Готовый перевод Double Overture / Двойная увертюра: Глава 26

Му Цин и заместитель полководца Тянь оба привыкли держать инициативу в своих руках. Стоило им нанести лобовой удар — как он тут же воспользовался бы брешью в рядах армии Лян, чтобы застать противника врасплох. Но сейчас всё шло иначе: его медленно, шаг за шагом сжимали в тиски, явно прекрасно зная его тактику.

— Похоже, в наших разведданных есть упущения, — сказал Мэн Сижи, поднявшись и отвернувшись от собравшихся в палатке генералов. Перед ним раскинулась огромная карта местности, и его палец медленно скользил по ней, будто лаская каждый клочок земли. — Хотелось бы прибрать всё это великолепие к рукам.

В палатке воцарилась гробовая тишина. Генералы опустили глаза, никто не осмеливался выдать, что услышал эти слова.

Поворот событий произошёл спустя несколько дней. Пятый Мастер прибыл в Чаисан. Дальше на север начиналась фронтовая зона, а войска Фу Чжэнъяня были частью личной дружины Цианя; проводить его дальше Чаисана было уже прямым вызовом императору, поэтому продвигаться севернее они не могли. Оставалось лишь ждать подкрепления из передовой. Му Цин постоянно находился в боевой готовности и не мог покинуть позиции, так что задача легла на Фэн Сюйюаня.

Ли Цинъпин настояла, чтобы её тоже взяли с собой. Цзян Юань решила, что с приездом Пятого Мастера Сун Яньсы сможет спокойно лечиться, а заодно можно будет отправить Цинъпин обратно в Чаисан. Она сообщила об этом Му Цину.

Му Цин прекрасно понимал, что на поле боя нет места для женщин: пули и клинки не щадят никого. Да и Сун Яньсы последние дни пребывал без сознания. Поэтому он самолично дал разрешение и даже лично отобрал элитных солдат для сопровождения.

Всё должно было пройти гладко, но по пути случилась беда.

Крики и звон мечей раздались впереди обоза. Цзян Юань, отдыхавшая в повозке с закрытыми глазами, резко отдернула занавеску:

— Что происходит?

Она огляделась, затем повернулась к служанке:

— Где госпожа?

— С самого утра поехала вперёд, к надзирателю Фэну, — ответила Чжу Чуань. Ей было непонятно: всего-то короткий путь — чего им всё время нужно быть вместе?

Колонна растянулась на большом расстоянии, и Цзян Юань, находившаяся в середине, не могла сразу узнать, что происходит впереди. Внутри у неё всё кипело от тревоги. Прошло около времени, необходимого, чтобы сгорела благовонная палочка, прежде чем Ли Цинъпин, наконец, под охраной привезли к ней.

На руке у неё была глубокая рана. Бифань изо всех сил прижимала к ней платок, слёзы катились по её щекам.

— Что случилось?! — Цзян Юань осторожно осмотрела рану Цинъпин, но голос её дрожал от гнева, когда она обратилась к Бифань: — Так вот как ты за ней присматриваешь?!

Бифань много лет служила Цзян Юань и никогда не видела, чтобы та так сердилась. Она тут же упала на колени. Ли Цинъпин, видя, как Бифань рыдает на полу, тоже почувствовала боль в сердце: ведь виновата была она сама, а наказание несла служанка. Она не смогла сдержать слёз.

— Хватит плакать! Отвечай! — Цзян Юань не стала утешать напуганную Цинъпин, а строго смотрела на Бифань.

— Нам попались беженцы… Несколько детей были так голодны, что еле стояли на ногах. Мы пожалели их и дали немного еды. А потом всё больше и больше людей стало подходить. Они оголодали до безумия и начали отбирать продовольствие, — всхлипывая, рассказывала Бифань. Чем больше она вспоминала, тем обиднее становилось: она ведь старалась их остановить, но госпожа не слушала.

— Кто разрешил вам раздавать продовольствие?! Сколько раз я повторяла: нельзя давать еду, нельзя проявлять милосердие! Сколько раз я вас предупреждала — вы что, мои слова в одно ухо впускаете, а из другого выпускаете?! — Цзян Юань хорошо знала, к чему приводят такие волнения. Сейчас для этих беженцев они — не армия, а просто ходячий запас пищи.

Когда человек голоден до одури, ему всё равно — живым или мёртвым остаться. Конечно, он рискнёт.

— Прости меня, Цзян-цзецзе, — Ли Цинъпин крепко схватила её за рукав, сдерживая рыдания. — Тот ребёнок был такой несчастный… Если бы я не дала ему хоть крошки, он бы точно умер.

— Он и правда несчастный, но можешь ли ты хоть раз подумать головой, прежде чем действовать?! Такого маленького ребёнка без чьего-то указания не послали бы требовать продовольствия у армии!

Цзян Юань не хотела говорить слишком жёстко, но продолжила:

— Кто ещё был?

Если бы там были только беженцы, дело не дошло бы до такого.

— Ещё были конные разбойники, — добавила Бифань, всхлипывая. — Как только началась суматоха среди беженцев, они тут же появились.

Как и ожидалось.

— Госпожа, что делать? — спросила Чжу Чуань. Хотя она тоже в душе винила Ли Цинъпин, но, учитывая положение последней, и десяти жизней ей не хватило бы, чтобы осмелиться сказать об этом вслух.

— Будем наблюдать и ждать удобного момента, — ответила Цзян Юань, глядя на покрытую пылью Ли Цинъпин с нахмуренными бровями. Если бы это были обычные разбойники, ещё можно было бы справиться. Но если нет…

Несчастья, как водится, настигают именно тогда, когда о них думаешь. Эти разбойники оказались необычайно свирепыми. Воины Южной Лян, вынужденные одновременно защищать Цзян Юань и Ли Цинъпин, отбиваться от беженцев и сражаться с конниками, быстро исчерпали свои силы. Положение становилось безвыходным.

Кольцо окружения сжималось всё теснее. Беженцы, ослеплённые голодом, бросались вперёд, словно одержимые, а за их спинами стояли отряды разбойников, которые сбивали защитников с толку.

— Госпожа, мы не выдержим! — доложил офицер, пробившийся из передовой. Его лицо было перепачкано пылью и грязью, вид — измождённый.

— Цзян-цзецзе… — Ли Цинъпин уже почти плакала, но, сжав губы, проглотила всхлип.

— Передай вперёд: я хочу встретиться с предводителем разбойников. А беженцам отдайте половину нашего продовольствия. Так дело не пойдёт.

— Наши уже отправили гонца к генералу Му! — быстро возразил офицер. Если с ней что-нибудь случится, он не вынесет ответственности.

— Не успеем, — сказала Цзян Юань. Она служила в армии и прекрасно понимала: сейчас они просто не продержатся. Лучше предпринять решительный шаг, чем сидеть и ждать гибели.

— Эй, босс! Из лагеря передали: кто-то наверху хочет тебя видеть! — крикнул один из всадников, сидя на высоком коне и весело помахивая кнутом.

— Раз уж дошли до этого, конечно, встречусь, — ответил Мэн Сюэшэн, поглаживая наклеенные на подбородок усы. Его грубая внешность скрывала настоящее лицо.

Изначально они засели здесь, чтобы перехватить того самого целителя, которого должны были везти к Сун Яньсы. Но вместо него они увидели женщину. Сюэшэн с детства служил при Мэн Сижи и повидал немало императорских дочерей и знатных девиц. Одного взгляда хватило, чтобы понять: эта женщина из высшего круга. Вот тогда он и задумал новое.

— Забываем про целителя? — удивился Тан Дэ.

— Как думаешь, чем больше интересуется наш господин — целителем или этой девушкой? — Сюэшэн, будучи доверенным человеком Мэн Сижи, отлично умел угадывать его намерения. Да и то, как армия охраняла эту женщину, превзошло все ожидания. — К тому же состояние Сун Яньсы и без целителя через двадцать с лишним дней само пройдёт.

Едва Цзян Юань приказала раздать продовольствие, как люди Мэн Сюэшэна тут же подоспели.

— Зачем же так настойчиво преследовать нас, доблестные воины? — раздался из-за плотной занавески голос Ли Цинъпин. Они и так находились в невыгодном положении, так что пришлось первыми идти на уступки. — Ведь даже если вы захватите наши припасы, клеймо армии на них сделает их бесполезными.

Мэн Сюэшэн смотрел на скромную повозку с простой серой занавеской. Если бы не случайный взгляд, он бы и не обратил на неё внимания.

— Говорят, Сун Яньсы держит свою армию в железной дисциплине. А вот и нет — оказывается, он посылает элитные отряды охранять одну-единственную женщину. Интересно, как это отзовётся на его репутации? — насмешливо произнёс он.

Едва его голос прозвучал, у Цзян Юань внутри всё похолодело. Надежда, ещё недавно теплившаяся в груди, мгновенно угасла.

— Госпожа… — первой заметила её состояние Чжу Чуань. — С вами всё в порядке?

«В порядке?» — подумала Цзян Юань. «Похоже, мы влипли в серьёзную передрягу!»

Она нахмурилась и потянула Ли Цинъпин за рукав:

— Они что, видели твоё лицо?

— Не знаю, — ответила Цинъпин, испугавшись её серьёзного вида. — Я тогда не обратила внимания.

— Видели, — сказала Бифань. Она выросла рядом с Цзян Юань, и внимание к деталям стало для неё второй натурой. — Разбойники появились сразу после того, как госпожа показалась им.

— Цзян-цзецзе…

— Переодевайтесь! — резко приказала Цзян Юань, не обращая внимания на то, что вокруг полно мужчин.

— Сейчас? — растерялась Ли Цинъпин.

Цзян Юань кивнула. Она была уверена: Мэн Сюэшэн решил напасть, потому что точно знает — Цинъпин из знати, и теперь он не отступит. Но хуже всего то, что он втянул в это и её. Она встречалась с Мэн Сюэшэном раньше, в Линьани. Если они снова столкнутся в таком месте, он непременно заподозрит неладное.

В голове Цзян Юань мелькали мысли одна за другой. В конце концов, она решительно расстегнула одежду и протянула её Чжу Чуань:

— Ты надень мою. Бифань — одежду госпожи.

Цзян Юань может быть захвачена, но жена Сун Яньсы — никогда! Воспоминания прошлой жизни заставили её инстинктивно прокладывать себе путь к отступлению. В этот раз она не допустит ни единого пятна на своём пути к императорскому трону.

— Потом Бифань пойдёт со мной, а Чжу Чуань — с госпожой.

— Госпожа… — Чжу Чуань посмотрела на Бифань, и та незаметно кивнула. — Позвольте мне остаться с вами!

Обе они понимали: дело не в доверии. Просто Чжу Чуань лучше подходила для роли спутницы Цзян Юань.

— Нет, — сказала Цзян Юань и, наклонившись к уху Чжу Чуань, тихо добавила: — Ты рассудительна, умеешь держать себя в любой ситуации. Если со мной что-то случится, именно от тебя будет зависеть моя репутация.

— Госпожа… — Чжу Чуань сначала не поняла, но, осознав смысл слов, опустила голову, и слёзы навернулись на глаза.

Цзян Юань продолжала переодеваться, но в голове уже строила планы. Ей нужна была помощь Чжу Чуань. Если с ней что-то случится, именно та сможет всё переиначить.

Пережив однажды смерть и возродившись, Цзян Юань всегда готовилась к худшему. Она слишком хорошо знала, какой путь ей предстоит пройти. Ей нужно было обмануть не Сун Яньсы, а весь мир.

Мэн Сюэшэн, конечно, не дал им много времени. С детства следуя примеру Мэн Сижи, он научился действовать решительно: раз уж наметил цель — не уйдёт с пустыми руками.

Из них двоих спастись могла только одна.

Зазвенели клинки, заржали кони. Цзян Юань, схватив Бифань, быстро пересела в другую повозку — с багрово-красным верхом. Даже Фэн Сюйюань не успел опомниться, как она одним движением руки развернула упряжку, и мощные кони понеслись к горному перевалу, за ними последовало лишь несколько всадников.

— Босс! Кто-то сбежал! — закричал Тан Дэ, указывая кнутом на удаляющуюся повозку. Знакомый зелёный оттенок одежды заставил его завопить: — Это та женщина!

— Погоди, — нахмурился Мэн Сюэшэн. В этот момент он не считал «золотым жуком», покинувшим скорлупу, хорошей идеей. Да и сам командующий армией выглядел удивлённым, значит, та женщина наверняка всё ещё в простой повозке перед ними.

Однако, прищурившись, он смотрел, как багрово-красная повозка стремительно удаляется. Колеса катались ровно и быстро. Если первая женщина всё ещё здесь, то кто тогда сбежал?

— Великие люди в опасности всегда оставляют одного, а сами уходят, — вдруг вспомнил он слова Мэн Сижи.

Однажды он спросил:

— А вы остаётесь или уходите?

Тот ответил:

— Если шансы равны, уход — это инициатива, а оставаться — значит быть в пассиве. Господин, конечно, выберет уход.

— И правда, в мире всегда найдётся тот, кто окажется умнее, — сказал Мэн Сюэшэн, натягивая поводья. — Адэ, этим займёшься ты.

— Куда ты? — удивился Тан Дэ.

— Посмотрю, кто же на самом деле сбежал, — ответил Мэн Сюэшэн, взмахнув кнутом. — Отряд, за мной!

Тяжёлые копыта загремели по дороге, поднимая столбы пыли.

— Ма… госпожа… — Бифань, сидя в повозке, с изумлением смотрела на Цзян Юань.

Она знала её с детства, но никогда не подозревала, что та умеет управлять лошадьми. Движения были точными и уверенными, будто она делала это тысячи раз.

— Молчи и держись крепче, — сказала Цзян Юань, крепко сжимая поводья. Ветви деревьев мелькали за окном, оставляя на стенках повозки шрамы.

Бифань смотрела на спину Цзян Юань. Та сидела, выпрямившись, и луч света, падавший сзади, отбрасывал длинную тень в салоне. Каждое движение её руки с кнутом было полным свободы и решимости.

* * *

— Бах! — раздался звук разбитой посуды.

— Кто разрешил им возвращаться?! — Сун Яньсы, только что очнувшись, узнал, что Цзян Юань уехала, и пришёл в ярость. — Разве они не понимают обстановку?!

— Прости, я был неправ. Успокойся, — сказал Му Цин. Сейчас всё было спокойно, и он не понимал, почему тот так разозлился.

— Пошли Сюй Аня за ними.

http://bllate.org/book/5128/510180