Невозможно, — подумала Шэнь Минцзюнь, и в её сердце воцарилось полное спокойствие. Краешки губ мягко изогнулись в лёгкой улыбке. Ведь через несколько лет фракция Циня непременно падёт. А нынешний император, которого все считают марионеткой в чужих руках, взлетит, как дракон, вновь обретёт власть и восстановит порядок в государстве.
Она успокоила старшую госпожу Шэнь и дождалась, пока та не уснёт, лишь после этого неспешно вернулась в башню Чжайсинь.
Стоит ей войти во дворец — жизнь станет только лучше. И Дому Государственного герцога тоже предстоит расцвет. Всё зависит лишь от одного решения, от одного взгляда — и всё это находится в руках императора. Характер Чжао Сюня она давно изучила: немного странный, немного извращённый — но стоит лишь идти по течению, и всё сложится удачно.
Императрица-мать Цинь? Шэнь Минцзюнь даже не воспринимала её всерьёз. Всё это лишь показная театральность. Императрица-мать хочет привлечь на свою сторону Государственный герцогский дом, а значит, во дворце ей точно не посмеют показать холодного лица. От этой мысли она невольно рассмеялась.
— Госпожа, над чем вы смеётесь? — с подозрением спросила Баошэн.
Настроение у Шэнь Минцзюнь поднялось. Она слегка кашлянула, взглянула на румяное личико Баошэн и, поддавшись внезапной шаловливости, сказала:
— Если я пойду во дворец, задумывалась ли ты, не будет ли тебе меня не хватать?
На императорский отбор девицы шестого ранга и выше могли взять с собой двух служанок, ниже шестого — только одну. Она давно уже обдумала этот вопрос: если её имя оставят в списках, то уж точно присвоят ранг не ниже шестого. Ведь её отец — Государственный герцог Шэнь Хуай. И для императора, и для императрицы-матери Цинь привлечь его на свою сторону — всё равно что обрести крылья тигра.
А если её имя вычеркнут — ну что ж, это будет воля судьбы.
Но после сегодняшнего, как сказала бабушка, её путь во дворец уже неоспорим. Если даже в такой ситуации её имя вычеркнут, это будет прямым оскорблением для императрицы-матери Цинь. А та, сейчас ещё полная гордости и величия, точно не сможет позволить себе такой позор.
Услышав эти слова, лицо Баошэн стало несчастным, голос задрожал от слёз:
— Госпожа, вы… вы отказываетесь от меня? Правда не хотите, чтобы я осталась с вами? Если я не смогу служить вам… я… я…
— Глупости какие, — тихо отчитала её Шэнь Минцзюнь. — Я тебя так люблю, как могу от тебя отказаться?
Глаза Баошэн тут же засияли, и сквозь слёзы пробилась улыбка:
— Госпожа опять обманывает меня.
Сюэчжань засмеялась:
— Да ты просто глупышка! Разве не видно, что госпожа шутит?
— Я вовсе не глупая! — возмутилась Баошэн, упрямо вытянув шею.
Так, смеясь и поддразнивая друг друга, они вернулись во двор.
У ворот их уже поджидала Сицюй. Увидев госпожу, она поспешила вперёд:
— Госпожа, матушка пришла давно и ждёт вас в покох.
Шэнь Минцзюнь сдержала улыбку, поправила одежду и ответила:
— Хорошо, я знаю.
После двух недавних происшествий она уже примерно догадывалась, о чём пойдёт речь. Наверняка мать тоже обеспокоена тем, что её вызвали в Цининский дворец.
Так и оказалось. Едва она вошла в комнату и не успела даже поздороваться, как Юй Яньцюй потянула её к себе и спросила:
— Цзюнь-эр, когда ты была в Цининском дворце, сказала ли тебе императрица-мать что-нибудь особенное?
Шэнь Минцзюнь машинально покачала головой:
— Нет, просто побеседовали о повседневных делах.
Юй Яньцюй не поверила:
— Правда?
Шэнь Минцзюнь с досадой закивала:
— Правда.
Немного помолчав, Юй Яньцюй немного успокоилась, задумалась и с тревогой в голосе спросила:
— Цзюнь-эр, задумывалась ли ты, почему императрица-мать проявляет к тебе такую теплоту?
— А? — удивилась Шэнь Минцзюнь.
— Потому что твой отец — Государственный герцог.
Это была правда, и Шэнь Минцзюнь нехотя кивнула, сжав губы. Она молчала, но прекрасно понимала, что последует дальше. После визита в Цининский дворец все один за другим начали читать ей нравоучения о политике.
Ну что ж, пусть говорят.
— Цзюнь-эр, ты скоро войдёшь во дворец. Отныне каждое твоё действие будет отражаться на всей семье Шэнь. Поэтому мать вынуждена объяснить тебе кое-что. Нынешние времена неспокойны. Власть императора разделена с императрицей-матерью Цинь, и при дворе образовались две фракции. Сейчас, конечно, влияние императрицы-матери сильнее, но её положение незаконно. Если она попытается устроить переворот, народ и весь Поднебесный мир поднимутся против неё. К тому же генерал Пэй стоит на стороне императора и командует тридцатью тысячами элитных войск. Поэтому клан Цинь не осмелится предпринять ничего резкого — раньше не смели, теперь и подавно не посмеют.
— Во дворце ты должна тщательно анализировать обстановку. Даже если у тебя нет никаких намерений, простое пребывание в Цининском дворце подольше может быть истолковано императором совсем иначе. И этим обязательно воспользуются недоброжелатели. Дворцовая жизнь — это шаг по лезвию ножа, и это вовсе не преувеличение.
— Твой отец до сих пор сидит в кабинете и курит трубку одну за другой. Он не может есть ужин, весь в напряжении, но не может переступить через своё достоинство и прийти к тебе. Он совершенно не хочет, чтобы ты шла во дворец, ведь это нарушит нейтралитет дома Шэнь при дворе. Уже два месяца он каждую ночь просыпается в холодном поту и не может спокойно уснуть. Он боится за тебя и ещё больше — за наш род.
— Перед тем как отправиться во дворец, сходи к нему. Попроси прощения, смягчись.
— Вот и всё, что я хотела сказать. Запомни это. Не дай отцу оказаться в неловком положении перед коллегами, не огорчай его и не ставь наш дом в опасное положение.
Шэнь Минцзюнь всё обещала и заверила мать, что последует её советам. Только после этого Юй Яньцюй ушла, немного успокоившись.
Время летело, как стрела.
В тот год Новый год семья Шэнь встретила без радости. У всех на лицах читалась тревога.
Весной, в третий день третьего месяца, начинался императорский отбор, и Шэнь Минцзюнь должна была явиться туда.
Рано утром она уже была одета — наряжена скромно, без излишеств. Карета дома Шэнь доставила её к воротам Шэньу. Взгляд её упал на бескрайнее море молодых девиц — полных и стройных, высоких и миниатюрных, всех мастей и оттенков.
Управляющая няня сверялась со списком, вызывая участниц поимённо.
Императорский отбор в империи Юншэн проходил в три этапа: предварительный отбор, повторный отбор и дворцовый отбор.
На предварительном этапе проверку проводили управляющий Дворцового управления, няни от императрицы-матери и императрицы, а также врачи из Императорской лечебницы. Они осматривали состояние тела, цвет кожи и прочее. На повторном отборе императрица и четыре наложницы высшего ранга оценивали добродетель, манеры, красоту и таланты девиц. Лишь после этого наступал дворцовый отбор, где окончательное решение принимали император, императрица-мать и императрица.
Поскольку Шэнь Хуай был Государственным герцогом первого ранга, его дочь Шэнь Минцзюнь стояла в начале очереди. Вскоре двадцатилетняя служанка, сверяясь со списком, назвала пять имён, включая её, и пригласила пройти в боковой зал.
К её удивлению, в одну группу с ней попала Цинь Ваньцин. Но, подумав, она поняла: их статусы действительно почти равны.
Боковой зал был разделён ширмами на пять кабинок. Сквозь ткань просвечивали массивные силуэты нянь. Перед каждой девицей стояла младшая служанка, сверяя имена со списком. Убедившись, что всё верно, она направляла их по очереди в кабинки.
Шэнь Минцзюнь вошла в свою. Перед ней стояла суровая няня с каменным лицом, выполнявшая свою работу механически и без эмоций. Та прямо велела ей снять всю одежду, а затем, не моргнув глазом, начала тщательный осмотр — от кончиков волос до пальцев ног, не упуская ни малейшей детали.
Шэнь Минцзюнь только что исполнилось шестнадцать — лучший возраст юной девы. Её тело было в прекрасной форме, кожа — белоснежной, нежной и гладкой, словно спелый персик, готовый к сбору.
Её спокойная, изысканная аура и аккуратный, сдержанный макияж добавляли ей очков. Лицо няни постепенно смягчилось — осмотр, похоже, её вполне устроил.
Закончив, Шэнь Минцзюнь вышла из кабинки и направилась к врачу, который проверил её пульс и убедился в крепком здоровье. После этого она встала в стороне и, краем глаза наблюдая, как няни и главный врач совещаются, услышала:
— Девица Шэнь Минцзюнь прошла предварительный отбор.
Служанка тут же подошла и вывела её через боковую дверь. За дверью её уже ждала Сюэчжань.
Лицо Сюэчжань сияло от радости. Она быстро подбежала и тихо сказала:
— Поздравляю, госпожа.
Прохождение первого этапа — хороший знак. Шэнь Минцзюнь кивнула и не скрывала улыбки. Она стояла спокойно, не оглядываясь по сторонам, ожидая дальнейших указаний. Вдруг к ней подошла Цинь Ваньцин и, приподняв бровь, сказала:
— Госпожа Шэнь, поздравляю.
Шэнь Минцзюнь подняла глаза и тихо ответила:
— Госпожа Цинь, взаимно.
Пронзительный взгляд Цинь Ваньцин вызвал у неё дискомфорт, и она слегка нахмурилась, собираясь что-то сказать, но тут к ним подошла Шэнь Минсяо с тёплой улыбкой:
— Старшая сестра, госпожа Цинь, поздравляю вас обеих.
Все, кого привели сюда, уже прошли первый этап.
Не успели они обменяться и парой фраз, как служанка пришла забирать девиц. Их личные служанки последовали за ними на шаг позади.
Прошедших первый этап не выпускали из дворца — их разместили на ночь в Запасном дворце для девиц. Тем, чьи отцы занимали высокие посты — как Цинь Ваньцин и Шэнь Минцзюнь, — выделили отдельные комнаты. Остальным пришлось делить помещения по двое.
Сюэчжань принялась убирать комнату. Вернувшись с водой, она тихо сказала:
— Госпожа, я только что услышала от служанок: в этом году девиц гораздо больше, чем в прошлом, и проверка очень строгая. Уже сегодня на первом этапе отсеяли большую часть.
Шэнь Минцзюнь вернулась мыслями к настоящему и серьёзно произнесла:
— Сюэчжань, во дворце всё иначе, чем снаружи. Запомни: меньше говори, больше делай. То, чего мы не должны знать, не стоит выведывать или подслушивать. Нам сообщат всё, что необходимо, в нужное время.
Сюэчжань опустила голову:
— Простите, я ошиблась.
Шэнь Минцзюнь смягчила голос:
— Я просто привела пример. Сегодня ты не виновата — ты просто случайно услышала. Но во дворце слишком много тайн. Чем меньше мы знаем, тем безопаснее.
— Поняла, — ответила Сюэчжань.
Восьмого числа третьего месяца, в час змеи, прошёл второй этап — повторный отбор. Его проводили императрица Пэй Шуя, наложница Дэ и наложница Хуэй. Они оценивали добродетель, манеры, таланты и другие качества.
В час быка девицы в Запасном дворце начали просыпаться и готовиться — приводить в порядок причёски и наряды.
Шэнь Минцзюнь оставалась спокойной. Слова императрицы-матери на её дне рождения до сих пор звучали в ушах — в том случае это было равносильно золотой грамоте. Сегодня всё должно было пройти формально.
Однако за повторный отбор отвечала именно императрица Пэй Шуя, и Шэнь Минцзюнь решила проявить себя, чтобы заслужить её расположение.
Во всём дворце знали: императрица Пэй Шуя родом из военного рода, с детства жила на границе, привыкла к мечу и копью, прямолинейна и откровенна. Вернувшись ко двору, она была возведена в сан императрицы и заняла Центральный дворец. Но с императрицей-матерью Цинь у неё давнее противостояние, и она никогда не стремилась к её благосклонности. Остальные наложницы, видя это, тоже выбирали сторону, и при дворе царила непростая обстановка.
В час дракона в Запасной дворец пришли несколько уважаемых нянь. Одна из них, держа список, выстроила девиц в очередь. Повторный отбор проходил в Императорском саду — так решила императрица. Весенний третий месяц, девицы прекраснее цветов.
Сад постепенно оживал. За несколько дней девицы уже немного узнали друг друга — кто с кем дружил, кто к кому тянулся. Знакомые собирались в кучки, незнакомые искали собеседников, чтобы не остаться в одиночестве.
Шэнь Минцзюнь, понимая всё это, стояла в стороне одна, словно благородная госпожа, погружённая в созерцание цветов. Она не хотела заранее вступать в какие-либо группировки — это могло принести ненужные хлопоты. Она была уверена: император и так всё видит и уже сделал свои выводы.
Время шло. Наконец, в четверть часа змеи раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыла императрица! Следом наложница Дэ и наложница Хуэй!
Девицы поспешили кланяться по всем правилам этикета, боясь оставить хоть малейшее дурное впечатление:
— Да здравствует императрица тысячу и тысячу раз! Да будет благословенна наложница Дэ! Да будет благословенна наложница Хуэй!
Императрицу под руку подвели к павильону, где она заняла главное место. Наложница Дэ села слева от неё, наложница Хуэй — справа.
По правилам повторный отбор должны были проводить императрица и четыре наложницы высшего ранга — «Сянь, Лян, Шу, Дэ». Но наложница Хуэй не входила в их число. Её отец — маркиз Гуйдэ Хай И. Она попала во дворец на отборе четвёртого года Юншэн, быстро завоевала расположение императора и, несмотря на отсутствие детей в течение трёх лет, дослужилась до первого ранга среди наложниц. Если бы она однажды родила наследника, место в четвёрке было бы гарантировано. Поэтому императрица-мать лично назначила её членом комиссии.
— Вставайте, — спокойно сказала императрица. — Время поджимает, начнём.
Управляющая няня поклонилась:
— Слушаюсь.
Повторный отбор начался. Как и на первом этапе, девиц разделили на группы по пять человек. Шэнь Минцзюнь снова оказалась в одной группе с Цинь Ваньцин — они были первой.
— Дочь Государственного герцога Шэнь Хуая Шэнь Минцзюнь, дочь канцлера Цинь Хунда Цинь Ваньцин, дочь наставника Вэнь Пина Вэнь Цин, дочь маркиза Ци Шунь Линь Маохана Линь Цзинси, дочь графа Чанхэ Цзян Чжэнцзэ Цзян Шихань. Пять девиц, следуйте по порядку.
Пять девушек вошли и опустились на колени:
— Да будет благословенна императрица! Да будет благословенна наложница Дэ! Да будет благословенна наложница Хуэй!
— Вставайте, — мягко сказала императрица.
Увидев, что девицы замешкались, императрица прижала палец к виску, отхлебнула глоток чая и добавила:
— Не стесняйтесь. Покажите всё, в чём преуспели. Госпожа Цинь и госпожа Шэнь уже продемонстрировали своё изящество на празднике в честь дня рождения императрицы-матери. А вы, трое других, есть ли у вас какие-нибудь таланты?
http://bllate.org/book/5331/527597
Готово:
