Баошэн, стоявшая позади, с негодованием смотрела на удаляющуюся спину управляющего императорской кухней. Она уже собралась было заговорить, но Сюэчжань мягко удержала её за руку и многозначительно посмотрела в глаза.
Спустя мгновение Сюэчжань тихо спросила:
— Госпожа… всё же зайдём?
Шэнь Минцзюнь не ответила — вместо слов она просто выпрямила спину и решительно направилась внутрь. Раз уж приняла решение, нечего отступать на полпути.
Ещё будучи в девичьих покоях, она часто сама варила кашу для старшей госпожи Шэнь, так что кухня ей была не чужда. Отказавшись от поклонов прислуги, она лично занялась приготовлением каши из проса, лилий и фиников.
*
Зал Янсинь.
Чжао Сюнь просматривал доклады, не отрываясь от бумаг, и между делом спросил:
— Уже поздно. Дядя, у вас, верно, важное дело, раз пришли во дворец?
Су Суншань нахмурился и понизил голос:
— Да, государь, дело серьёзное. Канцлер Цинь начал действовать.
Чжао Сюнь слегка приподнял уголок губ и протянул:
— О-о…
Су Суншань погладил бороду. Под глазами у него залегли тёмные круги, но взгляд оставался острым и проницательным.
— Недавно наши разведчики доложили: канцлер Цинь активно сближается с представителями Вэйского государства. Похоже, они уже заключили какое-то соглашение. А армия Вэя не слаба.
Услышав это, Чжао Сюнь неторопливо потер переносицу и задумался, прикрыв рот рукой.
Су Суншань продолжил:
— И это ещё не всё. Канцлер Цинь тайно склоняет на свою сторону многих чиновников. Похоже, он изменил планы. «Без жертв не поймать волка», как говорится.
Чжао Сюнь едва заметно усмехнулся:
— Ха.
Поразмыслив немного, он спросил:
— А в столице что-нибудь изменилось? Кто особенно шумит?
Су Суншань машинально покачал головой, но вдруг вспомнил:
— Есть кое-что. Герцог Динго в последнее время перестал быть затворником, который «не слышит, что творится за стенами». Он всё чаще встречается с родом Лю и даже начал собирать приближённых. При этом внешне он явно дистанцируется от семьи Цинь и в обществе ведёт себя довольно резко.
Чжао Сюнь удивлённо приподнял бровь:
— Как это?
— На шестидесятилетии старшей госпожи из дома маркиза Чэнъэнь, — пояснил Су Суншань, — за столом возник спор между Герцогом Динго и канцлером Цинь. Дело дошло до того, что оба покраснели и готовы были драться. Лишь вмешательство нескольких гостей утихомирило их. С тех пор, стоит им встретиться — сразу начинают выискивать друг у друга недостатки.
— Точно ли это так? — переспросил Чжао Сюнь, нахмурившись.
— Кроме того, — добавил Су Суншань, — старший сын Герцога Динго, Шэнь Кэ, приходил ко мне с предложением руки и сердца.
Чжао Сюнь прищурился, сжал губы в тонкую линию и ещё больше растерялся.
Спустя мгновение Су Суншань продолжил:
— Ваше Величество, не стоит тревожиться. Полагаю, у Герцога есть свои причины. Но то, что он сватает мою племянницу Чжэньчжэнь, — явный жест дружбы. Если станем роднёй, будем связаны одной судьбой.
Однако Чжао Сюнь лишь коротко произнёс:
— Не так-то просто.
Су Суншань продолжал излагать своё мнение:
— Герцог Динго всю жизнь был человеком чести. Не думаю, что он способен на подлость. К тому же его старшая дочь уже во дворце.
Долгое молчание. Наконец Чжао Сюнь потёр переносицу, откинулся на спинку кресла и тяжело выдохнул:
— Будем наблюдать.
Су Суншань кивнул.
Поговорив о делах, они ещё немного побеседовали ни о чём. Увидев, что уже поздно, Су Суншань встал и попросил отпустить его.
Чжао Сюнь закрыл глаза, отдыхая. В это время евнух Ли, согнувшись, тихо вошёл. Увидев состояние императора, он замялся, но всё же, понизив голос до шёпота, осторожно позвал:
— Ваше Величество… Ваше Величество…
Чжао Сюнь нахмурился, но не откликнулся.
Ли глубоко вздохнул:
— Ваше Величество, госпожа Шу из ранга «Рунхуа» пришла.
Чжао Сюнь остался невозмутимым и равнодушно бросил:
— Пусть катится.
Ли мгновенно побледнел, словно свёкла. Он колебался, потом дрожащим голосом прошептал:
— Ваше Величество… ваш слуга слишком толст, чтобы катиться!
Раздражённый, Чжао Сюнь резко открыл глаза. Взгляд его стал ледяным и опасным.
— Велите ей уйти.
Ли дрожащими ногами упал на колени. Он знал: государь в ярости. Но как верный слуга, он не мог передать такие слова напрямую госпоже Шу. Почти прижавшись лбом к полу, он добавил сквозь зубы:
— Госпожа Шу… специально приготовила для вас настой османтуса и принесла сюда.
Долгая пауза.
Наконец Чжао Сюнь пришёл в себя, осознав, что вышел из себя. Он смягчил тон:
— Вставай.
— Благодарю Ваше Величество, — дрожа, ответил Ли и поднялся.
— Отнеси сюда настой и скажи госпоже Шу, что сегодня я устал и зайду к ней завтра.
— Слушаюсь.
Зал Янсинь снова погрузился в тишину. Чжао Сюнь медленно выпрямился и оглядел роскошные убранства покоев — резные балки, золочёные колонны… Всё было великолепно, но мертво и безжизненно.
На мгновение он потерял связь с реальностью.
Вскоре Ли вернулся, но на лице его читалась тревога. Он явно что-то хотел сказать, но не решался.
Чжао Сюнь, заметив это, с лёгкой иронией спросил:
— Что? Госпожа Шу ругала тебя?
— Нет, Ваше Величество, — ответил Ли, собрав всю волю в кулак. — Просто… госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» тоже прислала вам кое-что.
Чжао Сюнь удивлённо переспросил:
— Кто?
Ли вытер пот со лба и повторил:
— Госпожа Шэнь из павильона Цюйшуй.
— Шэнь… — Чжао Сюнь произнёс лишь один слог, пожал плечами, усмехнулся и отложил доклад. — Что она сказала?
Эта семья Шэнь… всё интереснее и интереснее. Раньше такого за ними не водилось.
Ли передал дословно:
— Госпожа Шэнь сказала: «Ваше Величество трудится ради народа и всего Поднебесного. Она лично приготовила для вас кашу из проса, лилий и фиников и надеется, что вы отведаете, чтобы сохранить силы и не переутомляться».
— Сегодня днём её старшая служанка Жожунь приходила ко мне, — добавил Ли, — спрашивала, какие блюда любит император, и даже намекала, будет ли сегодня перевёрнута именная дощечка.
Чжао Сюнь молчал, не принимая решения. Ли стоял, опустив голову, и терпел эту пытку молчания.
Наконец государь произнёс:
— Передай госпоже Шэнь, что я только что выпил настой османтуса от госпожи Шу и сейчас не могу ничего есть.
Ли поспешил выполнить приказ. Выйдя, он увидел, как Шэнь Минцзюнь с надеждой ждала его. Вздохнув, он повторил слова императора:
— Госпожа Шэнь, возвращайтесь.
Шэнь Минцзюнь почувствовала, как онемели руки и ноги. Она задумалась на мгновение, затем окликнула уже уходящего евнуха:
— Ли-гунгун, подождите!
Тот обернулся, удивлённо спросив:
— Госпожа Шэнь, ещё что-то?
Она поправила прядь волос, спокойно опустила ресницы и тихо, но чётко сказала:
— Передайте Его Величеству: «Сердце моё — как камень, непоколебимо. Желаю тебе того, чего желаешь ты сам».
Это значило: её сердце твёрдо, как камень, и она искренне желает императору беречь здоровье и не переутомляться. Он велел ей уйти — она уйдёт, но лишь с надеждой, что он исполнит её желание и позаботится о себе.
Конечно, это поверхностное толкование. По сути, она выражала преданность государю и надежду, что он это поймёт. «Сердце как камень» — фраза, полная скрытого смысла.
Она знала: если сегодня уйдёт с позором, положение её станет ещё хуже, и все станут над ней смеяться. Лучше рискнуть. За последний месяц её брат, вероятно, уже предпринял шаги, и Чжао Сюнь наверняка об этом знает. Возможно, он даже задумался.
Ли на пару секунд замер, поражённый решимостью в её глазах — такой искренней и сильной, какой он не видел ни у одной наложницы. Оправившись, он поспешно сказал:
— Подождите немного, госпожа.
Он снова вошёл в Зал Янсинь, но не успел и рта раскрыть, как услышал спокойный вопрос императора:
— Ушла?
— Госпожа Шэнь всё ещё ждёт снаружи…
Чжао Сюнь, услышав первые слова, резко перебил:
— Пусть войдёт одна.
Ли опешил. Он уже открыл рот, чтобы сказать главное, но государь изменил решение. Увидев, что евнух не двигается, Чжао Сюнь повысил голос:
— Мне повторять дважды?
Ли поспешно ответил:
— Нет, Ваше Величество!
(Жаль только, что государь не услышит поэтических слов госпожи Шэнь.)
Выйдя, он подошёл к Шэнь Минцзюнь:
— Госпожа, Его Величество велел вам войти.
Шэнь Минцзюнь глубоко вздохнула. Её спокойные глаза вдруг засияли. Она поспешно поблагодарила:
— Ли-гунгун, вы так добры.
— Не смею, — скромно ответил Ли.
У входа в зал он остановил её служанок и, вежливо улыбнувшись, сделал приглашающий жест:
— Простите, госпожа, Его Величество велел войти только вам.
Шэнь Минцзюнь кивнула и взяла из рук Сюэчжань миску с кашей. Медленно войдя в зал, она поклонилась:
— Ваш слуга кланяется Его Величеству. Да пребудет с вами благополучие.
Чжао Сюнь прекратил читать доклад и поднял глаза:
— Встань.
Она выпрямилась, сделала два шага вперёд и подала кашу:
— Это каша из проса, лилий и фиников, приготовленная моими руками. Надеюсь, Ваше Величество отведает.
— Своими руками? — переспросил он.
Она стояла на расстоянии, безупречно соблюдая этикет:
— Да, Ваше Величество, я сама её приготовила.
Именно такая её невозмутимость и вызывала у него раздражение. Ему не нравилось, что её невозможно прочесть. Он не хотел тратить время на разгадки — рано или поздно всё равно всё всплывёт. Но этого не происходило.
Чжао Сюнь откинулся на спинку кресла, его брови нахмурились, уголки губ приподнялись. Он прямо и открыто смотрел на неё, не скрывая насмешливого, дерзкого интереса.
Обычно такое поведение заставляло женщин чувствовать себя униженными или смущёнными. Но на лице Шэнь Минцзюнь не дрогнул ни один мускул. Она оставалась спокойной, как пруд в безветренный день.
Наконец Чжао Сюнь сгладил усмешку, встал и неторопливо подошёл к ней. Не дав ей опомниться, он поднял её подбородок, приблизил лицо. Расстояние между ними стало слишком малым. Она невольно дрогнула, в глазах мелькнула растерянность, а щёки слегка порозовели.
Он прищурился, на мгновение замер, сглотнул ком в горле и хрипловато, соблазнительно прошептал:
— Повтори громче.
— Скажи мне, — добавил он, — это ты сама приготовила?
Сердце Шэнь Минцзюнь бешено заколотилось. Она прикусила губу, глаза метались, вынужденно глядя в его лицо — чёткие черты, пронзительный взгляд, бездонные тёмные глаза. Она дрожащими ресницами моргнула и запнулась:
— Д-да… это я… сама приготовила.
От волнения она даже забыла о придворных правилах.
Чжао Сюнь едва заметно усмехнулся, убрал руку и неловко отвёл взгляд. В зале вдруг стало душно.
Шэнь Минцзюнь онемела от страха. Её глаза заблестели, и она тихо, почти шёпотом, промолвила:
— Ваше Величество… отведаете?
Сразу после этих слов она замерла в ужасе. Откуда у неё такой… кокетливый голос? Так она говорила только с матерью и бабушкой, когда капризничала.
А теперь — перед императором, человеком, от которого зависела судьба её семьи и её самой! Она хотела что-то добавить, чтобы скрыть смущение, но не находила слов и выглядела растерянной.
Чжао Сюнь, наконец избавившись от странного ощущения мурашек, снова посмотрел на неё. Её щёки пылали, а в глазах, подобных озеру осенью, отражался его силуэт.
Глоток застрял в горле. Он сделал шаг вперёд.
Это ощущение вторжения накрыло её с головой. Шэнь Минцзюнь инстинктивно начала отступать… ещё и ещё…
— А-а-а!!!
Шэнь Минцзюнь, не ожидая подвоха, споткнулась о подол собственного платья и начала падать назад.
Крик мгновенно вывел Чжао Сюня из оцепенения. Его разум прояснился, и он рефлекторно схватил её за талию, резко притянув к себе. Но движение вышло слишком резким: она врезалась в его твёрдую грудь, а его спина ударилась о край императорского стола. Он невольно застонал от боли.
Оба рухнули на пол.
Шэнь Минцзюнь мгновенно подняла глаза, в них читалась тревога:
— Ваше Величество, вы не ранены?
Увидев, как он морщится от боли и молчит, она забегала, как муравей на раскалённой сковороде:
— Может, позвать лекаря?
Чжао Сюнь бросил на неё раздражённый взгляд:
— Пока не умер.
http://bllate.org/book/5331/527607
Готово:
