Сяо Цимо:
— Отнеси туда немного средства от зуда… Нет, ладно, я сам схожу.
Анье молчал.
Тем временем Чжунли Сы извивалась от нестерпимого зуда. Чтобы Чжао Нин не радовалась её мучениям, она изо всех сил держалась. Но как только поднялась на чердак, быстро сбросила одежду и с громким всплеском нырнула в ванну. Пыльца светлячков, проникнув в кожу, вызывала жгучий зуд, а в тяжёлых случаях даже покрывала тело красными высыпаниями.
В генеральском доме никогда не существовало правила, обязывающего слуг дежурить у дверей, поэтому к этому времени все уже отдыхали. Ли Сы никогда не привыкла приказывать прислуге и не хотела поднимать шум из-за такой ерунды — ей оставалось лишь терпеть.
Она плескалась в воде и бормотала себе под нос:
— Чжао Нин, тебе сто стихотворений — это ещё мало! Стоило заставить тебя написать тысячу, нет — десять тысяч! И этого мало! Ещё заставлю сочинить целую книгу «О тех кознях, что ты плела в Чанцине»… А? У Дачжи, это ты?
Ванна стояла во внутренней комнате. Ли Сы как раз горячилась в своих угрозах, когда вдруг услышала лёгкий скрип окна. Звук был тихим, но она всё равно его уловила.
Зимой в Чанцине было холодно, поэтому окна обычно не открывали, да и У Дачжи вряд ли стала бы карабкаться в окно, если есть дверь.
Значит, остаётся единственный вариант — кто-то проник внутрь!
От пыльцы светлячков больше всего чесалось лицо — ведь там не было защиты одежды, как на теле. Поэтому Ли Сы пропитала полоски ткани лекарственным раствором и плотно обмотала ими всё лицо, даже глаза не оставила. С первого взгляда она напоминала мумию, лежащую в ванне!
Услышав шорох, Чжунли Сы медленно и осторожно поднялась из воды. Даже при всей своей осторожности капли всё равно стекали с её тела, издавая тихие звуки.
Атмосфера становилась всё более зловещей. Ли Сы уже потянулась, чтобы снять повязку, как вдруг раздался голос:
— Госпожа, вы меня звали?.. Ой, окно открыто! Сегодня такой пронзительный ветер, сейчас запру.
Это был точно голос У Дачжи! Ли Сы с облегчением выдохнула и с глухим «бух» снова опустилась в воду.
— У Дачжи, сходи вниз, в аптеку, и принеси мне порошок от зуда.
Лицо важнее всего. Она уже использовала весь оставшийся в комнате препарат на лице, а теперь тело чесалось невыносимо.
У Дачжи коротко ответила «хорошо» и вышла из комнаты.
Вскоре снова послышались шаги. Ли Сы с трудом переносила ожидание и поспешно спросила:
— Нашла? Быстро давай.
Тот, кто вошёл, молчал. Только через долгую паузу он приблизился.
Ли Сы, завёрнутая в ткань так, что видны были лишь рот и две ноздри для дыхания, боялась напугать У Дачжи и не хотела рассказывать, что случилось на императорском банкете. На ходу придумав отговорку, она сказала:
— Говорят, такая маска сохраняет молодость на века. Не удивляйся. Где лекарство?
С этими словами она протянула из воды свою тонкую руку, раскрыв ладонь.
Незнакомец положил в неё прохладный флакончик. Ли Сы быстро вытащила пробку, высыпала порошок на поверхность воды и, заметив плавающие лепестки, специально размешала их рукой.
Через полминуты зуд на её теле чудесным образом утих.
Это её озадачило. Она повернулась, всё ещё в образе мумии, и спросила:
— В генеральском доме есть такое чудодейственное средство?
В ответ — молчание!
У Дачжи, хоть и была девушкой, всегда считала себя мужчиной и всякий раз чувствовала неловкость, наблюдая за купанием Чжунли Сы. Вспомнив об этом, Ли Сы рассмеялась:
— Да мы же обе девушки! Чего стесняться? У меня есть то же, что и у тебя! Давай, сделай смелый шаг — подойди, подлей мне воды.
Тот, кто стоял у ванны, долго молчал, будто прошла целая вечность, прежде чем в ванну хлынула горячая вода из деревянного ушата…
— Отлично! — воскликнула Ли Сы. — Где ты достала это лекарство? Так приятно лежать! Может, залезай ко мне? Не бойся, я глаза забинтовала — ничего не вижу.
При этих словах деревянный ушат с грохотом упал на пол.
Ли Сы снова повернулась и подумала, что, наверное, её внешний вид действительно ужасен, и решила не винить собеседника.
— Ладно, ладно, — сказала она. — Ты ведь считаешь себя мужчиной и презираешь такие «женские штучки». Будем двигаться постепенно. Спина замёрзла — полей мне чуть-чуть.
В ванне было мало воды, и спина оставалась сухой. Как раз не хватало ковшика.
После очередной затянувшейся паузы на её спину полилась вода идеальной температуры. Лепестки, плававшие в ванне, закружились от струи, а их аромат, усиленный тёплым паром, наполнил воздух сладким, опьяняющим благоуханием, будто она оказалась среди цветущего сада.
Ли Сы, как старый дедушка, блаженно произнесла:
— Отлично!
— У Дачжи, ты когда-нибудь разговаривала с Анье? С первого дня, как я его встретила, он ни разу не проронил ни слова. Иногда мне кажется, он общается со своим господином телепатией. А эти мужчины в особняке принца Жуй — они вообще не скучают? Завтра попрошу своего второго брата написать книгу. Название я уже придумала: «О жизни нескольких десятков мужчин и одной мастифской собаки в уединении».
Тот, кто стоял у ванны, снова молчал… и больше не лил воду.
— Ах да, ещё девятнадцатый принц! Этот младший сын императора — настоящий феномен. Каждый день сидит дома, то тренируется, то пишет иероглифы, а перед самим императором осмелился сказать: «Кто посмеет?!» Если бы не его угрюмое лицо и скверный характер, я бы с радостью заключила с ним побратимство. Иногда мне даже непонятно…
*Непонятно, почему в прошлой жизни я питала к нему хоть какие-то иллюзии, раз за разом преодолевая горы и реки, чтобы найти его. Совсем мозги набекрень…*
Эти мысли она оставила при себе. Внезапно дверь скрипнула:
— Госпожа, лекарство принесла! Дядюшка Сюй сказал, что такое средство редко используется в доме, и слугам пришлось долго искать… Э? Опять окно открыто? Я же точно заперла… Ах! Ваша голова! Что с вами? Почему вы так перевязаны?!
Чжунли Сы в тот же миг окаменела в ванне! Значит, это была не У Дачжи?!
Когда У Дачжи ушла за лекарством, она закрыла дверь. А потом, когда Ли Сы снова услышала шаги, дверь не открывалась…
Глупая! От зуда совсем рехнулась! Просто так позволила кому-то увидеть себя голой? И даже не успела поймать незваного гостя! Более того, болтала с ним, как со старым другом, без малейших сомнений?!
Ли Сы до смерти пожалела о своём легкомыслии и со злости хлопнула ладонью по воде, разбрызгав её во все стороны.
Она быстро сорвала повязку с лица и, не обращая внимания на то, как У Дачжи реагирует на зрелище её наготы, схватила с вешалки тонкую тунику и накинула её. Затем стремглав подбежала к окну и осмотрела окрестности… Тихая ночь, тьма непроглядная!
— Вы всё это время были внизу? — спросила она хрипловато.
У Дачжи вышла из-за ширмы и кивнула, ошеломлённая:
— Все были внизу. Весь дом, включая второго молодого господина, искал противозудное средство.
Ли Сы, стоя у окна, задумчиво смотрела в темноту. *Как же так? При таком шуме он не испугался? И никто из слуг, метавшихся по дому, не заметил чужака? В доме генерала, в семье воинов… Это же позор!*
— Что случилось, госпожа? Кто-то проник в дом? — У Дачжи уже схватила своё алебардовое копьё и готова была выбежать.
— Нет, вернись.
Тот, кто может бесшумно входить и выходить, давно скрылся в неизвестном направлении. Искать его — пустая трата времени. Ли Сы оперлась на подоконник и бросила взгляд на особняк принца Жуй напротив. Обычно он ярко освещён, но сегодня — ни единого огонька. Странно.
— Когда там погасли огни? — спросила она.
У Дачжи вытянула шею и почесала затылок:
— Когда я закрывала окно, они ещё горели. Наверное, просто легли спать.
*Кто же это был?* Ли Сы не из тех, кто требует «руки или жизни» после одного взгляда, но быть увиденной в таком виде — всё равно что получить удар по голове в темноте. Злость клубилась внутри, не давая ни выдохнуть, ни вдохнуть, и это чувство было невыносимо.
Всю ночь она не спала, ворочалась, ломала голову, пока наконец под утро не провалилась в сон…
Проснулась она уже в полдень. Зимнее солнце светило сквозь окно, согревая постель и делая ещё ленивее — вставать совсем не хотелось.
Жизнь в столице — странная штука. С одной стороны, интриги и подвохи не дают покоя, с другой — нет отца, который ежедневно тянет за ухо и наставляет: «Будь вежлива, читай больше книг, учись быть человеком…»
Но её беззаботные дни скоро закончатся. Чжунли Чичэн прислал письмо: через десять дней вся семья Чжунли переезжает в столицу!
Ли Сы чувствовала и радость, и уныние. По ходу событий прошлой жизни, до восстания её отца оставалось ещё полгода. Она не знала, изменится ли теперь его судьба — ведь в этот раз она помешала ему собрать армию в сорок тысяч человек. Возможно, восстания и вовсе не будет.
— Госпожа, случилось нечто ужасное! — У Дачжи ворвалась в комнату, когда Ли Сы как раз смотрелась в зеркало.
Она поняла, что подруга не шутит, и поднялась:
— Что стряслось? Неужели отец приехал?
У Дачжи жадно выпила стакан воды и, задыхаясь, выпалила:
— Отец Чжао Нин, Чжао Шэн, приговорён к немедленной казни! Его уже ведут на эшафот, а Чжао Нин чуть не умерла от слёз!
Чжунли Сы замерла на месте. Через некоторое время она пришла в себя и растерянно спросила:
— Да, это действительно катастрофа! За что? Ведь отец Чжао Нин — дядя императрицы! Как могут казнить родственника императорской семьи без разбора?
У Дачжи не стала объяснять, а потянула Ли Сы за руку:
— Пока идём, расскажу по дороге. Напротив эшафота есть смотровая башня — я заказала там место. Вам стоит самой всё увидеть.
Ли Сы обычно избегала зрелищ казней, но на этот раз любопытство взяло верх.
На площади собралась огромная толпа. Каждый раз, когда рубят голову, люди собираются сильнее, чем на чудо природы. Ирония, конечно, но Ли Сы это хорошо знала — она сама прошла через подобное.
На смотровой башне было почти пусто. Помещение рядом с местом казни не отличалось комфортом. Ли Сы села, и слуга принёс чай с пирожными.
Но, увидев вдалеке беловолосого старика, ожидающего смерти, его родных, рыдающих до обморока, и Сяо Цимо, сидящего на месте палача, она потеряла аппетит — даже мясо дракона не захотелось бы.
— Что случилось? Что ты слышала? — спросила она.
— В последние месяцы я подружилась с поварнями из особняка принца Жуй. Они говорят, что сегодня утром Чжао Шэна обвинил на дворцовом совете сам принц Жуй! — серьёзно ответила У Дачжи.
Ли Сы уставилась на мужчину, сиявшего в лучах солнца на эшафоте. Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась ненависть. Ей показалось, что эта ненависть не возникла внезапно, а копилась многие годы, возможно, даже несколько жизней, и только теперь получила выход.
В прошлой жизни в это время она ещё бродила по степям Мо-бэя и мало что знала о придворных интригах. Жила ли тогда Чжао Нин, казнили ли её отца — она не помнила.
— Какое преступление заставило императора проигнорировать просьбы императрицы и назначить немедленную казнь? Да и вообще, император обычно не слушает доносов Сяо Цимо. Что происходит?
— Отец Чжао Нин, занимая пост министра военных дел, открыл подпольные банки, торговал женщинами и даже посмел похитить людей из императорского дворца! Среди похищенных оказалась восемнадцатая принцесса — старшая сестра принца Жуй!
Её похитили год назад, а нашли лишь недавно — агенты принца Жуй выследили её за границей. Говорят, её продали за баснословную сумму — за эти деньги все жители Чанцина могли бы десять лет жить в достатке! Кроме восемнадцатой принцессы, в его сети попали дочери многих высокопоставленных чиновников — как местных, так и столичных. Методы были настолько изощрёнными, что никто бы не раскрыл преступление, если бы не принц Жуй.
Ли Сы была потрясена. Она знала об этой принцессе: в прошлой жизни история получила широкую огласку, но принцессу нашли уже мёртвой. В этой жизни Сяо Цимо сумел её спасти, а главным виновником оказался отец Чжао Нин! Очевидно, в прошлой жизни Чжао Шэна так и не поймали.
Ли Сы взглянула на эшафот. За такое преступление полагалась казнь всей семьи. Однако клан Чжао был слишком могущественным: императрица из их рода, да ещё и её отец — первый советник. Поэтому казнят только Чжао Шэна.
У него была лишь одна дочь — Чжао Нин. Вероятно, благодаря ходатайству императрицы она избежала кары.
— Доказательства действительно неопровержимы? — спросила Ли Сы.
— У принца Жуй есть отряд тайных стражников, которые годами вели расследование. Доказательства железные, — ответила У Дачжи.
Подошёл полдень. Судья бросил приговорную табличку, и раздался леденящий душу приказ:
— Казнить!
http://bllate.org/book/5021/501532
Готово:
