раздражает даже больше, чем речи придворных цензоров. Те хоть немного стесняются, а она — всё себе в плюс записывает и никому не оставляет лица.
— Оказывается, я неправильно поняла сестрицу, — сказала наложница Ли. — Прошу прощения и надеюсь, вы не станете гневаться на меня.
Яо Юйвэй мягко ответила:
— Сестрица опять так вежлива. Всё дело в том, что я сама плохо воспитала свою служанку, как можно винить тебя? У меня есть одна просьба — не откажешь ли?
— Говорите, сестрица! Я сделаю всё, что в моих силах!
Яо Юйвэй улыбнулась:
— Я заметила, что все служанки у тебя ведут себя образцово. Если не трудно, возьми эту девчонку под своё крыло и немного подучи. Признаюсь честно, у меня, видимо, совсем не получается с ней справиться. Пожалуйста, помоги мне.
Император Цзяньчжан поставил чашку с чаем и бросил взгляд на наложницу Ли. Та, заметив его внимание, поспешила ответить:
— О чём вы, сестрица? Какая помощь! Вы, скорее, не сердитесь на меня за мою дерзость.
— Значит, ты согласна? Тогда я тебе очень благодарна.
С этими словами Яо Юйвэй обратилась к Ма Нао, всё ещё стоявшей на коленях в оцепенении:
— Ты всё слышала? Не смей устраивать беспорядков у наложницы Ли. Это твой шанс искупить вину. Если снова наделаешь глупостей, не возвращайся ко мне — отправишься прямиком в Янтин, чтобы там учила правила приличия!
— Госпожа, простите меня! Пожалейте, в этот раз простите! — умоляла Ма Нао, видя, что Яо Юйвэй остаётся непреклонной. Тогда она повернулась к наложнице Ли: — Госпожа, помогите мне!
— Сестрица Чжаопинь, может быть…
Яо Юйвэй тут же приняла жалобный вид:
— Сестрица не хочет помочь мне?
— Конечно, хочу! Как я могу отказать сестрице?
Император Цзяньчжан с интересом наблюдал, как Яо Юйвэй легко избавляется от предательской служанки и, более того, искусно подставляет её наложнице Ли. Эта открытая уловка вызывала одновременно восхищение и раздражение — зубы ломило от злости.
Подумав об этом, император тихо рассмеялся:
— Раз уж служанка передана тебе, как следует обучи её правилам. Если она не усвоит их, пусть учится дальше. Пока не научится — не пускай обратно к наложнице Чжаопинь.
Раз император уже изрёк своё слово, наложнице Ли ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и принять это решение.
— Да, ваше величество. Я удаляюсь.
Ма Нао неохотно последовала за ней. Если бы это случилось в первые дни пребывания Яо Юйвэй во дворце, она, возможно, и обрадовалась бы такому повороту: ведь у наложницы Ли больше шансов увидеть императора. Но теперь всем было ясно, что фавориткой стала именно наложница Чжаопинь, а её, Ма Нао, отстранили.
«Эта мерзкая Чжаопинь! Как только получила власть — сразу оттолкнула меня, даже не вспомнив о прежней преданности!» — думала Ма Нао, совершенно забывая, как сама предала госпожу, работая на императрицу и наложницу Ли.
После ухода наложницы Ли Ли Ань поспешно вошёл с докладом:
— Ваше величество, возникли проблемы с подготовкой к празднику Сюаньчжэнь. Что прикажете делать?
— Возвращаемся во дворец.
— Счастливого пути, ваше величество.
Император Цзяньчжан перебил её:
— Какой ещё «счастливого пути»? Иди со мной. У тебя голова полна хитростей — может, придумаешь что-нибудь полезное.
«Хитростей?» — подумала Яо Юйвэй, растерянно глядя ему вслед. Это комплимент или нет?
Она послушно последовала за императором в Зал Цзычэнь. Там Ли Ань выложил перед ними ткани и нити.
— Докладываю вашему величеству и госпоже наложнице Чжаопинь. Вот нити пятицветного золота, которые ежегодно используются на праздник Сюаньчжэнь. В этом году не хватает пуха золотистого павлина. Можно, конечно, срочно соткать новые ткани, но подходящих нитей, сравнимых по качеству с этими пятицветными золотыми, найти не удастся.
Дело в том, что эти павлины — не обычные, а специально разводимые в Дайчжоу золотистые павлины. Из-за обильных летних дождей они опоздали с линькой, да и перьев сбросили мало. А без перьев не получить пуха, а без пуха — не изготовить нити.
Пух павлина — основной компонент для производства пятицветных золотых нитей. На праздник Сюаньчжэнь все наложницы обязаны носить одежды, вышитые этими нитями в соответствии со своим рангом, чтобы выразить почтение празднику. Так повелось из года в год, и императрица-мать особенно строго следит за соблюдением этого обычая — изменить его невозможно.
Хотя император Цзяньчжан и правил Поднебесной, в таких женских мелочах он был совершенно беспомощен. Выслушав доклад Ли Аня, он почувствовал, как голова раскалывается от головной боли.
Яо Юйвэй подошла, взяла нити и готовые вышивки, внимательно их осмотрела.
Внезапно она вспомнила про цветное серебро, которое часто встречалось в её прошлой жизни. Изготовить его несложно, но трудность заключалась в получении множества оттенков.
Император, заметив, что она задумалась, спросил:
— Есть идеи?
— У меня есть один способ, но нужно проверить, сработает ли он.
— Говори, не бойся.
Яо Юйвэй кратко и понятно объяснила метод получения цветного серебра. В прошлой жизни она была наполовину технарём и увлекалась подобными необычными вещами — иначе бы сейчас не смогла помочь.
Её метод показался Ли Аню удивительно свежим. Он внимательно слушал и велел переписать всё для дальнейшего использования.
— Госпожа, ваш способ гениален! Он напоминает принцип изготовления фейерверков: ведь именно благодаря добавлению меди, железа и серебра огонь в них приобретает разные цвета. Думаю, ваш метод сработает!
Яо Юйвэй сама об этом не задумывалась, но древние люди и вправду обладали недюжинной смекалкой.
— Я лишь предложила идею. Не уверена, получится ли.
Ли Ань улыбнулся:
— У госпожи великая удача — всё непременно получится!
— Если метод окажется успешным, полученные серебряные нити можно использовать для одежды наложниц, а имеющиеся пятицветные золотые нити оставить для императрицы-матери, императрицы и самого императора — их как раз хватит.
Император кивнул:
— Более того, если это сработает, дворцовые расходы значительно сократятся.
Затем он приказал Ли Аню:
— Готовь всё необходимое.
— Слушаюсь, ваше величество.
После всех этих хлопот на улице уже совсем стемнело.
Император сказал:
— Поздно уже. Отдыхай.
— Ещё не так поздно, — ответила Яо Юйвэй. — Я сегодня много съела, прогулка до дворца как раз поможет переварить пищу.
Император пристально посмотрел на неё и произнёс:
— Как хочешь.
Яо Юйвэй поклонилась и ушла. Саньча, сопровождая её до ворот Зала Цзычэнь, не удержалась:
— Госпожа, почему вы не остались? Ведь ночёвка в Зале Цзычэнь — мечта любой наложницы!
Яо Юйвэй молчала, лишь тихо сказала:
— Возвращаемся. Я устала.
Саньча, видя её подавленное настроение, больше не осмеливалась заговаривать.
Два юных евнуха несли фонари впереди, ещё двое следовали сзади. Саньча поддерживала Яо Юйвэй под руку.
— Мяу… мяу…
Кошачий вой становился всё громче и пронзительнее. Яо Юйвэй крепче сжала руку Саньчи:
— Побыстрее идём!
Все ускорили шаг. Кошачий вой звучал всё более жутко и отчаянно. Яо Юйвэй, охваченная тревогой, шла всё быстрее.
Не глядя под ноги, она подвернула лодыжку. К счастью, Саньча быстро среагировала и подхватила её, иначе падение могло бы закончиться серьёзной травмой.
— Госпожа, вы в порядке?
Яо Юйвэй резко вдохнула от боли.
Саньча крикнула:
— Чего стоите? Быстрее несите носилки!
— Слушаюсь!
…
Яо Юйвэй вернулась в дворец Юэхуа. К тому времени уже подоспел лекарь Чжан.
Он осмотрел её ногу и сказал:
— К счастью, травма несерьёзная. Достаточно нанести мазь для рассасывания синяков и улучшения кровообращения.
— Благодарю вас, лекарь.
Лекарь Чжан удалился. Вскоре после этого во дворец Юэхуа пришёл Чжан Фу.
— Раб кланяется госпоже наложнице Чжаопинь.
— Встань.
Чжан Фу поднялся и доложил:
— Ваше величество, услышав, что по дороге вы подвернули ногу, сильно обеспокоился и велел мне доставить вам целебную мазь.
— Передай мою благодарность императору.
— Не стоит благодарности, госпожа. Раб удаляется.
Саньча наносила мазь и между делом заметила:
— Опять эти кошки! В последнее время вы из-за их воя даже спать не можете.
Услышав это, Яо Юйвэй задумалась и велела:
— Принеси мой плащ, тот, что я носила сегодня.
Саньча поспешила принести его. Взглянув на плащ, Яо Юйвэй укрепилась в своём подозрении.
— Саньча, помнишь, кто прислал этот плащ?
Саньча внимательно осмотрела его:
— Кажется, его подарила наложница Ли. Сегодня вы спешили, и я просто взяла первый попавшийся плащ… Неужели дело в нём?
— Отнеси этот плащ лекарю Чжану. Пусть внимательно его осмотрит — нет ли чего подозрительного.
— Слушаюсь.
Яо Юйвэй добавила:
— Будь осторожна, чтобы никто не заподозрил неладного. Уже поздно, отнесёшь завтра утром.
— Поняла, госпожа.
Саньча закончила наносить мазь и помогла госпоже переодеться. Яо Юйвэй легла в постель, но долго не могла уснуть. Ей снова снились кошачьи вопли.
— Не подходи! Уходи!
Саньча, услышав голос, подбежала к кровати:
— Госпожа, проснитесь!
— Саньча…
Саньча погладила её по спине:
— Я здесь. Выпейте воды.
Яо Юйвэй сделала несколько глотков и снова легла. Саньча зажгла в покои благовония для успокоения, и только тогда госпожа наконец уснула спокойно.
Дворец Сянъань
Наложница Ли сидела в ванне, обнажив белоснежные плечи. Её волосы распущены по воде, а пар, поднимающийся от горячей воды, придавал её чертам, обычно лишь слегка миловидным, особую соблазнительность.
Её тонкие пальцы подняли пригоршню воды и нежно омыли сияющую кожу.
Издалека послышались шаги. Цайлянь вошла с корзинкой розовых лепестков и медленно высыпала их в воду.
Поставив корзину в сторону, она взяла мыло и начала мыть тело госпожи.
— Госпожа, говорят, наложница Чжаопинь по дороге из Зала Цзычэнь подвернула ногу.
Наложница Ли приоткрыла глаза:
— Правда?
— Говорят, её напугал кошачий вой.
Наложница Ли тихо усмехнулась, но ничего не сказала. Не зря она столько сил потратила. Это лишь начало, Чжаопинь! Уверена, как только император узнает об этом деле, он перестанет тебя баловать!
— Жаль, не увидела, как она растерялась, — вздохнула она.
На следующий день
http://bllate.org/book/5337/528107
Готово:
