Шэнь Минсяо слегка приподняла уголки губ, сжатые в рукавах пальцы наконец расслабились, и она продолжила:
— Братец — человек разумный, раз сумел всё вовремя понять. Тогда сестра скажет прямо: раз уж решение принято, назначим время на послезавтрашнее утро. Один день на подготовку — более чем достаточно. Завтра ночью, когда все уснут, примерно в час Земной Крысы, братец должен пустить усыпляющий дым, проникнув сбоку от комнаты. Главное — не потревожить монахов в храме. Что до еды старшей сестры, я сама позабочусь, чтобы всё было готово. А на следующий день в час Зайца я приеду с бабушкой. У братца есть возражения?
Сун Цзысюань стоял, дрожа всем телом от волнения, и с жаром ответил:
— Делайте, как сказала сестра.
— Отлично. Здесь долго задерживаться нельзя. Если братец захочет что-то передать, пусть скажет Ляньчжи.
Шэнь Минсяо подобрала подол и развернулась, чтобы уйти, но, сделав несколько шагов, неуверенно вернулась:
— Братец точно запомнил время?
На лице Сун Цзысюаня сияла радость. Он кивнул:
— Сестра может быть спокойна.
Шэнь Минсяо облегчённо выдохнула и вновь напомнила:
— Братец ещё раз всё обдумай, чтобы ничего не упустил.
Сун Цзысюань снова кивнул.
— Тогда заранее поздравляю братца с исполнением желаний, — улыбнулась Шэнь Минсяо.
Сун Цзысюань искренне поклонился:
— Вечная благодарность тебе.
После её ухода Сун Цзысюань направился в противоположную сторону.
Через некоторое время холм вновь погрузился в тишину. Аромат османтуса колыхался на лёгком ветерке, и из-за кустов выскочила девушка в зелёном — Баошэн. Она судорожно глотала воздух, хлопая себя по груди, но всё ещё не могла прийти в себя.
Если бы она не видела всё собственными глазами, никогда бы не поверила, что вторая госпожа, которую во всём доме считают доброй и прекрасной, на самом деле такая жестокая. Она собирается лишить госпожу чести!
Хорошо, что госпожа проявила осторожность и велела ей следить за Ляньчжи и Сичжао, служанками второй госпожи. И вот — всё подтвердилось! Сун Цзысюань вовсе не питает к госпоже искренних чувств, а сговорился с этой змеёй!
Баошэн была в ярости и ужасе одновременно.
Она поспешила обратно в покои и увидела, как Шэнь Минцзюнь в лунно-белом платье с узором бабочек спокойно читает книгу у окна. Свет, проникающий сквозь раму, мягко озарял её лицо, делая кожу похожей на нефрит. Чёрные, как вороново крыло, волосы были просто собраны в узел, украшенный лишь двумя прозрачными хрустальными шпильками; остальные свободно ниспадали до талии, подчёркивая её изящную, тонкую, будто тростинку, стан.
Такая прекрасная госпожа… Как у неё может быть такая злобная сестра?
Сердце Баошэн сжалось от жалости.
Она всхлипнула и постаралась взять себя в руки, пока шла к госпоже. Шэнь Минцзюнь, услышав шаги, отложила книгу и, взглянув на служанку, тихо сказала стоявшей рядом:
— Чуньлюй, выйди на время.
Чуньлюй на миг замерла, затем поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа.
Шэнь Минцзюнь нахмурила изящные брови и мягко спросила:
— Баошэн, что случилось?
— Госпожа! — воскликнула Баошэн, сжимая кулаки, с глазами, покрасневшими от слёз. — Вторая госпожа хочет погубить вас! Сун Цзысюань вовсе не любит вас! Я видела, как он и вторая госпожа договорились: завтра ночью в час Земной Крысы он проникнет в ваши покои и лишит вас чести. А на рассвете, в час Зайца, вторая госпожа привезёт бабушку, будто случайно застукая вас вместе. Тогда вам придётся выйти за него замуж! Это же ужасно, ужасно!
Шэнь Минцзюнь, повидавшая за свою прошлую жизнь множество придворных интриг, не выказала ни малейшего удивления. Только её ясные глаза словно затуманились, и невозможно было разгадать их выражение. Она мягко прикрыла ладонью рот служанки и тихо предупредила:
— Осторожнее, за стеной могут быть уши.
Баошэн тут же замолчала и затаила дыхание, настороженно оглядываясь.
Шэнь Минцзюнь же задумчиво смотрела в окно, совершенно спокойная.
Баошэн не выдержала и прошептала:
— Госпожа, что же нам делать? Может, расскажем всё бабушке и госпоже-матери? Или вы не оставайтесь здесь одной ночью — перейдите к госпоже-матери или к бабушке!
— Если они потерпят неудачу сейчас, придумают что-нибудь ещё более жестокое, — спокойно ответила Шэнь Минцзюнь.
— Но когда мы вернёмся домой, я всё расскажу господину! Господин, госпожа-мать и бабушка так вас любят — они обязательно вступятся! Не бойтесь, госпожа! — воскликнула Баошэн, вдохновлённая чувством справедливости.
— Пустые слова без доказательств не убьют врага, — с лёгкой усмешкой сказала Шэнь Минцзюнь. — Как гласит стихотворение, которое я услышала от юного императора: «Полевые травы не сожжены огнём — весной вновь зазеленеют». Либо наноси смертельный удар, либо не буди змею.
Баошэн растерялась и в отчаянии спросила:
— Тогда… что вы собираетесь делать, госпожа?
Шэнь Минцзюнь ничего не ответила. Лишь уголки её губ тронула загадочная улыбка. Она встала и тихо сказала:
— Сходи, сорви несколько веточек османтуса. Надо прогнать из покоев зловоние интриг.
Баошэн опешила, потом топнула ногой — ведь дело было до крайности серьёзное!
— Госпожа, нельзя так беззаботно! Надо придумать план! Госпожа, подождите меня!
— Не волнуйся, — успокоила её Шэнь Минцзюнь. — Твоя госпожа не станет сидеть сложа руки.
Она вышла во внутренний дворик, где пахло цветами османтуса. Двор был запущен, будто давно необитаем. Пройдя немного дальше, она увидела целый сад османтуса, а под деревьями стояли двое мужчин. Один — в чёрном с золотой отделкой халате, с нефритовым веером в руке, на губах — лёгкая улыбка, но взгляд холоден. Другой — в простой чёрной одежде, с мечом в руке, внимательно осматривал окрестности.
Император Чжао Сюнь и его телохранитель, старший сын генерала Пэя, Пэй Юй.
«Император… здесь?!» — в ужасе подумала Шэнь Минцзюнь.
Нынешний император, по сравнению с тем, кого она знала в прошлой жизни, выглядел мягче — в его чертах ещё не было той ледяной жёсткости и неотразимой власти. Она помнила: спустя десять лет после восшествия на престол, когда клан Цинь пал, император остался один. В его гареме не было ни одного ребёнка — это считалось величайшим позором для императорского дома. Чиновники в панике начали требовать расширить гарем, даже устраивали массовые выборы наложниц. Некоторые чиновники даже притворялись больными, лишь бы не ходить на аудиенции. Но император одним указом отправил их всех на покой: «Раз вы состарились и хотите вернуться домой — да будет так». После этого никто не осмеливался больше перечить ему.
Пэй Юй, старший сын генерала Пэя, всегда стоял рядом с императором, даже когда клан Цинь был могущественен. Чтобы доказать верность, он даже отдал свою старшую дочь Пэй Шуя в императрицы. Благодаря военной силе клана Пэй, клан Цинь долгие годы не решался нападать — два дома держали друг друга в равновесии.
Нынешняя императрица Пэй была на год старше императора, холодна и неприступна, и всегда находилась в ссоре с императрицей-матерью Цинь.
Шэнь Минцзюнь хорошо помнила императрицу Пэй — женщину с мужественным духом и чувством справедливости. Выросшая на границе, она с детства владела мечом и копьём, но в двадцать девять лет была привезена во дворец, облачена в роскошные одежды, обязана соблюдать этикет и больше не могла смеяться от души или бегать по двору.
В пятнадцатом году правления Юншэн, в эпоху величайшего процветания, она пришла проститься с императором. В её глазах, полных света, играла лёгкая улыбка:
— Теперь, когда мир процветает и ваше величие достигло вершины, мне пора уйти.
— Куда? — спросил император.
Она улыбнулась рассеянно:
— Я обещала, что навсегда останусь с ним. Пока он со мной — я с ним. Если он уйдёт — я всё равно останусь. Эти пустые годы я проведу, отдавая долг.
В следующем году объявили, что императрица Пэй, мучившись полгода от болезни, скончалась.
Во всём дворце остался лишь император. Часто его находили в Зале Янсинь — он сидел, уставившись в дверной проём, с холодным взглядом и сжатыми губами, иногда — с лёгкой растерянностью во взгляде.
Эти картины навсегда врезались Шэнь Минцзюнь в память. Даже переродившись, она будто ощущала ту боль, будто всё происходило с ней самой.
— Кто тут шатается?! — грубый, настороженный голос мужчины вырвал её из воспоминаний.
Шэнь Минцзюнь быстро взяла себя в руки.
Баошэн как раз срывала цветы османтуса. Услышав окрик, она обернулась и увидела чёрного стражника с мечом, на лице — недоверие и враждебность. Она тут же вскинула подбородок и дерзко спросила:
— А ты кто такой?
— Моя госпожа — старшая дочь Государственного герцога Шэнь!
Пэй Юй не изменился в лице, лишь немного смягчил бдительность и глухо произнёс:
— Это не место для вас. Уходите.
Баошэн возмутилась:
— Да кто ты такой, чтобы приказывать? Это храм Хуашань, а не твой дом!
Шэнь Минцзюнь поспешила удержать служанку, бросив ей предостерегающий взгляд. Затем шагнула вперёд, слегка поклонилась и, опустив глаза, сказала:
— Прошу прощения, господа. Моя служанка невежлива. Мы просто шли, следуя аромату цветов, и нечаянно забрели сюда. Если помешали — простите нас.
С этими словами она взяла Баошэн за руку и увела прочь.
Когда тишина вновь воцарилась, Чжао Сюнь повернулся и тихо сказал:
— Шаоцянь, пора возвращаться во дворец. Зайду попрощаться со стариком.
Он обошёл двор и вошёл в дом.
— Старик, всё выяснил. Уезжаю.
Жэко поднял глаза и подал ему книгу:
— Ваше величество, не соизволите ли взглянуть? Может, пригодится.
Чжао Сюнь взял книгу и лёгкой улыбкой поблагодарил:
— Спасибо.
Жэко, одетый в жёлтую монашескую рясу, не ответил, лишь опустил веки и снова начал перебирать чётки, бормоча молитву.
Чжао Сюнь привык к таким его выходкам. Он развернулся и вышел.
Между ними давно сложились отношения наставника и ученика. После смерти матери Чжао Сюнь, ещё ребёнком, был выслан из дворца и отправлен в резиденцию, где жил в нищете и унижениях. Однажды он случайно забрёл в храм Хуашань — тогда ещё маленький и бедный. Там он и познакомился с Жэко. Нельзя отрицать, что именно Жэко стал его первым учителем.
Позже Чжао Сюнь вернулся во дворец, став марионеточным императором. Многие тайные планы удалось осуществить благодаря помощи Жэко. В последние годы, благодаря покровительству императора, храм Хуашань стал знаменитым местом в столице, куда стекались знатные господа, а вместе с ними — и важные государственные тайны.
Действительно, это место — настоящая сокровищница.
Шэнь Минцзюнь задумчиво вернулась в свои покои. Через некоторое время Баошэн, заметив её рассеянность, спросила, поправляя вазу с османтусом:
— Госпожа, вам нездоровится?
Та покачала головой:
— Нет, всё в порядке.
Баошэн надула губы:
— Госпожа, тот мужчина был так груб! Вы слишком добрая.
Шэнь Минцзюнь мягко улыбнулась:
— В храме Хуашань много знатных особ. Надо быть осторожнее. В следующий раз не позволяй себе такой дерзости, иначе я не возьму тебя с собой.
Она боялась юного императора — видела его жестокие методы в прошлой жизни и знала: ради собственной безопасности придётся льстить ему, а не рисковать, оскорбляя.
Баошэн обиженно протянула:
— Госпожа…
Шэнь Минцзюнь вздохнула и шепнула ей на ухо несколько слов. Лицо Баошэн озарилось радостью, будто она получила приказ к бою:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я сделаю всё идеально!
Шэнь Минцзюнь проводила её взглядом, позвала Чуньлюй и дала ей два поручения, после чего легла вздремнуть.
День прошёл незаметно.
Утром все, как обычно, молились и читали сутры. За обедом Шэнь Минцзюнь аппетит был плох, и она легла отдохнуть под присмотром служанок. Проснувшись ближе к вечеру, она с удовольствием поела — блюда оказались вкусными, и она даже пригласила служанок разделить трапезу. Те сначала отказывались, но под её настойчивым взглядом всё же сели.
Заметив, что Чуньлюй бледна, Шэнь Минцзюнь спросила:
— Тебе нездоровится?
Чуньлюй, смущённо покраснев, пробормотала:
— Наверное… съела что-то не то.
— В дороге не всегда удобно, — мягко сказала госпожа. — Сможешь продержаться до завтра? Завтра вернёмся домой, тогда позовём лекаря.
Чуньлюй кивнула, как курица клевать:
— Благодарю за заботу, госпожа.
Но едва она договорила, как вскочила — и, не успев добежать до двери, вырвало прямо на пол. В ужасе она упала на колени, рыдая:
— Простите, госпожа! Я осквернила ваши глаза! Я виновата, не прогоняйте меня! Больше такого не повторится!
Шэнь Минцзюнь на миг замерла, затем наклонилась, подняла её и подала платок:
— Люди болеют. Я не виню тебя. Если плохо — скажи сразу. Иди, ложись отдохнуть. Я схожу к матери, посмотрю, нет ли лекарства. Тебе явно нехорошо.
http://bllate.org/book/5331/527589
Готово:
