Едва Яо Юйвэй переступила порог зала, как сразу привлекла к себе все взгляды. Привыкнув к пристальному вниманию и оценочным взглядам, она невозмутимо прошла к своему месту и спокойно села.
— Сестрица пришла так рано, — сказала госпожа Лу. — Только что император прислал человека передать, что вам не нужно являться на утреннее приветствие.
— Во дворце всё равно делать нечего, — ответила Яо Юйвэй. — Лучше поболтать с сёстрами. После стольких дождливых дней наконец-то выглянуло солнце.
Наложница Ланьпинь тут же подхватила:
— Не правда ли? Дожди в столице прекратились — значит, и на юге скоро утихнут.
— Да, пусть бы поскорее прекратились.
— Императрица входит!
— Подданные кланяются Её Величеству! Да здравствует императрица!
— Вставайте, сёстры.
Все вернулись на свои места. Императрица заговорила:
— Полагаю, вы все уже знаете о бедствии на юге. Как наложницы императорского двора, мы обязаны внести свой вклад.
— Мы готовы повиноваться приказу Вашего Величества.
— Отлично. Раз вы согласны со мной, я начну с себя. Пожертвую часть старых украшений и тканей, чтобы хоть немного помочь пострадавшим.
Наложница Ланьпинь первой откликнулась:
— Подчиняюсь Вашему указу. Я пожертвую все свои украшения для утешения бедствующих.
За ней последовали остальные.
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Хорошо.
— Беженцы хлынули в столицу, и это может вызвать панику. Я решила лично отправиться к ним, чтобы успокоить народ.
— Ваше Величество, подумайте ещё раз!
— Решение принято. Наложницы Чжаопинь и Ланьпинь, на время моего отсутствия вы будете управлять делами гарема.
— Слушаемся.
Императрица добавила:
— Ещё одно: в этом году малый отбор отменяется — такова воля императора. Всё, пора расходиться.
— Подданные откланиваются.
Яо Юйвэй только-только вышла из дворца Фэнъи, как за ней поспешила госпожа Лу.
— Сестрица!
— У госпожи Лу есть ко мне дело?
— Просто хотела поболтать с вами, ничего важного. Если заняты, я загляну в другой раз.
Яо Юйвэй уже собиралась ответить, но тут подошёл Ли Ань:
— Приветствую наложницу Чжаопинь и госпожу Лу.
— Вставай.
— Император велел вам немедленно возвращаться во дворец. Я думал, вы ещё в Зале Цзычэнь, а вы уже здесь, на приветствии.
Яо Юйвэй улыбнулась:
— Получается, ты зря сбегал.
— Это моя обязанность. Поторопитесь, Ваше Величество ждёт вас во дворце Юэхуа.
Госпожа Лу стояла в стороне и с досадой наблюдала, как Ли Ань лебезит перед Яо Юйвэй, а к ней самой относится холодно и отстранённо. Она сжала в руке свой платок.
— Тогда не задерживаю вас.
— Прощай, сестрица.
Когда Яо Юйвэй ушла, служанка госпожи Лу, Бай Син, тихо сказала:
— Госпожа, почему не пошли за ней? Может, удастся увидеть императора.
Госпожа Лу зло фыркнула:
— Зачем? Только унижаться. Неужели только потому, что красива, император каждый день зовёт её к себе? Вчера ночевала в его покоях, а сегодня снова приглашает во дворец Юэхуа!
— Успокойтесь, госпожа. Её звезда скоро закатится. Цветок не цветёт сто дней — кто знает, когда она потеряет милость?
Госпожа Лу ещё раз обернулась и бросила:
— Возвращаемся.
Дождь прекратился, но от былого цветущего великолепия императорского гарема остались лишь увядшие лепестки.
Перед зеркалом Яо Юйвэй вставила в причёску гребень в виде персикового цветка.
— Госпожа, разве не слишком просто? — обеспокоенно сказала Саньча. — Императрица внезапно занемогла и поручила вам с наложницей Ланьпинь заниматься помощью пострадавшим. Вам следовало бы одеться роскошнее, чтобы затмить её. Гуйфэй больше нет, а эта Ланьпинь — ниже вас по рангу. Вы не можете проиграть!
В книге всё было почти так же: прежняя хозяйка тела, отправившись на помощь бедствующим, надела богатые одежды и вызвала гнев толпы. Её чуть не схватили разъярённые беженцы. За это император Цзяньчжан окончательно разлюбил её.
— Нет, так и останусь. Саньча, ты останься во дворце. Пусть со мной поедут Ма Нао и Фу Си.
Саньча поклонилась:
— Слушаюсь.
Ма Нао явно не радовалась такому приказу. Мысль о том, чтобы общаться с беженцами, вызывала у неё отвращение. Её младший брат теперь — джурэнь, а она сама считала себя настоящей барышней и не видела причин, почему должна выполнять такую «грязную» работу.
— Госпожа, я плохо знакома с жизнью за пределами дворца и боюсь, что не смогу вам помочь. Лучше возьмите Саньча. А то я чего-нибудь наделаю.
Яо Юйвэй не ожидала отказа. Ма Нао явно считала себя выше подобных обязанностей.
— Хорошо, Саньча поедет со мной.
Карета плавно покатила к воротам дворца.
Саньча, сидя рядом с госпожой, тревожно спросила:
— Госпожа, а оставлять её одну во дворце… Не опасно ли?
— Не волнуйся, всё предусмотрено. За ней будут следить. Сегодняшняя поездка — пусть и для помощи бедствующим — всё же редкая возможность выйти за стены дворца. Распорядись, чтобы люди внимательно наблюдали за толпой: не дай бог кто-то воспользуется моментом для смуты.
Саньча кивнула:
— Слушаюсь, госпожа.
Карета остановилась у навеса. Яо Юйвэй сошла с неё, опершись на руку Саньчи.
— Прибыла наложница Чжаопинь!
— Подданные кланяются наложнице Чжаопинь! Да здравствует ваша милость!
— Вставайте.
— Благодарим наложницу Чжаопинь!
Яо Юйвэй поднялась на помост и сказала:
— Сейчас для всех раздадут горячую похлёбку. Те, кто болен, могут пройти в южный навес — там врачи окажут помощь. Не беспокойтесь о плате: сегодня все зерно и лекарства раздаются бесплатно по указу императора.
— Благодарим вас, наложница! Вы — живая бодхисаттва!
Яо Юйвэй мягко ответила:
— Не стоит благодарности, почтенная. Это долг императорского двора перед народом. Вы — подданные Великой Чжоу, и государство обязано заботиться о вас.
— Какая добрая и простая в общении госпожа! У нас в Досяне чиновник — нос задрал, даже не смотрит на нас, бедолаг.
— Да, да! Теперь хоть надежда появилась. Сколько раз думали — умрём с голоду в дороге. Если бы не добрые люди по пути, давно бы погибли.
— На свете ещё много добрых душ, как эта небесная госпожа — посланница небес, чтобы спасти нас!
Искренние улыбки и глаза, наполненные надеждой, впервые принесли Яо Юйвэй настоящее чувство радости. Эти простые, чистые эмоции облегчили её душу.
И в прошлой жизни, и в этой — бедствия неизбежны. Единственное, что можно сделать, — это помочь, насколько хватит сил.
— Прибыла наложница Ланьпинь!
Возможно, разговоры заглушили голос глашатая, и толпа медленно отреагировала на появление Ланьпинь.
Та разозлилась. Медленно поднимаясь на помост, она вызывала у сопровождавших стражников безмолвное отчаяние — они лишь молились, чтобы она шла быстрее.
Когда Ланьпинь была уже на середине пути, маленький ребёнок, вытолкнутый из очереди, случайно на неё наткнулся.
Её служанка Фу Сяо резко крикнула:
— Наглец! Как смеешь толкать госпожу?!
— Простите, госпожа! Простите!
Фу Сяо продолжала:
— Дерзкий бунтовщик! Чего стоите? Вяжите его!
Мать мальчика бросилась на колени:
— Госпожа, помилуйте! Ребёнок голодный, не устоял на ногах! Он не хотел вас обидеть!
— Ещё и оправдываться?! Такое неуважение к госпоже нельзя оставлять без наказания!
Ланьпинь и так злилась, что её не встретили должным образом, а тут ещё и ребёнок подвернулся.
— Пусть придёт во дворец служить — так искупит вину.
Женщина зарыдала:
— Госпожа, помилуйте! У нас только один сын! Помилуйте! Бейся в землю, сынок!
Мальчик, дрожа от страха, начал кланяться.
Яо Юйвэй сошла с помоста:
— Ланьпинь, ребёнок голоден — это простительно. Зачем цепляться к нему?
Ланьпинь промолчала.
Яо Юйвэй подняла мальчика:
— Вставай. Голоден? Иди с матерью в очередь за похлёбкой.
— Спасибо, сестрица.
Мать зажала рот сыну:
— Простите, госпожа!
— Ничего. Ребёнок растёт — ему нужно питаться. Скажи, а где ты раньше работала? Ты грамотно говоришь.
— Отвечаю по милости: умею вышивать.
— Хорошо. Саньча, отведи их туда.
Саньча поняла намёк и тихо прошептала женщине:
— Если не найдёте работы, идите в Улипу — там нужны вышивальщицы.
— Благодарю вас, госпожа! Вы с наложницей Чжаопинь — настоящие бодхисаттвы!
Ланьпинь и Яо Юйвэй сели на стулья. Ланьпинь всё ещё злилась, но, находясь рядом с Яо Юйвэй, не осмеливалась выразить это открыто и лишь дулась про себя.
— Сегодня вы одеты особенно скромно, сестрица. Не то чтобы плохо… но уж больно просто. Люди подумают, что у Великой Чжоу даже на гаремные наряды денег нет.
Яо Юйвэй ответила:
— А ты, Ланьпинь, сегодня в ударе. Но помни: цель сегодня — помощь бедствующим. Твой наряд, хоть и прекрасен, сейчас неуместен. Во дворце можно носить что угодно, но видеть голодных людей и щеголять в роскоши… Это может ранить их сердца.
Вернувшись во дворец, Ланьпинь устроила скандал.
— Посмотри, какую глупость ты посоветовала! Из-за тебя та мерзавка так надо мной насмеялась!
Фу Сяо упала на колени:
— Простите, госпожа! Это моя вина. Я не подумала…
— Вон! Кланяйся на дворе! Не хочу тебя видеть!
— Слушаюсь.
— Мерзавка!
Во дворце Юэхуа Яо Юйвэй лежала на ложе, измученная. Поведение Ланьпинь сегодня показалось ей странным. Обычно та в её присутствии вела себя иначе — почему же сегодня вдруг показала своё истинное лицо?
Саньча массировала ей ноги. Яо Юйвэй спросила:
— Почему Ланьпинь так резко изменилась? Раньше она явно пыталась заручиться моей поддержкой. Почему сегодня вдруг решила враждовать?
— Госпожа просто не знает её, — ответила Саньча. — Говорят, во дворце Чэнъэнь она часто наказывает слуг, а дома была ещё капризнее, чем Шу Гуйфэй.
Значит, просто сбросила маску. Бедняжка, столько дней играла роль перед ней.
— Прикажи следить за той матерью с ребёнком. Чувствую, Ланьпинь не оставит их в покое.
Саньча вздохнула:
— Бедный ребёнок… Какое зло в её сердце!
— Осторожнее с речами. Хотя мы и во дворце Юэхуа, кто знает, не подслушает ли кто.
— Простите, проговорилась.
— Раз уж она мстительна, будь особенно осторожна сама.
На следующее утро Яо Юйвэй ехала в карете, укачиваемая дорогой, и еле держалась на ногах от усталости.
На этот раз Ланьпинь, видимо, поумнела: надела простое платье и прибыла почти одновременно с Яо Юйвэй.
Видимо, желая загладить вчерашний промах, она сама взялась раздавать похлёбку.
Яо Юйвэй покачала головой: Ланьпинь явно перестаралась — скоро будет неприятность.
Избалованная с детства, Ланьпинь быстро устала, и раздача замедлилась. Похлёбка в мисках успела остыть, да и порции были скудные — едва ли хватало на утоление голода.
Большинство молча принимали свою долю. Но те, у кого были старики или дети, вставали в очередь снова, надеясь получить вторую порцию, а остывшую похлёбку выпивали сами.
Ланьпинь заметила это и остановила одного мужчину:
— Как ты смеешь становиться в очередь второй раз? Что останется для остальных?
— В твоей миске почти нет риса! Как старик будет есть? Если не дашь ещё, он умрёт с голоду!
— Ты явно хочешь получить двойную порцию! Ты специально сеешь смуту!
Мужчина пользовался уважением среди беженцев — все знали, какой он заботливый сын. Обычно он и правда брал две порции: сначала кормил отца, потом вставал в очередь снова.
Толпа заговорила в его защиту, но Ланьпинь, чувствуя себя униженной, упрямо заявила:
— Кто вам поручится? Ясно, что ты мутите воду!
http://bllate.org/book/5337/528096
Готово:
