Готовый перевод Nineteenth Imperial Uncle / Девятнадцатый императорский дядя: Глава 31

Это уж точно диковинка из диковинок!

— Твой дедушка меня хвалил? Да он вообще способен на похвалу? За что же, интересно, он меня хвалил? Ну-ка, рассказывай!

Вэнь Хуа покрутила своими маленькими глазками и задумалась:

— Дедушка сказал, что младшая тётушка умна и сообразительна, только вот учиться не любит. Ещё добавил, что тётушка умеет строить планы, но слишком… слишком… как там дальше?

Услышав, что она никак не может вспомнить, Ли Сы ласково щёлкнула её по щеке, и они вместе вошли в дом.

Семья Чжунли Чичэна переехала в столицу всего несколько дней назад, а уже двое принцев соблаговолили нанести визит. Госпожа Чжоу была так счастлива, что чуть не разорвалась от улыбки и едва сдерживалась, чтобы не побежать кричать об этом всему городу. Она десять раз подряд заглянула на кухню, чтобы лично приказать: ужин должен быть роскошным, ни в коем случае нельзя допустить малейшей небрежности.

И правда, тот ужин стал самым пышным семейным пиром, какой когда-либо доводилось пробовать Ли Сы. На столе стояло добрых несколько десятков блюд, и некоторые из них она даже назвать не могла.

На главном месте восседал наследный принц, чуть ниже — Сяо Цимо, за ним по порядку располагались остальные, а Чжунли Сы оказалась на самом последнем месте!

Ну да, она ведь самая младшая — возразить было нечего.

— Отец оставил должность заместителя командующего Северными воротами, — не зная, о чём ещё заговорить, произнёс наследный принц за столом, — это, кажется, должность вице-начальника Государственного института?

Чжунли Бэймэнь, старший брат Ли Сы, получил своё имя так же, как и Чжунли Наньмэнь: родился в тот самый момент, когда Чжунли Чичэн стоял на страже Северных ворот, и потому был наречён «Бэймэнь».

Ли Сы всегда радовалась про себя: хорошо хоть, что третья сестра появилась на свет не тогда, когда отец охранял Восточные ворота, иначе звали бы её Чжунли Дунмэнь, а саму Ли Сы, соответственно, прозвали бы Чжунли Симэнь.

Чжунли Бэймэнь — прирождённый полководец, а император вдруг назначил его на гражданскую должность! Воина, закалённого в боях, посадили руководить обучением конфуцианским наукам!

Ведь Государственный институт — это святая святых просвещения, место, где передают знания и разъясняют суть вещей! Разве не всё равно, что отправить его старшего брата прямо туда, чтобы он сознательно вредил делу образования?

Чжунли Бэймэнь долго молчал, потом с трудом выдавил из себя нечто книжное:

— Его величество оказывает мне честь, но я всего лишь грубый воин и боюсь опозорить доброе имя Института.

— Но ведь второй молодой господин будет помогать вам, — подхватил наследный принц. — Второй сын отлично образован, так что первому не стоит волноваться.

Так, сделав большой крюк, он наконец добрался до третьего ребёнка. Принц изо всех сил старался завязать разговор, но сперва решил обойти тему стороной.

— Госпожа Нянь, в Государственном институте есть женская школа — весьма интересное заведение. Говорят, вы всегда любили учиться. Дочери генерала могут поступать туда напрямую. И вы, госпожа Ли Сы, тоже могли бы заглянуть: во-первых, чтобы почерпнуть новые знания, а во-вторых, чтобы поддержать старшего брата.

Чжунли Нянь, конечно же, захотела пойти. Она взглянула на Чжунли Чичэна:

— Ваше высочество так внимательны… Не знаю, как отец посмотрит на это…

— Его высочество совершенно прав, — ответил Чжунли Чичэн. — Вам обеим следует серьёзно заняться учёбой. Особенно…

Он повернул голову к самой младшей дочери, сидевшей на последнем месте, и внутри него всё закипело от злости. Если бы не присутствие гостей, он бы уже давно швырнул в неё подушкой с места.

Сначала Ли Сы твёрдо напоминала себе: будь благородной, сохраняй достоинство, соблюдай приличия.

Но по мере того как ужин продвигался, она начала терять бдительность. Сейчас она весело жевала свиную ножку, а закончив, с удовольствием причмокнула, облизывая жирные пальцы.

Если бы взгляд Чжунли Чичэна мог убивать, Ли Сы умерла бы уже сто тысяч раз.

Подняв глаза, она вдруг поняла, что все смотрят именно на неё. Услышав предложение о поступлении в школу, она чавкнула и икнула:

— Такое заведение — не для простой девицы вроде меня. Пусть трое старших братьев и сестёр идут, а то если все четверо явимся, мы ещё ворота Института с корнем вырвем!

Чжунли Чичэн фыркнул, как разъярённый бык, и с такой силой сжал палочки, что те рассыпались в прах. Он тяжело дышал, готовый взорваться.

Всё это время молчавший Сяо Цимо вдруг глухо произнёс:

— Я считаю это отличной идеей. Ваша дочь умна и сообразительна — непременно добьётся успехов. Верно ли я говорю, генерал?

При слове «успехов» Чжунли Чичэн дернул ртом, будто его било током, и с огромным трудом выдавил:

— Чжунли Сы, поступай в Институт и хорошо учись, поняла?

А следующую фразу он проглотил: «Если осмелишься устроить скандал, я оторву тебе ноги». Обычно эти две фразы шли в паре. В прошлой жизни в Мо-бэе она не раз попадала в школу, но не меньше раз из неё выгоняли.

Ли Сы сидела рядом и глупо улыбалась, не возражая. Ведь и без неё через несколько дней отец сам вытащит её за ухо обратно. Кто же в здравом уме станет учить её классическим канонам? Только слепой!

— Кстати, дядя, — вдруг вспомнил наследный принц, — вчера на совещании сообщили, что старый чиновник Чэнь ушёл в отставку, и теперь должность начальника Государственного института временно возложена на вас?

Сяо Цимо глухо промычал:

— Мм.

Ли Сы выронила половину риса обратно в миску.

Начальник Государственного института — это кто? Это глава всей системы образования в государстве Чжунчжоу, верховный руководитель самого Института! Значит, Сяо Цимо теперь управляет Институтом?

Но ведь он же получил титул принца, командует армией… Почему вдруг оказался в Государственном институте?

Он же претендент на трон! Отказаться от военной власти ради образования — с какой целью?

Однако, подумав немного, она сообразила: раз он теперь начальник Института, а она будет там учиться… Неужели он даст ей поблажку? Наверное… да?

Ли Сы улыбнулась Сяо Цимо через весь зал и, подняв куриную ножку, чокнулась с ним в воздухе:

— Ваше высочество, прошу покорно наставлять меня!

Чжунли Чичэн поднял бокал:

— Эти четверо негодников… Прошу ваше высочество наставлять их.

Да, теперь все четверо окажутся в Институте: два старших брата — на должностях, а Ли Сы с сестрой — на учёбе. Такие явные протеже вызовут зависть и ненависть у многих.

Сяо Цимо, казалось, поднимал бокал в ответ Чжунли Чичэну, но слова свои адресовал прямо Ли Сы:

— Я непременно буду лично наставлять её.

Боже правый, что за взгляд! Жених превратился в начальника, да ещё и будет учить её… Чему же он её научит?

Заметив его едва уловимую улыбку, Ли Сы похолодела спиной и почувствовала, как мурашки побежали по коже.

Наследный принц болтал с Чжунли Нянь обо всём на свете — и важном, и неважном — и был так доволен, что напился до беспамятства и в итоге остался ночевать во дворце своего дяди.

Павильон Чаохуа, покои императрицы.

— Наследный принц и принц Жуй сегодня вечером вместе ужинали в генеральском доме, — докладывал евнух, опустив голову. — Было очень весело, слышался непрерывный смех.

За алыми шёлковыми занавесками Чжао Нин массировала голову императрице. Та подняла руку, давая знак остановиться, и приподнялась:

— Почему наследный принц вдруг отправился в дом генерала?

— По донесению тайной стражи, его высочество направлялся во дворец принца Жуй, но у ворот генеральского дома встретил третью дочь генерала, которая вышла кланяться. После этого он и решил зайти в дом генерала.

Императрица посмотрела на свои изящные пальцы и презрительно усмехнулась:

— Похоже, я недооценила этого генерала-знаменосца. Даже лишившись крыльев, он сумел выпустить двух дочерей, чтобы те льстили и соблазняли. Низкие создания! Простолюдинки с окраин, а мечтают о вступлении во дворец наследника? Безумие!

*

Перед сном У Дачжи согрела постель Ли Сы горячей грелкой, и та спала без сновидений, как младенец.

Проснувшись на следующее утро, она распахнула окно и увидела, что весь город погрузился в белоснежную пелену. Летние павильоны и беседки теперь сковывал лёд, и открывалась совсем иная картина.

«На что похож снег, падающий с небес? Лучше всего сравнить его с ивовым пухом, развеваемым ветром».

Ли Сы улыбалась, глядя вниз, и вдруг заметила у дороги карету, а рядом с ней — человека, стоявшего в метели. На голове у него была корона, волосы собраны в узел, на плечах — плащ цвета грушевой коры, вышитый изображениями кирина. Меховая опушка на капюшоне, словно густая степная трава, буйно трепетала на ветру.

Сначала он задумчиво смотрел в землю, но, услышав скрип двери, медленно поднял глаза.

Ли Сы застыла на месте. Неужели это живой человек? Скорее всего, перед ней была живая картина — красавец, не имеющий равных во всём мире.

Очнувшись, она про себя ругнула себя за глупость и весело крикнула:

— Доброе утро, ваше высочество! Вы куда-то отправляетесь?

Если бы Сяо Цимо не заботился о собственном достоинстве, он бы запросто швырнул в неё комком снега. Он сдерживался долгое время, пока наконец не процедил:

— Как ты думаешь?

Когда другие говорили эти три слова, Ли Сы ничего особенного в них не чувствовала. Но от него они звучали многозначительно.

Она долго ломала голову, потом хлопнула ладонью по оконной раме и заругалась: «Да я же дура! Ведь вчера договорились, что сегодня идём во дворец навестить его отца!»

— Ваше высочество, подождите немного! Сейчас спущусь!

Она захлопнула окно, судорожно выбрала несколько приличных нарядов, позвала няню Сун, чтобы та сделала ей причёску, подходящую для посещения дворца, накинула меховой плащ и поспешила вниз.

Сзади доносился заботливый голос Чжунли Нянь:

— Ты куда так спешишь? Не враги же наступают — чего паниковать?

Чего паниковать? А как же иначе! Если в первый же день проявить такую нерасторопность, вдруг Сяо Цимо отложит всё?

Добежав до клёна, Ли Сы увидела, что Сяо Цимо весь покрыт снегом — значит, он уже давно здесь. Она подумала про себя: «Вот уж поистине благочестивый сын! Готов жертвовать собой ради встречи с отцом».

— Простите, ваше высочество, заставила вас ждать, — сказала она, улыбаясь ангельски.

Видимо, из-за прошлой жизни в горах Цзиншань среди грубых воинов она привыкла не церемониться. Не задумываясь, она протянула руку и стала смахивать снег с его плеч. До некоторых мест не дотягивалась — даже подпрыгивала, будто вычищала пыль с подоконника.

Сяо Цимо опустил на неё взгляд и вдруг сжал её ледяную лапку. От этого прикосновения Ли Сы вздрогнула, будто её обожгло кипятком. Она вспомнила ту ночь… Всё началось именно с рукопожатия.

Она громко кашлянула, пытаясь вырваться из его хватки, но Сяо Цимо вдруг наклонился и прошептал ей на ухо:

— В тот день ты перед всем двором, перед самим императором и императрицей заявила, что любишь меня без памяти и готова преодолеть тысячи ли, лишь бы со мной встретиться. Здесь повсюду шпионы моего старшего брата. Если ты сейчас не будешь играть свою роль, как объяснишь эту «любовную тоску»? Одно неосторожное слово — и тебя обвинят в обмане государя. Сама решай, что важнее и что правильнее.

Он говорил всё ближе и ближе, пока его губы почти не коснулись её уха.

«Сама себе рыла яму», — вспомнила она пословицу. «Рано или поздно всё возвращается».

Не в силах возразить, она шла рядом с ним, испытывая странное чувство, будто изменяет кому-то. Ей было одновременно мучительно и растерянно, будто её бросили в кипящее масло.

Если бы каждый на её месте вспоминал мужчину, с которым провёл ночь в прошлой жизни…

Если бы все так поступали, какова была бы картина? Можно ли считать это изменой? Строго говоря, вряд ли.

Пока она блуждала в этих фантазиях, её уже усадили в карету. Очнувшись, она спросила:

— Я действительно говорила такие слова? Это были мои точные слова?

Сяо Цимо бросил на неё взгляд:

— А разве нет?

Ли Сы решительно заявила:

— Конечно нет! Я тогда сказала: «С тех пор как ты уехал, я постоянно думаю о тебе…» Ах, чёрт! Сяо Цимо, да ты мастер манипуляций! Не ожидала от тебя такого! Сильный всегда найдёт более сильного!

Тот, к её удивлению, ответил:

— Разве не говорят: «На шаг опередил путь — на шаг впереди и демон»?

Ли Сы долго смотрела на Сяо Цимо:

— По мнению вашего высочества, кто здесь путь, а кто — демон?

Вопрос о «пути» и «демоне» так и остался без ответа.

После того пира это был уже второй визит Ли Сы во дворец Тиншэн. За стенами дворца в метели гордо цвели ветки зимней сливы.

Бывший император был одет в даосское одеяние и в этот момент занимался цигуном в беседке.

Сяо Цимо подошёл и окликнул:

— Отец!

Ли Сы поклонилась:

— Бывший император!

Тот вложил меч в ножны и спросил, глядя на неё:

— Как ты меня назвала?

— Бывший император, — ответила она.

Старик надулся, явно недовольный:

— Зови «отец».

— Это… — Ли Сы посмотрела на Сяо Цимо в надежде на помощь, но тот, как назло, отвернулся и принялся отламывать сосульку с карниза, делая вид, что ничего не слышит.

Видя, что старик не отстанет, Ли Сы вздохнула: «Ладно, раз ты старший, потерплю».

Она опустила голову и повторила:

— Отец!

Бывший император сразу расцвёл:

— Ха-ха-ха! Отлично, отлично!

Они посидели немного в павильоне. Отец с сыном обсуждали дела государства, а Ли Сы так заскучала, что начала клевать носом.

Вдруг она заметила на галерее за окном худую девушку. Та медленно повернула голову, и Ли Сы вздрогнула: лицо этой девушки на восемь долей совпадало с чертами Сяо Цимо. Она была необычайно прекрасна — настолько, что один взгляд навсегда останется в памяти.

Под этой ослепительной красотой скрывалась глубокая печаль и подавленная тоска.

Неужели это… восемнадцатая принцесса? Ли Сы никогда её не видела, но, должно быть, это она.

Ли Сы потянула Сяо Цимо за рукав и указала на принцессу:

— Ваше высочество, я…

http://bllate.org/book/5021/501545