Дети, однако, нашли в этом своё развлечение и побежали за ним, выкрикивая:
— Людоед! Людоед! Не иначе как демон — раз сумел жениться на такой красавице!
Он уже изрядно отхромал, но, услышав, что ребятишки всё ещё не унимаются, обернулся и гневно крикнул:
— Ещё раз осмелитесь нести вздор — пожалуюсь вашим отцам и матерям!
— О-о-о! Заика рассердился! — подначили двое самых старших.
— Да пожаловаться-то! — крикнул один из них, подобрал с дороги несколько камешков и сердито швырнул в него. Другой тут же стал передразнивать:
— Мой дед служил при дворе! Мы не простые смертные!
И дети, и прохожие расхохотались.
Лицо Куан Боъяна побледнело от гнева, но в глазах читалась боль. Он приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать, но в итоге сдержался, схватил корзину и, не оглядываясь, ушёл.
*
Сбежав от уличных насмешек, он долго шёл, пока наконец не добрался до своего ветхого дома на северо-западе города.
Солнце уже клонилось к закату. В доме горела лишь маленькая свечка, и в её тусклом свете Сюньчжэнь всё так же усердно ткала. Челнок ловко сновал между нитями, а в воздухе плавали пылинки.
— Вернулся? — Она подняла голову и улыбнулась ему, в глазах её светилась нежность.
Куан Боъян хмуро кивнул, поставил корзину у двери и сел на порог. Сюньчжэнь на миг замерла, затем подошла к нему сзади:
— Что случилось? Ты вышел на улицу и сразу расстроился… Опять кто-то болтает про утреннее происшествие?
Он оперся на косяк, поднялся и, опустив голову, тихо сказал:
— Лучше тебе… тебе тоже не выходить из дома несколько дней.
Сюньчжэнь хотела что-то объяснить, но слова застряли в горле. Она лишь кивнула и, взяв корзину, произнесла:
— Сейчас сварю тебе лапшу. Ведь сегодня твой день рождения — обязательно нужно съесть лапшу долголетия.
Куан Боъян смотрел ей вслед и вдруг спросил:
— Сюньчжэнь… почему ты вышла за меня замуж?
Она слегка повернула лицо и мягко ответила:
— Потому что ты читаешь стихи… Разве я не говорила тебе об этом с самого начала?
Куан Боъян горько усмехнулся и взглянул на аккуратно расставленные тома поэзии у окна:
— Уметь читать стихи — и всё? Я такой… такой, что не могу сдавать экзамены, не могу стать чиновником.
— Мне всё это никогда не было важно, — сказала Сюньчжэнь, обвив его руками и прижавшись к плечу. — Мне нравится слушать, как ты читаешь стихи. Давно-давно нравится.
Он опустил ресницы и посмотрел на эту нежную, словно нефрит, женщину в своих объятиях. С первой же встречи он был поражён её неземной красотой, но никогда не думал, что она сама придёт к нему и скажет, что любит. Два с лишним года они живут вместе, а он до сих пор боится, не приснилось ли всё это.
— Сюньчжэнь… — осторожно провёл он пальцами по её чёрным волосам. — В лавке мне сказали, что министр Цинь недавно вернулся в родные края, чтобы совершить поминальный обряд. Он живёт в соседнем уезде и был другом моего деда. Я хочу… хочу найти его и очистить имя деда. Тогда… тогда семья Куан больше не будет объектом насмешек, и мы сможем жить по-настоящему хорошо.
Сюньчжэнь подняла на него глаза, в которых читалась тревога:
— Он ведь высокопоставленный чиновник… Снизойдёт ли до тебя?
— Это единственный шанс… я не могу его упустить.
— Раз так… — она обняла его крепче, и её взгляд стал мягким, — если ты всё же решишь идти, я пойду с тобой.
Лицо Куан Боъяна озарилось радостью:
— Отлично! Завтра же и отправимся!
*
— Какая у них любовь… — Янь Сиюэ наблюдала за происходящим в домике через зеркало Цзюньтянь, сидя на ветке дерева. Су Юань тоже смотрел вниз, но молчал. Поверхность зеркала колыхалась, как вода, отражая, как Куан Боъян бережно поднял подбородок Сюньчжэнь и нежно поцеловал её в губы.
Янь Сиюэ вздрогнула и, мгновенно проведя пальцами по воздуху, разрушила отражение. Образы двух обнимающихся людей дрогнули и исчезли, зеркало вновь стало чистым.
Су Юань недовольно нахмурился:
— Зачем ты вдруг прекратила заклинание?
— Такие сцены нельзя просто так показывать! — её щёки залились румянцем, и она спрятала зеркало.
Он сидел на ветке, с явным презрением глядя вниз:
— И чего тут стесняться?
Янь Сиюэ бросила на него сердитый взгляд:
— Ты вообще понимаешь, что это такое, или просто прикидываешься?
Су Юань холодно ответил:
— А чего тут не знать? Люди и звери в этом не отличаются — после того как сблизятся, им остаётся лишь спариться.
— Сп… спариться?! — Янь Сиюэ сначала опешила, потом поняла смысл его слов и чуть не свалилась с дерева от смущения.
— Су Юань! Да ты просто негодяй! — закричала она в ярости.
— Потише! — шикнул он.
— Держись от меня подальше! — она прижалась спиной к стволу, но, увидев, что он не двигается, резко спрыгнула вниз. Однако, ещё не коснувшись земли, почувствовала, как её запястье схватили.
— Ты чего? — прошипела она, пытаясь вырваться. Фиолетовая лента в её волосах развевалась на вечернем ветру.
— Стемнело. Не хочешь идти за демоном?
— …Тогда отпусти.
Он отпустил. Янь Сиюэ в прыжке устремилась вперёд, оставляя за собой синие следы от Семи лотосов.
Ночь становилась всё глубже. Под ней проплывали крыши домов уезда Цзиньсянь. Ветер трепал её волосы и шёлковые ленты. Она обернулась — Су Юань невозмутимо следовал за ней, его чёрные одежды развевались на ветру.
Вспомнив его слова, она нарочито бросила:
— Не смей за мной следовать!
Он лишь молча взглянул на неё — глаза чисты, как осенняя вода, — и, заложив руки за спину, в мгновение ока превратился в золотистый луч, устремившись далеко вперёд.
— …Как только я освою искусство полёта на мече, обязательно тебя настигну! — Янь Сиюэ, обиженная, бросилась вдогонку за светом.
Золотой луч, хоть и мчался быстро, не исчезал полностью из виду. Он то и дело останавливался, кружил в ночном небе, будто дожидаясь, пока она почти нагонит его, а затем вновь уносился вдаль.
Словно звезда, указывающая путь — не слишком близко, но и не слишком далеко.
*
На следующее утро, едва небо начало светлеть, из маленького двора неподалёку от дома Куан Боъяна донёсся плач.
На северо-западе города жили бедняки, и к этому времени все уже проснулись и собирались на работу. Услышав крики, они быстро собрались у ворот обветшалого двора. Там жили старик Чжан и его пятнадцатилетний сын, который с детства был слаб здоровьем и редко выходил на улицу.
Теперь же ворота были распахнуты, а сам старик Чжан сидел посреди двора в луже крови и рыдал, крепко сжимая в руке одну туфлю.
Соседи вошли и спросили, что случилось. Старик сквозь слёзы рассказал, что вчера уехал к родственникам за город, оставив сына дома с простудой. А утром, вернувшись, он долго стучал в дверь, но никто не открыл. Пришлось перелезать через стену — и там он увидел кровавый след, тянущийся из комнаты прямо во двор, и туфлю сына на земле.
Люди тут же начали искать мальчика, но след крови обрывался посреди двора — куда его утащили, никто не знал. В это время одна из женщин у ворот воскликнула:
— Прошлой ночью я слышала, как на крыше что-то грохнуло! Не посмела выйти посмотреть. А утром увидела — черепица повсюду валяется! Может, это как-то связано?
Её слова подхватили другие: кто-то тоже слышал шум, а кто-то даже видел огромную тень, уносящуюся вдаль. Толпа заволновалась ещё больше. В этот момент из переулка вышел Куан Боъян. Увидев собравшихся, он тоже подошёл посмотреть. Люди тут же спросили, не слышал ли он чего странного ночью.
— Я… я вчера немного выпил и крепко спал… ничего не слышал, — растерянно ответил он.
— Да уж, наверное, не слышал! — прошептал кто-то, переглянувшись с соседями, а другой спросил: — А где сейчас твоя жена?
— Она? Она дома… — Куан Боъян почувствовал, что вопросы звучат странно, и быстро зашагал прочь. Но за его спиной тут же поднялся гул перешёптываний.
Он сделал вид, что ничего не слышит, и поспешил домой. Едва переступив порог, увидел Сюньчжэнь у маленького водоёма под навесом. Её тонкие пальцы капали водой, осторожно касаясь красного лотоса.
В этом водоёме круглый год цвёл красный лотос, который Сюньчжэнь принесла с собой в день свадьбы, сказав, что это цветок из её родных мест. Странно, но за два года цветок ни разу не увял, хотя и не распускался до конца — всегда оставался в бутонах.
Сейчас Сюньчжэнь смотрела на лотос с задумчивым выражением лица.
— Что случилось? — спросила она, услышав шаги.
— Сына старика Чжана… его куда-то утащили. Во дворе вся земля в крови… — Куан Боъян говорил, внимательно наблюдая за ней.
Она, однако, не выглядела удивлённой, лишь вздохнула:
— Здесь становится небезопасно… Ты ведь хотел навестить министра Циня? Давай отправимся прямо сейчас.
— Хорошо… — согласился он, хотя в голосе слышалась неуверенность.
*
Покидая город, они встретили возвращавшихся Янь Сиюэ и Су Юаня. Сюньчжэнь спокойно прошла мимо Су Юаня, будто никогда его не видела. Янь Сиюэ, однако, не удержалась и оглянулась. Когда пара скрылась за городскими воротами, она сказала:
— Похоже, собрались в дорогу. Интересно, куда?
— Тебе что, обо всём знать надо? — Су Юань провёл с ней всю ночь в поисках демонов, но так ничего и не нашёл. К утру он порядком вымотался, хотя и не показывал этого. Теперь же, услышав её любопытство, нахмурился.
— …Просто подумала, раз вы знакомы, стоит поинтересоваться, — обиженно бросила она и пошла вдоль улицы в поисках гостиницы. Но тут впереди раздался крик — люди обсуждали исчезновение сына Чжана, и многие спешили туда. Янь Сиюэ остановилась:
— Разве не говорили, что за городом находили обезображенные трупы? Как теперь и в городе стало опасно?
— Возможно, причины разные, — сказал Су Юань и направился к ближайшей гостинице.
Янь Сиюэ тоже устала, но загадка не давала покоя.
— Су Юань… — окликнула она его, но тот уже скрылся за дверью. Она собралась идти за толпой, но вскоре услышала за спиной мерный стук шагов.
Обернувшись, увидела Су Юаня — он шёл, заложив руки за спину, с бесстрастным лицом.
— Ты зачем пошёл?
— Все деньги у тебя!
*
Когда они добрались до двора Чжана, старик уже ушёл в уездное управление подавать жалобу. Ворота были закрыты, но у дома по-прежнему толпились любопытные, перешёптываясь между собой. Су Юань подождал немного в укромном месте, но, видя, что толпа не расходится, раздражённо бросил:
— Откуда у них столько слов?!
— Не пойдёшь же их всех прогонять, — вздохнула Янь Сиюэ, прислонившись к стене.
Су Юань вдруг спросил:
— Умеешь становиться невидимой?
Она покраснела:
— Ещё нет…
Он ничего не сказал, будто и ожидал такого ответа. Подняв правую руку, он сложил три пальца в печать, и с кончиков пальцев закружились крошечные капли воды, словно пух одуванчика.
Янь Сиюэ с изумлением наблюдала, как капли касались его тела — и он постепенно становился прозрачным. Прежде чем она успела что-то сказать, Су Юань лёгким движением коснулся её лба в том месте, где был нарисован лепесток. Холодок пронзил кожу, и в следующий миг он полностью исчез.
Янь Сиюэ испугалась, но, взглянув вниз, увидела, что и сама стала невидимой — сквозь свои руки она чётко видела облупившуюся стену за спиной.
— Ну что, идём? — раздался рядом голос Су Юаня, но сам он оставался невидимым. Почувствовав лёгкий ветерок, она последовала за ним и перепрыгнула через забор двора Чжана.
Во дворе было пусто, но кровавый след от комнаты до середины двора бросался в глаза — видно было, как всё произошло жестоко и внезапно. Не видя Су Юаня, она вошла в дом. Заднее окно почти полностью вырвало из рамы, остатки висели на стене, а постельное бельё валялось на полу. Кроме того, никаких следов борьбы не было.
Она собиралась обойти дом сзади, но тут голос Су Юаня донёсся снаружи:
— Поднимись на крышу.
*
Поднявшись по воздуху на крышу, она в солнечных лучах заметила парящие капельки воды — по ним можно было определить, где находится Су Юань.
Осторожно подойдя ближе, она увидела, что черепица разбита вдребезги, а очертания вмятины напоминали след огромной ступни.
— Что за чудовище? Огромное! — воскликнула Янь Сиюэ, но, оглядевшись, удивилась: — Почему только один след?
Капли воды вновь закружились и перенеслись на противоположную крышу. Она поспешила за ними и вскоре услышала:
— Здесь кровь. По ней можно проследить, куда скрылся демон.
— Отлично! Тогда в путь! — сказала она и почувствовала, как ветерок унёсся вперёд — Су Юань уже мчался вперёд.
http://bllate.org/book/5261/521677
Готово:
