Император Цзяньчжан сказал:
— Это не секрет. Неудивительно, что ты сейчас выглядела неважно. Неужели наследная принцесса Хуэйвэнь что-то сказала?
— Даже если и сказала, всё равно сказала правду.
Произнеся эти слова, Яо Юйвэй тут же пожалела о них. Она и сама не понимала, что с ней сегодня: в груди будто камень застрял.
Император Цзяньчжан молчал. Лишь спустя долгую паузу он произнёс:
— Я хочу подыскать ей жениха, желательно из императорского рода. Как ты думаешь?
Яо Юйвэй ответила:
— Об этом лучше поговорить с императрицей. Наследная принцесса Хуэйвэнь столь высокого происхождения — какое право имею я, дочь ничтожного чиновника, решать за неё?
Увидев, что Яо Юйвэй не желает обсуждать эту тему, император Цзяньчжан больше не настаивал и сменил разговор:
— Ужинала?
— Ещё нет.
— Ли Ань, прикажи подать ужин.
— Слушаюсь.
Император добавил:
— В императорской кухне недавно придумали несколько новых блюд. Попробуй — может, что-то понравится.
Яо Юйвэй кивнула, всё ещё погружённая в свои мысли. Что с ней сегодня? Наследная принцесса хоть и была не права, но разве стоило из-за этого злиться? Почему же перед императором она вдруг почувствовала себя обиженной?
Чем больше она думала, тем страннее ей казалось своё поведение. Император Цзяньчжан, заметив её задумчивость, прервал поток мыслей:
— Помой руки.
— Хорошо.
Яо Юйвэй вымыла руки. Вода в тазу была прохладной, и это немного прояснило ей голову.
…
Солнечный свет, проникая сквозь окно, освещал нежное лицо Яо Юйвэй. В её изящных пальцах держался горячий сладкий батат с лёгким розоватым оттенком.
Круглые ногти, слегка розовые и прозрачные, аккуратно поддевали тонкую кожицу, обнажая ароматную мякоть. Она приоткрыла губы и откусила кусочек. Сладость и мягкость мгновенно заполнили рот, и Яо Юйвэй с наслаждением прищурилась. Быстро очистив остатки кожуры, она откусила большой кусок.
Во дворце, конечно, хватало изысканных яств — еда, одежда, всё на высшем уровне. Но такие продукты, после которых может возникнуть неловкость, здесь не подавали. Чтобы полакомиться запечённым бататом, ей пришлось изрядно постараться.
Саньча смотрела на неё с выражением «хочу сказать, но не решаюсь».
Яо Юйвэй проглотила последний кусочек, взяла ещё один и, заметив замешательство служанки, сказала:
— Что хочешь сказать — говори.
— Госпожа, батат, конечно, вкусный, но больше не ешьте. А вдруг император неожиданно вызовет вас — будете выглядеть неподобающе.
Яо Юйвэй махнула рукой:
— Да неважно. Во дворце сейчас столько дел — у императора нет времени на такие мелочи.
— Другие наложницы, может, и не дождутся приглашения, но вы в милости. Не исключено, что в любой момент император позовёт вас к себе.
Яо Юйвэй неожиданно спокойно ответила:
— Не будет. Через несколько дней праздник Сюаньчжэнь, а императрица-мать всегда придаёт этому празднику особое значение. Каждый год император лично организует торжества — ему сейчас не до меня.
Сюаньчжэнь — основатель даосизма в этом мире, и императрица-мать глубоко почитает его. Хотя, по правде говоря, сама она буддистка — довольно странное сочетание.
Но верования императрицы её мало касались. Главное — император занят, а значит, она может спокойно расслабиться. Поэтому и осмелилась на такую вольность.
Саньча, увидев, что Яо Юйвэй снова берёт батат, вздохнула и подошла, чтобы очистить его за неё.
Съев два крупных батата и почувствовав, что наелась, Яо Юйвэй сказала:
— Уберите всё.
Саньча тут же велела слугам убрать остатки, зажечь благовония и, когда всё было готово, проворно помогла госпоже освежиться.
— У вас такие белые и нежные руки! Если бы вы немного больше заботились о них, было бы ещё лучше.
Цзысинь, стоявшая позади Саньчи, подхватила:
— Да, пальцы у вас длинные, тонкие и белые, словно нефрит. Если бы вы покрасили ногти лаком, выглядело бы ещё прекраснее. Жаль, вы не любите этого.
Яо Юйвэй вытерла руки полотенцем и сказала:
— Приготовьте лак для ногтей. Скоро праздник — пора сменить настроение.
— Слушаюсь.
Цзысинь радостно убежала, явно больше радуясь, чем сама госпожа.
— Наконец-то вы пришли в себя, — с облегчением сказала Саньча.
Яо Юйвэй лишь улыбнулась. Всё, что она сделала, — это покрасила ногти, как в прошлой жизни на праздник. Откуда столько выводов?
— Раз сегодня настроение хорошее, пошли в цветочную оранжерею, выбери свежие цветы и замени в вазах. Пока Цзысинь вернётся, успеешь ещё сходить в музыкальный павильон — пускай расскажут что-нибудь, пока мне красят ногти.
Саньча, видя, что настроение у госпожи действительно приподнятое, тут же откликнулась:
— Хорошо, сейчас схожу.
Яо Юйвэй с наслаждением слушала рассказ, а Цзысинь аккуратно наносила лак на её ногти.
Император Цзяньчжан вошёл в покои как раз в этот момент и, увидев картину, рассмеялся. Он весь день трудился до изнеможения, дел — горы, а тут наложница Чжаопинь живёт себе в полном покое и удовольствии.
— Приветствую вашего величества.
На сей раз император не велел ей вставать, а взял её за руку и мягко поднял.
Ощутив в своей ладони эту нежную руку, он на мгновение забыл её отпустить.
Яо Юйвэй, ошеломлённая, позволила ему поднять себя и только сев, наконец, пришла в себя. Пытаясь высвободить руку, она слегка дёрнула её. Император, не возражая, разжал пальцы.
— Ты уж очень спокойна.
Яо Юйвэй почувствовала неловкость и пробормотала:
— Просто рассказчица из музыкального павильона так интересно говорит… Я подумала, пусть сочинит что-нибудь новенькое к празднику Сюаньчжэнь, чтобы императрице-матери не было скучно, как в прежние годы.
— О? Тогда наложница Чжаопинь проявила заботу. Отлично, раз у меня сегодня есть время, послушаю вместе с тобой.
Саньча, стоявшая рядом, опустила глаза и мысленно вздыхала: «Госпожа, вы же врёте напропалую! Только бы не проговорились…»
Император заметил, как Цзысинь красит ногти Яо Юйвэй, и с интересом наблюдал за этим. От его внимания бедная служанка чуть не задрожала, но, собрав всю волю в кулак, сумела аккуратно закончить работу. Лишь когда она наконец завернула ногти хозяйки в специальные листья для фиксации цвета, Цзысинь с облегчением выдохнула.
Когда ногти были готовы, прошло уже немало времени, и рассказчики закончили выступление. Неизвестно, слушал ли император или нет.
— Рассказ неплох, но ничем не отличается от прежних.
Слуги испугались и уже хотели пасть на колени, но Яо Юйвэй опередила их:
— Старые истории — самые лучшие. Если суметь рассказать их по-новому, станет ещё интереснее.
Император приподнял бровь, но не стал разоблачать её выдумку и махнул рукой, отпуская слуг.
Яо Юйвэй, чувствуя себя виноватой, сжала кулаки — и вдруг вспомнила, что на пальцах у неё завёрнуты листья.
Заметив её движение, император перевёл взгляд на её руки. Белые, изящные пальцы были обёрнуты листьями для закрепления лака, из-за чего казались короткими и немного глуповатыми.
Яо Юйвэй смутилась и спрятала руки.
Император отвёл взгляд и серьёзно сказал:
— Послезавтра на празднике Сюаньчжэнь я объявлю помолвку наследной принцессы Хуэйвэнь.
Яо Юйвэй с недоумением посмотрела на него. Зачем он говорит ей об этом? Ей-то что до этого?
Заметив её выражение лица, император тихо вздохнул. Эта маленькая беззаботная особа и вправду ничего не понимает.
— А кому вы собираетесь её обручить? — спросила она.
— Своему родному младшему брату, принцу Ань.
Яо Юйвэй удивилась. В оригинале принц Ань был влюблён в главную героиню — классический сюжетный ход. Конечно, сейчас сюжет уже сильно изменился, и кто знает, понравится ли принц Ань героине. Хотя наследная принцесса Хуэйвэнь, несмотря на свою неприязнь к ней, была, пожалуй, единственным «нормальным» человеком в том романе.
— Если это принц Ань, то пара действительно достойная, — сказала она. — Только вот что подумает Ван Северных варваров?
— Мнение Вана Северных варваров не имеет значения.
Да, в конце концов, Северные варвары — всего лишь вассалы Великой Чжоу. Императорский указ о браке — великая честь, как они могут быть недовольны?
Яо Юйвэй кивнула. Такое решение вполне соответствовало характеру императора Цзяньчжана. Да, он отправлял девушек в брак с варварами, но не из страха. Война с Северными варварами его не пугала, особенно сейчас, когда у них только что закончилась внутренняя смута.
В покои вошёл Ли Хай и доложил:
— Ваше величество, канцелярия прислала спросить: оставить ли тех же даосских монахов для церемонии на празднике Сюаньчжэнь, как в прошлые годы?
— Всё, кроме музыки и танцев, оставьте как раньше. Императрице-матери не стоит привыкать к переменам.
— Слушаюсь.
Обычно такие дела докладывал Ли Ань. Почему сегодня Ли Хай?
— Я поручил Ли Аню заняться другими делами.
Только услышав это, Яо Юйвэй поняла, что вслух задала вопрос.
— Мне ещё кое-что нужно доделать. Позже приходи ко мне в Зал Цзычэнь на ужин.
Сопровождать императора за трапезой — привычное дело. К тому же в его покоях подавали гораздо более изысканные блюда.
Вечером Яо Юйвэй немного принарядилась и отправилась в Зал Цзычэнь. Когда она прибыла, императора там не оказалось.
Чжан Фу подал ей чай и с улыбкой сказал:
— Его величество ещё не закончил дела. Пожалуйста, подождите немного.
Яо Юйвэй кивнула, и Чжан Фу, поклонившись, удалился. Оставшись одна, она, оперевшись локтями на стол, подумала, что, кажется, немного поправилась.
Император Цзяньчжан вошёл в зал и увидел, как Яо Юйвэй, клевавшая носом от сонливости, едва не упала лицом на стол.
Ли Ань слегка кашлянул. Яо Юйвэй, с трудом открыв глаза, будто склеенные клеем, увидела императора и поспешила встать, чтобы поклониться.
Император велел ей не кланяться и приказал Ли Аню:
— Подавайте ужин.
Служанки вошли в зал, и стол быстро наполнился изысканными блюдами.
— Докладываю вашему величеству и госпоже наложнице Чжаопинь: сегодня подано десять блюд. Первое — суп из акульих плавников с ягодами годжи. Второе — медвежья лапа с орхидеями, подарок принца Ань, добытая им на охоте. Далее…
Когда Ли Ань закончил перечислять, у Яо Юйвэй чуть слюнки не потекли.
Император, увидев её жадный взгляд, усмехнулся:
— Можешь идти. Здесь больше не нужно.
— Слушаюсь.
Яо Юйвэй взяла кусочек медвежьей лапы. Во вкусе чувствовалась неповторимая свежесть — такого в прошлой жизни она никогда не пробовала. В отличие от обычной свинины, мясо было особенно нежным и ароматным, и она не удержалась, взяла ещё несколько кусочков.
Император тоже протянул палочки. Блюдо ничем не отличалось от прежних — ни вкусом, ни подачей, — но почему-то сегодня ему казалось особенно вкусным.
Последние дни он был так занят подготовкой к празднику Сюаньчжэнь, что почти не ел как следует. Сегодня же аппетит наконец вернулся, и он съел немало.
Оба хорошо поели, и император предложил:
— Прогуляемся в императорском саду. В теплице расцвело много новых цветов.
После лёгкого омовения они неспешно направились в сад.
— У тебя в покоях таких цветов нет. Если понравятся — прикажи слугам срезать и отнести к тебе.
Император помнил: Яо Юйвэй не любила выращивать цветы, предпочитая срезать их и ставить в вазы. Неосознанно он уже запомнил все её привычки, хотя сам ещё не замечал этого.
— Приветствую вашего величества и госпожу наложницу Чжаопинь.
Опять эта наложница Ли! Куда ни пойди — везде наткнёшься. Если бы не то, что она главная героиня и часто встречается с императором, Яо Юйвэй заподозрила бы, что кто-то из свиты императора ей подсказывает.
— Вставай.
Наложница Ли улыбнулась:
— Я как раз собиралась навестить сестрицу, а тут и встреча!
С этими словами она взяла у Цайлянь шарф и протянула Яо Юйвэй:
— Это я для сестрицы связала. Нравится?
— Сестрица так добра.
…
Яркий огонь в печи делал аромат цветов в оранжерее ещё насыщеннее. Вокруг витал лёгкий цветочный запах, а в печи потрескивали угольки.
Слуги заменили остывшую печь, а наложница Ли всё стояла рядом, держа шарф, пока руки не устали. Ма Нао наконец подошла и взяла шарф у неё.
Ма Нао, стараясь выглядеть почтительно, поднесла шарф к Яо Юйвэй, но внезапно споткнулась. Шарф описал дугу в воздухе и точно угодил в печь, которую несли два юных евнуха. Мгновенно он вспыхнул и сгорел дотла.
— Простите, госпожа! — воскликнула Ма Нао.
Яо Юйвэй пристально посмотрела на неё. Ма Нао опустила глаза, и тут Яо Юйвэй всё поняла. Вот почему наложница Ли в последнее время так тиха — просто сменила тактику.
http://bllate.org/book/5337/528106
Готово:
