Конечно, нельзя исключать и того, что ответ этого демонического культиватора был попыткой заискивающей лести. Ведь как бы он ни презирал Гу Цзиньчэня, лишённого силы культивации, перед Сяо Хуанем ему всё равно приходилось склонять голову. Вполне возможно, он нарочно так ответил, лишь чтобы угодить повелителю.
Однако на сей раз лесть вышла ему боком. Сяо Хуань тихо рассмеялся и с ленивой небрежностью произнёс:
— Тут ты ошибся. Ты совершенно не понял решимости моего ученика в его затворничестве.
Услышав это, стоявший внизу демонический культиватор похолодел от страха: он решил, что вызвал недовольство великого господина. Вспомнив репутацию Сяо Хуаня, он мрачно предположил, что его ждёт неминуемая гибель — ведь за такую неумелую лесть он вряд ли доживёт до завтрашнего восхода солнца. Сердце его словно окаменело от отчаяния.
Пока культиватор затаил дыхание в ожидании приговора, с возвышения донёсся голос великого господина — спокойный и ровный, но всё же не сумевший скрыть лёгкой гордости:
— Гу Цзиньчэнь взял с собой в келью пилюли для трёхлетнего поста не потому, что собирался провести в затворничестве ровно три года. Он дал себе обет достичь золотого ядра именно за эти три года!
Как даосские, так и демонические культиваторы следуют единому пути: сбор ци, основание, золотое ядро, юанинь, преображение духа, испытание небесами, великая реализация и, наконец, вознесение. Лишь достигнув стадии золотого ядра, практик окончательно освобождается от смертной плоти и больше не нуждается в пище — достаточно лишь поглощать энергию небес и земли, чтобы поддерживать жизнь. Именно тогда начинается истинное постничество.
Гу Цзиньчэнь взял с собой пилюль ровно на три года не потому, что планировал выйти из кельи по истечении этого срока независимо от результатов. Напротив — он был абсолютно уверен, что за три года сумеет вновь сформировать золотое ядро. После этого ему больше не понадобятся пилюли: он сможет продолжать затворничество, питаясь лишь чистой энергией Дао.
В этом проявлялась невероятная гордость, дерзость и упрямство! Ведь если бы ему не удалось достичь золотого ядра за три года, он попросту умер бы от голода в своей келье.
Собрание демонических культиваторов в зале пришло в замешательство и даже испугалось: никто не ожидал такой безоговорочной решимости от Гу Цзиньчэня! Он словно отправился в «мёртвый затвор» — с намерением либо победить, либо пасть.
Хотя ранее Гу Цзиньчэнь уже достигал стадии золотого ядра, это вовсе не означало, что повторный путь будет лёгким. Путь культивации тернист и долог; даже самые одарённые таланты часто застревают на полпути. Преодолеть путь от беспомощного смертного до золотого ядра всего за три года — задача почти невыполнимая, сравнимая с восхождением на небеса.
Некоторые из присутствующих культиваторов, уловив выражение гордости и одобрения на лице Сяо Хуаня, тут же начали восхвалять Гу Цзиньчэня: мол, тот полон благородных стремлений, великодушен, твёрд духом и… храбр до отчаяния.
Подождите-ка… А последнее слово точно уместно?
Многие из них мысленно сомневались: даже если Гу Цзиньчэнь действительно окажется на грани голодной смерти через три года, разве Сяо Хуань, его наставник, допустит такое? Разве сам Гу Цзиньчэнь не выйдет из кельи, пока ещё жив, чтобы просто поесть?
Но эти культиваторы не знали одного: если Гу Цзиньчэню не удастся достичь золотого ядра за три года, Сяо Хуань действительно не станет его спасать — он позволит ученику угаснуть в келье. И сам Гу Цзиньчэнь не выйдет. Он останется там — упрямо, стойко, ожидая либо прорыва, либо смерти.
«Либо победа, либо гибель!»
Ещё входя в келью, Гу Цзиньчэнь чётко осознавал, какой выбор он делает. Он не сомневался, что его наставник Сяо Хуань уважит это решение — даже если тот должен будет наблюдать, как его ученик умирает от голода. И он сам знал, что, когда наступит срок, не станет бежать, как трус.
И всё же он пошёл на это без колебаний.
Сяо Хуань рассеянно кивнул на похвалы демонических культиваторов, сохраняя холодное равнодушие. Что могут знать эти чужаки о силе духа и решимости его старшего ученика Сяо И? Как сказал древний мудрец: «Летнему насекомому не объяснить льда». Ему было попросту неинтересно обсуждать с ними подобные вещи.
Лёгкая усмешка тронула его тонкие губы. Он обвёл взглядом собравшихся внизу и произнёс с непререкаемым авторитетом:
— Объявите келью, где он пребывает в затворничестве, запретной зоной. До тех пор пока он не выйдет, никто посторонний не имеет права приближаться к ней или создавать шум поблизости. За нарушение — немедленная казнь.
Когда стоявшие в зале культиваторы покорно подтвердили приказ, Сяо Хуань махнул рукой:
— Ладно, не торчите передо мной, мешая глазам. Идите занимайтесь тем, чем должны.
Развалившись на широком троне, устланном мягкой шкурой, специально подобранной внимательными слугами, он с лёгкой издёвкой добавил:
— Демоническая Область получила огромные территории даром. Не пора ли вам задуматься о том, чтобы увеличить численность и качество её обитателей? Или вам нравится, когда земли просторны, а народу — с гулькин нос?
— Не то чтобы кто-то подумал: мол, у нас в Демонической Области дела плохи!
Те, кто остался служить в резиденции Сяо Хуаня, были как минимум практиками стадии юаниня — все маститые, опытные и хитроумные. Они тут же уловили скрытый смысл слов великого господина и с воодушевлением покинули зал. Теперь они точно знали, чем заняться дальше.
С тех пор как в Демонической Области появился Повелитель, способный подчинить всех одним своим присутствием, положение дел кардинально изменилось. Пусть даже некоторые из них и чувствовали себя униженными, вынужденные кланяться новому правителю, но выгоды были очевидны! Кто знает — может, скоро они не просто перегонят Праведный Путь, но и объединят весь мир культиваторов под своим знаменем?
Оставшись один, Сяо Хуань лениво зевнул. Он уже собрался отдохнуть в покои за залом, но вдруг нахмурился и поднял взгляд вверх. Несколько раз щёлкнув пальцами, он фыркнул с раздражением:
— Опять какие-то фокусы. Видимо, ради вознесения избранника судьбы готовы на всё.
Только что Сяо Хуань почувствовал, как струна, управляющая судьбой этого мира, дрогнула. Вслед за этим заранее предопределённая траектория судеб слегка сместилась — особенно сильно изменилась судьба избранника Фан Хаотяня. Его путь стал почти неузнаваемым, хотя и не до конца искажённым.
Чтобы понять масштаб изменений, достаточно сказать одно: золотые пальцы избранника стали ещё толще и многочисленнее.
Поскольку Сяо Хуань не имел к этому никакого отношения, виновника легко было определить: только Небесное Дао могло и имело право вмешиваться в предначертанную судьбу своего мира. Только оно могло так рьяно заботиться о своём «любимом сыне», постоянно подкидывая ему всё новые и новые преимущества.
Всё дело в том, что действия Сяо Хуаня оказали слишком сильное влияние на этот мир. Хотя он и не контактировал напрямую с Фан Хаотянем, его поступки серьёзно повлияли на судьбу избранника.
Вспомним, что именно сделал Сяо Хуань: он вместе с армией демонических культиваторов загнал верхушку Праведного Пути в горы Ханьляньшань и заставил их передать огромные территории Демонической Области. Более того, он принудительно переселил всех даосских культиваторов, живших на этих землях!
А ведь именно на этих территориях располагалась секта Хаоци-цзун, к которой принадлежал Фан Хаотянь. Когда Сяо Хуань приказал переместить всю секту, её главный храм оказался на новой границе. Хотя секта и смогла собрать своих учеников и сохранить сокровища, её влияние резко упало.
Хаоци-цзун существовала почти десять тысяч лет. За это время она глубоко укоренилась в регионе, установив бесчисленные связи с местными кланами и силами. Перемещение лишило секту всех этих связей. Даже сохранив священные тексты и талантливых учеников, ей придётся начинать всё с нуля.
Ранее Хаоци-цзун была одной из девяти великих сект Праведного Пути, а в последние сто лет и вовсе возглавляла их. Её ученики повсюду пользовались уважением и завистью. Но после действий Сяо Хуаня статус секты рухнул, и вместе с ним угасла и удача избранника Фан Хаотяня.
Заметив, что Сяо Хуань — чужеродный элемент, нарушающий порядок мира, и что его действия серьёзно подрывают судьбу избранника, Небесное Дао не выдержало. Оно решило вмешаться, чтобы вернуть Фан Хаотяня на предназначенный путь и вновь сделать его блестящим, удачливым «главным героем».
Из-за масштаба вмешательства Сяо Хуаня Небесное Дао пошло на крайности: оно буквально без стыда и совести начало нагромождать на Фан Хаотяня всё новые золотые пальцы — древние реликвии, сокровенные места силы, редкие травы — всё это стало само находить его.
Небесное Дао так поступало не только из-за своей изначальной привязанности к избраннику, но и потому, что надеялось: как можно скорее Фан Хаотянь станет достаточно силён, чтобы либо изгнать, либо уничтожить Сяо Хуаня — этого опасного нарушителя порядка.
Для Небесного Дао Сяо Хуань — реальная угроза, способная повредить, остановить или даже уничтожить само Дао. Оно боится его и ненавидит, всеми силами желая избавиться от него. Но поскольку Небесное Дао — всего лишь бессознательная сила мира, лишённая возможности действовать напрямую, оно вынуждено использовать избранника как инструмент.
Сяо Хуань, пару раз щёлкнув пальцами, сразу понял суть происходящего, но ему было совершенно безразлично. Он не считал Фан Хаотяня достойным соперником. И это не высокомерие — просто факт. Даже если Небесное Дао будет вкладывать в избранника все свои ресурсы, тот всё равно останется ничтожеством. Против Сяо Хуаня ему не выстоять.
Ещё прибыв в этот мир, Сяо Хуань прочитал переплетённые нити судеб и узнал: в данный момент времени самым одарённым человеком является Гу Цзиньчэнь. Именно он — единственный, кто имеет шанс преодолеть границы мира и вознестись. Если бы не пристрастие Небесного Дао, Фан Хаотянь не был бы ему соперником даже в теории, не говоря уже о самом Сяо Хуане. Если же избранник осмелится напасть на Сяо Хуаня и разозлит его, тот без колебаний уничтожит весь этот мир. В конце концов, каждому миру суждено погибнуть рано или поздно — разница лишь во времени.
— Ну что ж, посмотрим, какие трюки они придумают, — с лёгкой насмешкой произнёс Сяо Хуань. Он перестал анализировать изменённые нити судеб и небрежно спрятал правую руку в широкий чёрный рукав с серебряной вышивкой. Развалившись на троне, устланном белоснежной шкурой белого тигра, он излучал абсолютное презрение.
— Пусть Небесное Дао наделяет Фан Хаотяня золотыми пальцами, пусть они вместе устраивают спектакли — мне всё равно. Я позволю им веселиться. Но если оно посмеет потянуть свои когти к Гу Цзиньчэню, я переломаю их без колебаний, — холодно бросил он, бросив взгляд вверх. В его тёмных, как бездна, глазах мелькнул острый, ледяной блеск.
Правая рука Сяо Хуаня лежала на подлокотнике трона — длинные, изящные пальцы с белоснежной кожей контрастировали с тёмным шелком рукава. Он неторопливо постучал пальцами по дереву и спокойно произнёс:
— Пока оставим Фан Хаотяня в покое. Пусть Сяо И сам разберётся с ним после выхода из затворничества. Чтобы преодолеть границы этого мира, ему всё равно придётся сокрушить избранника судьбы.
Небесное Дао может наделять Фан Хаотяня любыми преимуществами — Сяо Хуаню это безразлично. Он даже с интересом будет наблюдать за их представлением, словно за цирковым шоу. Он знает, что рано или поздно Гу Цзиньчэнь и Фан Хаотянь столкнутся лицом к лицу, и что избранник станет самым трудным и опасным испытанием на пути его ученика. Но вмешиваться он не собирался.
http://bllate.org/book/5192/515144
Готово:
