Когда все уже решили, что она умерла, метались в панике и чуть душу не потеряли от страха, в голове Чжунли Сы вдруг всплыли те самые мучительные воспоминания. При мысли о том, с кем ей предстоит встретиться после пробуждения, её охватило такое стыдливое смущение, будто её вот-вот поведут топить в свиной клетке.
В ушах звенел разумный, мелодичный, словно пение иволги, голос Чжунли Нянь.
Сы была уверена: сейчас её лицо краснее варёного яйца. Поэтому, хоть и очнулась, упрямо держала глаза закрытыми — лишь бы скрыть неловкость.
— Сестрёнка, что с тобой стряслось? Не пугай нас так больше, проснись же! Отец совсем с ума сошёл — уже несколько дней не ходит на утренние аудиенции. И Его Высочество принц… Принц тоже в отчаянии…
Чжунли Нянь, третья сестра Сы, рыдала безутешно.
Упоминание Сяо Цимо заставило Сы ещё глубже зарыться в подушку. Как она посмеет открыть глаза, если в прошлой жизни именно с этим мужчиной она… внебрачно спала?! Как теперь смотреть ему в глаза? Это же самая нелепая путаница в истории — до смешного абсурдная!
Ли Сы хотела притворяться мёртвой и дальше, но слёзы Чжунли Нянь были такими искренними и горькими, что сердце сжалось от жалости.
Пришлось медленно приоткрыть глаза и вымучить слабую улыбку:
— Третья сестра, со мной всё в порядке. Пока рано плакать по мне.
— Ты очнулась?! Наконец-то! Отец! Отец! Младшая сестра пришла в себя! — Чжунли Нянь, вся в слезах, радостно бросилась к двери, чтобы позвать остальных.
Она была очень похожа на Сы — на восемь баллов из десяти, но производила совершенно иное впечатление. По словам самой Сы, её сестра — совершенство во плоти. «Подобного идеала достоин лишь тот, кто ещё не родился», — часто шутила она.
Как только стало известно, что Сы жива, в комнату ворвались все сразу: отец, второй брат, старший брат с женой и двое племянников, а также госпожа Чжоу…
Десяток глаз уставились на неё так, будто перед ними воскресла мертвеца. Все были потрясены и не верили своим глазам!
Сы медленно перевела взгляд. Она всё ещё находилась в гостевых покоях Особняка принца Жуй. Ничего не понимая, спросила:
— Что вообще случилось?
Увидев, что дочь цела и невредима, Чжунли Чичэн наконец-то расслабил брови и, не говоря ни слова, вышел из комнаты.
— Тётушка, ты чуть не умерла! Дедушка даже гроб тебе приготовил!
— Вэньхуа, не болтай глупостей! С твоей тётушкой всё хорошо, — мягко одёрнула племянника Чжунли Нянь, но в голосе звучала нежность.
Сы ласково погладила мальчика по голове. Ему было шесть лет, рос он высоким и озорным — точь-в-точь как она в детстве. Вспомнив, как в прошлой жизни её племянников постигла ужасная участь после её казни, Сы больно сжала сердце и не осмелилась думать дальше.
Из слов Вэньхуа она поняла: видимо, снова долго спала, иначе семья не впала бы в такой переполох.
— Третья сестра, со мной всё в порядке. Не могли бы вы… выйти на минутку? Мне нужно поговорить с Его Высочеством.
Сы посмотрела на Сяо Цимо, который всё это время молча стоял у дальней стены, заложив руки за спину. Она никогда не видела его таким — явно хотел что-то сказать.
— Тётушка, это мой будущий дядюшка? Он такой красивый! — пропищала другая малышка, Вэньхуа, сестра-близнец Вэньхуа. Оба ребёнка были неразлучны и всегда удивляли всех своей находчивостью — ведь они с малых лет крутились рядом с тётей в Мо-бэе. Чему хорошему там можно было научиться?
Сы взглянула на слегка нахмурившегося Сяо Цимо и строго сказала:
— Вэньхуа, нельзя так грубить! Это Его Высочество принц, надо обращаться «Ваше Высочество».
— Но почему? Разве он не твой будущий муж? А муж тётушки — это дядюшка! В чём тут ошибка? — девочка надула губки и так убедительно заявила своё мнение, что возразить было невозможно.
Сы запнулась:
— Ну… теоретически ты права.
Сяо Цимо, стоявший спиной к ним, чуть заметно пошевелил руками и едва уловимо усмехнулся.
Когда все вышли, Сы собралась заговорить первой, но Сяо Цимо опередил её:
— Что тебе снилось?
Хоть это и было из прошлой жизни, но от его вопроса Сы почувствовала себя так, будто её поймали на измене.
— Ничего, — ответила она.
— Тогда почему краснеешь?
Аааа! Она действительно не хотела вспоминать. Не скажешь же прямо: «Мне приснилось, как я раскинула перед тобой бескрайние зелёные луга»?
Видя, что она молчит, лицо Сяо Цимо, и без того бледное, стало ещё мертвенно-бледнее. Он пристально смотрел на неё, не произнося ни слова.
— Сколько я спала?
— Пять дней.
Пять дней! Каждый раз, когда всплывали эти воспоминания, она будто умирала. От этого становилось тревожно — почему так происходит?
Заметив на столике множество отваров и снадобий, Сы поняла: всё это время её буквально вытаскивали с того света.
Долго помолчав, она села на кровати и спокойно сказала:
— У меня есть к Вам серьёзный разговор, Ваше Высочество.
Сяо Цимо кивнул, давая понять, что слушает.
Сы подобрала слова и произнесла:
— Я хочу отменить прежнее обещание — двухлетний срок. Я… хочу расторгнуть помолвку. Возможно, это уже нарушение императорского указа, возможно, я совершаю величайшее неуважение. Но это моё искреннее желание. Чтобы не уронить престиж императорского дома, прошу Вас первому выдвинуть эту просьбу!
Императорская помолвка — дело святое. Раз её назначил государь, разорвать её можно лишь если жених сам откажется. Иначе — никак.
Глаза Сяо Цимо, обычно холодные и контролирующие, на этот раз казались особенно загадочными и непроницаемыми.
Наконец он спросил:
— Причина.
Чжунли Сы глубоко вдохнула и, собравшись с духом, выпалила:
— Не стану скрывать, Ваше Высочество… у меня есть человек, которого я люблю. Поскольку наш брак — всего лишь сделка, я не хочу задерживать Вас.
Пусть этот человек и существовал лишь в прошлой жизни…
Она просто чувствовала: так будет справедливо по отношению к обоим. Ведь она уже была с тем мужчиной — пусть и не в этой жизни, но сейчас точно не сможет принять другого.
Но стоило ей произнести эти слова, как сердце сжалось от боли, будто окаменело. Почему ей так больно? Ведь к Сяо Цимо она испытывала лишь юношеское преклонение, ничего большего! Отчего же после этих слов так мучительно?
— Значит, я задерживаю тебя, — Сяо Цимо даже не взглянул на неё, лишь повернулся, опустил голову и горько усмехнулся. — Брак устроил мой отец-император. Если хочешь разорвать помолвку — уговори его. Мне нечего добавить.
«Да ну его!» — подумала Сы. Старик-император — фанат даосизма, лично сверял их бацзы и твёрдо убеждён, что они созданы друг для друга. Уговаривать его? Лучше уж умереть!
— Три месяца, — добавил Сяо Цимо. — Через три месяца я исполню твою просьбу. А пока… тебе придётся играть свою роль.
Сы настороженно спросила:
— Правда? Что мне нужно делать в эти три месяца?
— Завтра сопроводишь меня ко двору. Отец нездоров и хочет тебя видеть.
Сы кивнула:
— Понимаю. Его Величество надеется, что Вы создадите семью и обретёте устойчивость. Я — избранница Его Величества, и Вы не хотите огорчать отца. Верно?
Сяо Цимо не ответил, вышел из комнаты и остановился в дверях, озарённый солнечным светом. Его профиль с чёткими чертами лица будто светился — невозможно было отвести взгляд.
Сы мысленно ругнула себя: «Бесстыдница! Так и до свиной клетки недалеко!»
После этого случая Чжунли Чичэн так напугался, что и думать забыл о наказании дочери.
Она вошла в генеральский дом. Снег прекратился, а Божество Утреннего Солнца лениво выглянуло из-за туч.
Вэньхуа и Вэньхуа лепили снеговика у ворот; старый слуга Сюй был занят делами; няня Сун сидела под старым вязом и перебирала цветы; старший брат тренировался с мечом, а его жена вытирала ему пот; второй брат читал книгу у окна, не обращая внимания на зимний ветер…
Там, где есть семья, — там и дом. Без разницы, в Мо-бэе или в столице. Теплота охватила Сы, и слёзы навернулись на глаза. «Спасибо небесам… и спасибо Сяо Цимо, что тогда ударил меня».
— Тётушка! Вы очнулись? — раздался весёлый голос.
Сы обернулась. У ворот Особняка принца Жуй остановилась карета, и из неё выпрыгнул юноша в алой бархатной накидке с меховой отделкой. Это был Сяо Чжэньинь, и он улыбался так беззаботно, будто не знал забот.
Сы уже готова была крикнуть «племяш!», но, поймав суровый взгляд его отца, вовремя одумалась и почтительно поклонилась:
— Ваше Высочество наследный принц!
— Старый слуга приветствует Его Высочество наследного принца! — также вышел и поклонился Чжунли Чичэн.
— Генерал, не стоит церемониться. Мы вне дворца — будьте проще.
Сяо Чжэньинь стряхнул сапоги от снега и обнажил белоснежную улыбку — в нём не было и тени высокомерия.
— Сестрёнка, ты только что очнулась после болезни. Не стой на ветру…
— Ваше Высочество здесь! Не смей грубить! — рявкнул Чжунли Чичэн на подошедшую Чжунли Нянь.
Сы бросила взгляд на отца. С тех пор как они приехали в столицу, он стал совсем другим — осторожным и чопорным. В Мо-бэе такого за ним не водилось. Видимо, обстоятельства меняют людей.
Поняв, что вышла из себя, Чжунли Нянь поспешила сделать пару маленьких шагов вперёд и скромно поклонилась:
— Не знала, что здесь Его Высочество. Прошу простить мою дерзость.
Когда она подняла голову, её движения, хотя и непреднамеренные, напоминали изящные танцевальные па. Её красота, чистая, как лилия, заставляла невольно залюбоваться.
Сяо Чжэньинь замер на месте, ошеломлённый. Лишь через мгновение он вежливо ответил на поклон:
— Девушка, не стоит извиняться. Как я могу быть недоволен?
Тон его голоса был совсем иным, чем обычно — явно особое отношение.
Сы отметила это про себя: «Вот оно что! У наследного принца явно замысел!»
Сяо Чжэньинь уже собрался уходить, но вдруг обернулся:
— Генерал, вы уже ужинали?
Чжунли Чичэн, человек далеко не глупый, понял намёк. Даже если бы у него в горле застрял кусок, он бы ответил:
— Ещё нет, Ваше Высочество. Если не сочтёте за труд, не откажетесь ли отведать скромную трапезу в нашем доме?
Наследный принц скромно улыбнулся — он был юн, прекрасен и благороден, истинный джентльмен.
— Тогда не откажусь от вашего гостеприимства!
«Какой сегодня ветер подул?» — удивилась Сы. Наследный принц направлялся в Особняк принца Жуй, а теперь вдруг решил ужинать в генеральском доме? Такие перемены — явный признак задумки.
— Дядя, а вы с нами? — обратился он к Сяо Цимо, который как раз стоял во дворе.
Чжунли Чичэн нахмурился, но, не будучи дураком, выдавил максимально учтивую улыбку и пригласил:
— Ваше Высочество, если не откажетесь, не соизволите ли разделить с нами скромную трапезу?
«Скромную трапезу» — это искусство слова. Конечно, никто не подаст настоящую простую еду: два принца в доме — тут и полный банкет не помешает! Сы посмотрела на отца и мысленно подняла большой палец: «Мастер слова!»
Сяо Цимо, заложив руки за спину, подошёл к воротам, бросил взгляд на Сы и ответил:
— Генерал приглашает — не откажусь.
«Ох уж эти мастера красноречия!» — вздохнула про себя Сы. Всё свелось к простому: «Ели? Нет? Тогда заходите!»
Она чувствовала себя униженной. Вот вам и важность воспитания! У неё, похоже, его никогда и не было.
Дядя и племянник вместе вошли в генеральский дом. Сы была уверена: завтра об этом заговорит весь город.
Она так задумалась, что все уже зашли внутрь, а она всё ещё топталась у двери.
Сяо Цимо нагнулся, схватил с земли горсть снега, скатал комок и бросил к её ногам:
— Не рада моему приходу?
Глядя на снежок у своих ног, Сы улыбнулась.
С тех пор как она сказала, что любит другого, он не проявил ни ревности, ни гнева. Видимо, и ему эта помолвка была в тягость.
Подняв глаза, она увидела, что он прислонился к косяку и смотрит на неё. В его взгляде будто мерцали тысячи фонарей — необычайно ярко. Такой взгляд был слишком туманным и требовал огромной силы воли, чтобы выдержать.
Она уже собралась ответить: «Конечно, нет!», но тут раздался детский голос:
— Тётушка, а как нам называть ребёнка, которого вы с дядюшкой родите?
Сяо Цимо: Ты любишь другого?.. Ха! Нелепость. Посмотрим.
Сяо Чжэньинь: Эта девушка из рода Чжунли мне по сердцу. Жену надо начинать завоёвывать с ужинов.
Чжунли Сы: Подождите… Получается, родственные связи запутались…
Сяо Цимо скрестил руки на груди и продолжал прислоняться к косяку, явно наслаждаясь зрелищем.
Чжунли Сы не нашлась что ответить. Проиграть собственной племяннице? Да ещё и той, которую сама же и обучала?! Это называется «пожинать плоды собственного воспитания» — ученица превзошла учителя.
Она присела на корточки и с серьёзным видом сказала:
— Девочка, учись у своей третьей тётушки. Старайся быть такой же, как она, но никогда не бери с меня пример. Поняла?
Вэньхуа захихикала:
— Тётушка замечательная! Очень умная! Даже дедушка говорит, что ты лучшая!
http://bllate.org/book/5021/501544
Готово:
