Спокойно проработав три дня, Лэ Си наконец завершила эскиз головного убора для госпожи Цзяжоу. Тщательно проверив чертёж, она передала его госпоже Ли, чтобы та отправила вместе с визитной карточкой через Сюй-няню в Дом князя Ци.
Однако Сюй-няня вернулась с неожиданной вестью: госпожа Цзяжоу просит Лэ Си немедленно приехать. Причина — внести некоторые изменения в эскиз…
Сейчас уже был час Шэньчу — вовсе не подходящее время для визитов.
Лэ Си заколебалась, но, взглянув на Ляньшан, стоявшую за спиной Сюй-няни, всё же согласилась.
Госпожа Ли тут же приказала подготовить карету и охрану, но Ляньшан поспешила остановить её:
— Госпожа Цзяжоу предполагала, что зов может застать вас врасплох, поэтому, кроме меня, она прислала и карету. Когда третья барышня вернётся домой, мы обязательно доставим её в целости и сохранности.
Это было не столько проявлением заботы, сколько недвусмысленным требованием — Лэ Си обязана была ехать.
Лэ Си нахмурилась про себя: что за игру затеяла госпожа Цзяжоу? По характеру она вовсе не та, кто станет принуждать других. Неужели произошло что-то важное?
Размышляя об этом, Лэ Си лишь переоделась в другое платье и поспешила вслед за Ляньшан в княжеский дом.
На этот раз они подъехали к боковым воротам, выходящим на тихую улочку. Карета, присланная за ней, выглядела весьма скромно снаружи — разве что богатое семейство могло позволить себе такую, хотя внутри она была роскошно обставлена.
От этого Лэ Си стало ещё тревожнее.
Сойдя с кареты, она увидела готовый паланкин. Путь пролегал не через те аллеи, что в прошлый раз, а прямо во внутренние покои.
Все здания по пути украшали росписи с изображениями благоприятных облаков, цветов и трав, сочетая величие с изысканной роскошью.
Паланкин остановился во дворе трёхсекционного особняка, над воротами которого висела табличка с надписью «Двор „Сихуань“».
Во дворе росли кусты османтуса и гинкго, перемежаемые вечнозелёными кустарниками. По обе стороны тянулись крытые галереи с изящной резьбой.
Сойдя с паланкина в первой секции, Лэ Си последовала за Ляньшан по галерее прямо в девичьи покои госпожи Цзяжоу.
— Приветствую вас, госпожа Цзяжоу, — сказала Лэ Си, едва переступив порог и увидев Цзяжоу, сидящую на кровати из пурпурного сандала с резьбой в виде лотосов. Она тут же сделала реверанс.
Госпожа Цзяжоу, увидев её, встала и подняла Лэ Си:
— Между нами не нужно таких церемоний.
Она взяла Лэ Си за руку и усадила рядом.
Лэ Си чувствовала неловкость и не смела смотреть прямо, лишь опустила глаза и слегка улыбнулась.
Цзяжоу заметила это и улыбнулась ещё шире; её холодная, совершенная красота смягчилась:
— Я знала, что, вызвав тебя в такое время, заставлю понервничать. Но не думала, что ты так сильно смутишься, будто между нами возникла отчуждённость.
Лэ Си поспешно подняла взгляд, испугавшись, что Цзяжоу рассердилась, но увидела лишь её тёплую, насмешливую улыбку. Она немного расслабилась:
— Я вовсе не отдалилась! Просто… чувствую себя польщённой до крайности!
— За несколько дней ты, оказывается, научилась льстить, как другие. Это явно не польщённость, а испуг! — засмеялась Цзяжоу.
Лэ Си тоже засмеялась:
— Меня раскусили! Всё действительно написано у меня на лице? Теперь, когда вы так сказали, мне стало ещё неловче. Так что, пожалуйста, скорее скажите, какие именно изменения нужны, иначе я, боюсь, сейчас провалюсь сквозь землю!
Её шутливые слова рассмешили Цзяжоу, и та плавно перешла к делу:
— Через несколько дней наступит Праздник середины осени, и во дворце, как обычно, устроят пир. Хотя это семейное застолье и одеваться не нужно по рангам, мелочи всё равно важны. Поэтому я и попросила тебя приехать, чтобы внести правки.
— Я не слишком разбираюсь в придворных правилах… Это моя оплошность, — Лэ Си задумалась и с сожалением добавила: — Благодарю вас за указания. В следующий раз, если мне снова представится честь создавать для вас украшения, я не допущу подобной ошибки.
Улыбка Цзяжоу стала многозначительной, в ней мелькнуло одобрение.
— Мне приятно, что ты так стараешься для меня. К тому же скоро я буду звать тебя «сестрой». Не говори таких чужих слов.
Услышав это, Лэ Си почувствовала, как её губы слегка дрогнули, а в глазах мелькнуло замешательство. Ей снова казалось, что её мысли прочитали, и от этого на душе стало тяжело.
Цзяжоу заметила её смущение и отвела взгляд:
— Вчера отец сказал мне, что через три месяца, возможно, состоится отбор во дворец. Все девушки в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет, не состоящие в помолвке, будут участвовать в нём. До этого, скорее всего, устроят крупные пиры. Так что, возможно, мне снова придётся потревожить тебя! Твой эскиз мне сразу понравился с первого взгляда.
Отбор во дворец…
Лэ Си на мгновение замерла, но тут же поняла: именно для того, чтобы сообщить ей эту ещё не обнародованную новость, Цзяжоу и вызвала её.
Но разве император не очень стар? Зачем ему ещё один отбор?
Хватит ли у него сил?
Лэ Си невольно дернула уголком рта, но, встретившись взглядом с Цзяжоу, тут же взяла себя в руки и спросила:
— Госпожа, этот отбор касается всех в Гэнъюане?
Цзяжоу покачала головой:
— Нет, только дочерей чиновников пятого ранга и выше в столице. Скорее всего, это для того, чтобы подыскать невест для императорских дядей…
Лэ Си нахмурилась: наверняка здесь замешано что-то, касающееся лично её. Иначе зачем Цзяжоу специально предупреждать?
В этот момент Сюэжоу принесла эскиз. Цзяжоу велела развернуть его. Лэ Си отложила свои тревоги и начала записывать необходимые правки.
Через две четверти часа она закончила. Цзяжоу не стала её задерживать, лишь сказала, чтобы принесла исправленный вариант, а в другой раз пришлёт официальное приглашение.
Лэ Си поспешила вернуться в графский дом. К тому времени, как она прибыла, уже был конец часа Шэнь.
Госпожа Ли и Лэ Шаоюань только что вернулись из Двора Пяти Благ и встретили у ворот Лэ Си с мрачным лицом.
Супруги переглянулись, и Лэ Си тут же подошла к ним:
— Отец, матушка, нам нужно срочно поговорить в ваших покоях. Дело важное.
Она сразу же потянула их в главные покои Двора «Ронхуэй».
Войдя внутрь, она велела служанкам остаться на галерее и плотно закрыла дверь.
Родители, сбитые с толку её поведением, занервничали. Госпожа Ли обеспокоенно спросила:
— Сяо Си, что случилось? Визит в княжеский дом прошёл неудачно?
— Нет, всё в порядке, — поспешила успокоить их Лэ Си. — Госпожа Цзяжоу была добра и не упрекнула меня ни в чём.
Увидев, что мать немного успокоилась, она продолжила:
— Дело в том, что скоро состоится отбор во дворец!
И она пересказала родителям всё, что услышала от Цзяжоу.
Лэ Шаоюань потемнел лицом:
— Если отбор через три месяца, свадьбу Сяо Си сейчас отменять нельзя. Кроме того… в доме есть ещё две девушки подходящего возраста и без помолвки — Лэ Янь и Лэ Синь из ветви второго господина.
— Значит, помолвку Лэ Янь стоит закрепить или нет? — задумалась госпожа Ли. — Её статус не позволяет стать главной женой принца, даже наложницей будет трудно. А если её возьмут во дворец…
Учитывая нынешнее положение графского дома, Лэ Янь вряд ли станет принцессой. Но если дом пошлёт двух девушек на отбор, император, желая проявить милость, может оставить одну из них при дворе.
А учитывая, что ветвь второго господина ниже по статусу, шансы Лэ Янь быть оставленной особенно велики!
Лэ Шаоюань тоже нахмурился, но в этот момент у ворот двора послышался голос Сюй-няни:
— Это же Ци-няня? Сама пришли? Неужели старшая госпожа зовёт?
Услышав голос за дверью, трое в комнате нахмурились. Лэ Си охватило тревожное предчувствие.
— Отец, — быстро сказала она, — сейчас отменять помолвку с Домом Герцога Хуго — значит ввязаться в неразрешимую тяжбу. Лучше пока оставить всё как есть. Это надёжнее, чем рисковать и отправить её на отбор как простую девушку.
Ещё больше меня беспокоит другое: стоит ли графскому дому вообще вступать в родство с императорской семьёй?
Лэ Шаоюань уже размышлял об этом.
Ещё до того, как он занял своё нынешнее положение, дом оказался втянут в какие-то интриги, но, несмотря на все усилия, он так и не смог выяснить источник беды. Дом и так пришёл в упадок.
Отбор во дворец может втянуть их в ещё большую опасность.
Лэ Янь хитра и расчётлива. Если её возьмут во дворец или в гарем принца, она непременно наделает бед.
В древности существовала практика коллективной ответственности — сколько знатных родов за одну ночь обращалось в прах!
Лэ Шаоюаню было не по себе. Его семья едва избежала беды, и если от стихийного бедствия не уйти, то от человеческих козней — можно и нужно. Он обязан защитить своих близких!
— Лэ Янь не должна участвовать в отборе. Я как можно скорее найду ей подходящую партию, — решительно сказал он, и в его глазах блеснула сталь.
Госпожа Ли и Лэ Си кивнули. Лэ Шаоюань проявлял к Лэ Янь немалую благородность: даже в такой ситуации он думал о её будущем. Ведь он мог бы просто выдать её замуж за кого-нибудь в наложницы — и вопрос решился бы быстрее.
Только они договорили, как за дверью раздался голос Сюй-няни:
— Господин, госпожа, Ци-няня из Двора Пяти Благ пришла. Старшая госпожа зовёт вас для важного разговора.
Супруги переглянулись. В их глазах отразились одинаковые опасения, но они подумали, что, возможно, ошибаются. Неужели новости дошли так быстро?
Лэ Шаоюань ответил и, подобрав полы, встал. Госпожа Ли тоже поднялась, и они вышли из комнаты вместе.
Лэ Си смотрела им вслед, опёршись подбородком на ладонь и прикусив губу в размышлении.
Дунтао, вернувшаяся в комнату, не смела произнести ни слова и молча стояла рядом.
В Дворе Пяти Благ
Лэ Шаоюань и госпожа Ли поклонились старшей госпоже Юй и сели. Лицо старшей госпожи сияло от радости.
Лэ Шаоюань, наблюдая за ней, сдержал бурлящие чувства и спросил:
— Матушка, вы звали сына по какому-то делу?
Не дав ему договорить, старшая госпожа Юй перебила с улыбкой:
— Я получила важную весть и хочу уточнить у тебя.
Лэ Шаоюань нахмурился, но сделал вид, будто удивлён.
Старшая госпожа Юй, довольная собой, сказала с лёгкой насмешкой:
— Похоже, ты ещё не знаешь. Речь об отборе во дворец через три месяца! Для нашего дома это прекрасная возможность. Надо хорошенько всё спланировать!
Значит, она уже знает… И так быстро?
— Сегодня на собрании об этом не сказали ни слова, матушка. Откуда вы узнали? Может, это слухи? — спросил Лэ Шаоюань, глядя на неё тяжёлым взглядом.
Старшая госпожа Юй решила, что он сомневается в достоверности новости, и самодовольно ответила:
— Слухи? У него не хватит смелости меня обмануть! Второй господин сообщил мне об этом, когда заходил сегодня с поклоном. Если он осмелится меня обмануть, пусть забудет о карьере! Всего лишь младший сын от наложницы… Думает, что несколько лет прослужив чиновником, сможет вырваться из-под моей власти? Каким бы высоким ни был его пост, он всё равно не превзойдёт меня, свою законную матушку!
Старшая госпожа Юй была полна радости, считая, что держит младшего сына в железной хватке. Лэ Шаоюань же вновь удивился.
Даже Лэ Си узнала об отборе лишь от самой госпожи Цзяжоу, да и то потому, что та специально предупредила. Как второй господин мог получить эту новость так быстро?
Старшая госпожа Юй, сияя, продолжила:
— Так что это дело решённое. В нашем доме подходящих незамужних девушек только Янь и Синь. Надо обязательно использовать эту возможность! Кровь одна — сердца разные, поэтому я склоняюсь к Янь.
«Та тоже не из твоего чрева, да ещё и заводила!» — мысленно фыркнула госпожа Ли.
Лицо Лэ Шаоюаня мгновенно потемнело.
Он знал, что мать жаждет славы и мечтает восстановить величие дома, поэтому её расчёты были естественны. Но сегодня он обязательно должен был остановить её.
— Матушка, помолвку Янь лучше закрепить до объявления об отборе, — строго сказал он.
http://bllate.org/book/5321/526397
Готово:
