Вскоре третья юная госпожа Вэй на Цзао’эре добралась до берегов реки Мулань. Берега были широкими, а вода сверкала солнечными бликами. В ясные дни, когда небо высоко, а облака рассеяны, озеро Мулань раскидывалось бескрайней зеленью; голубое небо, белоснежные облака и цветущие склоны гор наполняли душу радостью и умиротворением.
Третья юная госпожа Вэй поспешно сняла розовый жемчужный короткий жакет, достала из мешочка, висевшего на шее Цзао’эря, маленькую шляпку, плетёную корзинку и новенький кирпичик для сбора трав. С весёлым возбуждением она отправилась собирать цветы. Когда корзинка наполнилась доверху, девушка повалилась на зелёный луг и начала кататься туда-сюда, глубоко вдыхая сладкий воздух. Внезапно её охватила сонливость — и она незаметно уснула.
Когда вечером солнце стало клониться к закату, погода была особенно приятной. Третью юную госпожу Вэй согревали последние лучи, и она спала крепко и безмятежно, не подозревая, что рядом уже давно стояла высокая фигура.
Мужчина был одет в сапоги чёрного сукна и облачён в светлый шёлковый кафтан с серебристым узором облаков. Он прищурился и сверху вниз взглянул на девушку, свернувшуюся клубочком среди сочной зелени. На ней было розовое платьице с короткими рукавами, а верхняя накидка куда-то исчезла. Из-под широких складок платья выглядывали изящные жемчужные туфельки. Её лицо, белоснежное и нежное, словно фарфор, а тонкая талия делала её ещё привлекательнее.
Он пришёл сюда, чтобы искупаться в реке, но не ожидал встретить «толстушку».
Неизвестно когда именно прежняя полноватая девочка так преобразилась — теперь она была красива… очень мила.
Однако день уже клонился к вечеру, а эта беспечная малышка всё ещё спала, будто ничего не происходило. За такое следует наказать!
Мужчина мысленно усмехнулся, сорвал из травы пушистый колосок — местные называли его «собачий хвост» — и некоторое время разглядывал, как бы пощекотать им носик спящей красавицы.
Вэй Цяньцзяо чувствовала, как что-то щекочет кончик носа, и, не открывая глаз, лениво махнула ручкой:
— Надоело… Мне так хорошо спится…
Услышав эти слова, мужчина замер, а уголки его тонких губ чуть приподнялись:
— Значит, третья юная госпожа Вэй плохо спала прошлой ночью?
Вэй Цяньцзяо почудилось, будто кто-то что-то мягко произнёс у самого уха. Её пухлое личико сморщилось, словно пирожок, но сон был слишком крепок — она недовольно нахмурилась, перевернулась на другой бок и снова погрузилась в сладкий сон.
Такая беззаботность озадачила мужчину. Вспомнив, зачем он пришёл, он снял верхнюю одежду и одним прыжком нырнул в воду.
Когда стемнело, Вэй Цяньцзяо наконец проснулась. Медленно открыв глаза, она увидела, что вокруг уже сумерки. Цзао’эр спокойно щипал траву, неторопливо помахивая хвостом. Девушка растерянно поднялась, взяла корзинку и кирпичик, сделала несколько шагов — и вдруг заметила в реке Мулань человека.
Из-за темноты она не разглядела лица, но чётко различила прекрасную фигуру: широкие плечи, узкая талия, длинные ноги. Такое зрелище мгновенно вывело её из сонного оцепенения. Щёки Вэй Цяньцзяо вспыхнули, и она поспешила вскочить на Цзао’эря, чтобы уехать. Но тот увлечённо жевал траву и упрямо не давал себя оседлать. Боясь, что шум привлечёт внимание купающегося мужчины, девушка лишь тихонько потянула поводья и, понурив голову, поспешила прочь.
Вернувшись в шатёр, она застала мать, госпожу Линь, которая тревожно искала пропавшую дочь. Увидев, как та послушно ведёт Цзао’эря и на прическе у неё торчат былинки, госпожа Линь ничего не сказала, лишь строго напомнила ей быть осторожнее, после чего велела служанкам Мудань и Цинълюй помочь дочери.
Вэй Цяньцзяо, как и положено растущему организму, проголодалась после целого дня приключений. Мудань быстро принесла из кухни лёгкие закуски. Девушка с аппетитом всё съела и дополнила трапезу чашей супа из лотоса и серебряного уха. Лишь тогда она почувствовала себя сытой.
Перед сном, поскольку на лугу полно комаров, Мудань поставила на красный деревянный столик в шатре медную курильницу из палисандрового дерева и зажгла благовония от насекомых. Цинълюй тем временем застелила постель, и обе служанки удалились.
Вэй Цяньцзяо лежала в постели, вся красная от воспоминаний о вечернем происшествии, и никак не могла успокоиться. Сняв жемчужные туфельки, она забралась под одеяло и уснула.
На следующее утро охотничьи угодья Мулань ожили: повсюду развевались флаги, гул голосов наполнял воздух. Весенняя охота Великой империи Цзинь началась.
В этом году на мероприятии присутствовали не только императорские принцы и принцессы, но и представители более половины знатных семей столицы.
Ранним утром Вэй Цяньцзяо, нарядившись и украсившись, в сопровождении служанок Мудань и Цинълюй направилась в шатёр госпожи Линь.
Госпожа Линь уже была готова: старшая служанка уложила ей волосы и помогла одеться. Она сидела на ложе, ожидая дочь.
Едва третья юная госпожа Вэй вошла в шатёр, как поразилась красоте матери. Госпожа Линь была облачена в длинное платье с вышитыми пионами, её высокая причёска украшалась лишь одной изумрудной подвеской на золотой цепочке. Увидев изумлённое выражение лица дочери, госпожа Линь улыбнулась — и её красота засияла ослепительно.
— Доченька, что с тобой? — ласково спросила она.
— Мама, ты сегодня так прекрасна, будто сама Чанъэ с Лунной Пагоды! — восхищённо воскликнула Вэй Цяньцзяо, подбегая к матери и льстиво прижимаясь к ней.
— И ты тоже красива, — улыбнулась госпожа Линь, лёгким движением пальца коснувшись лба дочери.
Она не преувеличивала: среди всех столичных юных госпож её дочь считалась одной из самых красивых. Через несколько лет Вэй Цяньцзяо, несомненно, затмит всех, как некогда её бабушка.
Госпожа Линь обняла свою маленькую красавицу с гордостью.
Госпожа Линь и дочь, окружённые служанками и мамками, вышли из шатра и сели в карету, направляясь к трибунам. В этом году старый герцог Цзинбэй и старая госпожа Цзинбэй не приехали из-за преклонного возраста, а Вэй Шэн и его сын Вэй Цинъянь уже с утра ускакали на охоту с луками и стрелами.
Через четверть часа карета дома Цзинбэй остановилась у трибун. Госпожа Линь первой сошла по скамеечке, за ней последовала Вэй Цяньцзяо.
На трибунах уже расположились императрица и наложницы, удобно устроившись на парчовых подушках. Госпожа Линь, опоздавшая к началу, поспешила с дочерью кланяться императрице. Та, одетая в этот день особенно скромно — всего лишь жемчужная диадема с тремя рядами жемчуга, такие же серьги и светло-розовое платье из тончайшей парчи — выглядела невероятно изящно.
— Сегодня семейное собрание, не стоит церемониться. Прошу, садитесь поближе и побеседуйте со мной, — ласково сказала императрица.
— Ваше Величество, я слышала много хвалебных слов о красоте супруги маркиза Цзинбэй, но сегодня, увидев лично, поняла: слухи не преувеличены, — раздался томный женский голос.
Вэй Цяньцзяо обернулась и увидела женщину в алой облегающей одежде, украшенной золотыми подвесками в виде лотосов, рубиновыми серьгами и золотой диадемой с изумрудами.
— Ваше Величество слишком добры, — сдержанно ответила госпожа Линь.
Чэнь Фэй звонко рассмеялась, но императрица несколькими спокойными фразами заставила её замолчать.
Император Цзинь Юань всегда усердно занимался государственными делами и не увлекался женщинами, поэтому в гареме было немного наложниц и детей.
Среди тех, кто сопровождал императора на охоту, кроме императрицы, были лишь те, кто родила ему детей: императрица Юй, Чэнь Фэй, Цинь Фэй и наложница Шу, которая сейчас болела простудой и осталась в шатре.
Пятый принц, пятимесячный сын Цинь Фэй, круглый, как пирожок, прижимался к матери и любопытно разглядывал Вэй Цяньцзяо. Будучи самым младшим сыном, он пользовался особой любовью отца и матери, и потому часто переедал. Его старшая сестра, принцесса Фуань, постоянно дразнила его за полноту, поэтому пятый принц инстинктивно почувствовал симпатию к такой же округлой Вэй Цяньцзяо.
В его простодушном сердце все худые, как принцесса Фуань, были злыми, а те, кто похож на него самого — добрыми и хорошими.
Однако Вэй Цяньцзяо не заметила любопытного взгляда принца: она увлечённо сидела на стуле и наслаждалась вкусными сладостями. Липкие рисовые пирожки, нежные цветочные печенья, которые таяли во рту, и прозрачные лепёшки из конского каштана — всё это заставляло её ротик работать без остановки.
Внезапно напротив раздался лёгкий смешок. Вэй Цяньцзяо как раз брала в рот очередную лепёшку и, подняв глаза, встретилась взглядом с холодным и равнодушным Чу Линем. От неожиданности она поперхнулась.
— Доченька, скорее выпей воды, — обеспокоенно подала ей чашку госпожа Линь.
Вэй Цяньцзяо залпом выпила несколько глотков и, похлопав себя по груди, наконец отдышалась.
— Даже сладости умеешь есть так, что давишься? Проще тебя не найти, — с усмешкой постучал пальцем по её лбу Вэй Цинъянь, занявший место рядом.
— Злой брат! Уходи! — надула губы Вэй Цяньцзяо.
Лишь теперь она заметила, что император Цзинь Юань уже вернулся с охоты вместе с принцами и знатью.
Её поперхивание привлекло внимание всей знати. Даже дремавшая принцесса Фуань проснулась и радостно помахала Вэй Цяньцзяо, пока императрица не сделала ей замечание.
Император Цзинь Юань ласково взглянул на дочь, а затем перевёл взгляд на Вэй Цяньцзяо и спросил Вэй Шэна:
— Эта румяная девочка в красном — твоя младшая дочь?
Вэй Шэн почтительно ответил:
— Ваше Величество, это моя старшая дочь Цяньцзяо. Она с детства воспитывалась в доме родителей и избалована. Если она нарушила этикет, прошу простить её несмышлёность.
— Любезный, вы ошибаетесь. Во-первых, Цяньцзяо ещё ребёнок. А во-вторых, императрица — ваша родная сестра, а я — её супруг. Следовательно, Цяньцзяо — моя племянница. Разве я стану винить собственную племянницу?
Услышав это, госпожа Линь наконец перевела дух.
Теперь Вэй Цяньцзяо стала вести себя тихо и скромно: она сидела прямо, опустив глаза и не осмеливаясь ни на кого смотреть.
У императора Цзинь Юаня было четверо сыновей и три дочери. Наследный принц Чу Линь, пятнадцати лет от роду, обычно холодный и сдержанный, теперь пристально смотрел на Вэй Цяньцзяо, которая сидела, скромно опустив голову. Краешки его губ почти незаметно приподнялись.
Второй принц Чу Чжао, четырнадцати лет, никогда не интересовался женщинами и сосредоточенно следил за протоколом, не обращая внимания на происходящее.
Третий принц, двенадцати лет, при виде красивой Вэй Цяньцзяо загорелся желанием поговорить с ней после церемонии.
А пятый принц, самый младший и самый толстенький из всех, уже заснул на руках у няньки.
Днём в охотничьих угодьях Мулань началась официальная охота. Утром император Цзинь Юань вместе с принцами и знатью продемонстрировал тактику «кольцевой облавы».
На открытой площадке заранее установили юрты. Солдаты образовали большой круг, разделившись на группы по три–пять человек, и начали медленно сжимать кольцо, загоняя дичь в центр. Как только животные пытались прорваться, солдаты мгновенно останавливались, образуя непроницаемую стену. Даже самый хитрый и сильный зверь не мог выбраться из такого окружения.
Император лично руководил отрядом охотников, стремившихся поймать оленя. Солдаты надевали маски оленей и имитировали их крики в лесу, чтобы приманить настоящих животных.
Охотничьи угодья Мулань славились густыми лесами и обилием воды и травы. Здесь водились целые стада оленей, а также тигры и медведи. Сейчас, в начале лета, всюду зеленела трава и цвели горные цветы. Император Цзинь Юань, мастер и в слове, и в деле, однажды за один день добыл более трёхсот животных.
http://bllate.org/book/5041/503217
Готово:
