В ту ночь Чжунли Сы перебрала в уме бесчисленные способы вернуться в генеральский дом, но ни один из них так и не удался. Стражники у ворот проявляли образцовую преданность долгу: стояли, как сосны, сидели, будто колокола, двигались стремительно, словно ветер. Ничто — ни восточный, ни западный, ни южный, ни северный ветер — не могло сдвинуть их с места; они стояли корнями в скале, точно те бамбуковые стебли из древних стихов. И вправду — ведь это были воины, выдрессированные самим Сяо Цимо.
После пятого часа ночи ночные стражи ушли отдыхать, а остальные приступили к тренировкам — и, как всегда, с оглушительным шумом! У ворот наконец никого не осталось. Сы спрыгнула с постели и быстро выбежала из гостевой комнаты. Луна всё ещё была тусклой, но при её свете девушка сумела обойти тренировочную площадку и добраться до стены особняка принца Жуй.
Перед ней возвышалась стена, казавшаяся выше самого неба. Она готова была поклясться: ни у кого в мире нет такой высокой ограды. Даже она, которая за годы жизни в Мо-бэе набила руку на перемахах через заборы и даже вывела из этого целую философию, теперь с ужасом смотрела на эту преграду.
Главные ворота закрыты, через стену не перелезть… А даже если бы и получилось выбраться — разве далеко уйдёшь? Ведь Сяо Цимо живёт совсем рядом и в два счёта поймает её снова.
Она решила пока отложить план побега. Заметив слабый свет в кухонном окне, Чжунли Сы тут же задумала новую проделку…
Солнце только-только показалось над горизонтом, золотя крыши и павильоны особняка принца Жуй. Вместе с яркими утренними лучами появились и разноцветные зарницы. Трава наполнилась ароматом сырой земли — всё вокруг дышало свежестью и жизнью.
Чжунли Сы, встретив рассвет и утренний ветерок, вышла на тренировочную площадку с огромным котлом мяса и, подняв в руке бараний окорок, громко объявила:
— Братцы, доброе утро! Продолжайте заниматься, я пока поем!
С этими словами она с удовольствием принялась за еду: то глоток вина, то кусок мяса. Аромат жареного мяса мгновенно разнёсся по всей площадке, вызывая слюнки даже у самых стойких.
Солдаты, как всегда, с энтузиазмом выполняли упражнения, ловко орудовали мечами и копьями… Но внезапно этот соблазнительный запах мяса пробудил в них неодолимый голод. Ведь после тяжёлых тренировок солдаты особенно уязвимы перед ароматом большого котла дымящегося мяса.
Как говорится, «народ живёт ради еды». И действительно, все воины начали коситься в сторону Сы, глаза их чуть ли не проваливались в котёл. Боевые кличи становились всё тише, движения — всё менее чёткими, силы явно покидали их. Казалось, они с трудом сдерживали себя.
Сяо Цимо бросил на Чжунли Сы многозначительный взгляд и направился к ней.
Сегодня на нём были снежно-белые доспехи, за спиной развевался белоснежный плащ. Его резкие черты лица блестели от пота — он был полон сил, энергии и мужественной красоты.
Сы же по-прежнему была одета в наряды Мо-бэя, источавшие экзотический шарм. Она откусила кусок баранины и весело обратилась к Сяо Цимо:
— Ваше высочество, не хотите попробовать? Очень вкусно! Обещаю, что каждый ваш утренний сбор будет сопровождаться ароматом мяса!
В глазах Сяо Цимо вспыхнула такая ярость, что даже на расстоянии чувствовалась её жгучая волна.
— Почему ты так на меня смотришь? — возмутилась Сы, продолжая жевать. — Это ведь ты сам меня сюда затаскал! Что такого, если я немного мяса съела? Если тебе так не нравится моё присутствие, отпусти меня домой! А не то завтра, послезавтра и через неделю я буду здесь же, есть и пить в своё удовольствие!
Сяо Цимо уставился на неё, сидевшую на помосте, без малейшей улыбки на лице. Громко выкрикнул одно слово:
— Бао!
— Бао? — фыркнула она. — Пустая угроза!
Но в тот же миг из-за дальнего угла площадки вылетела чёрная тень — стремительная, как гепард, массивная, как зверь-исполин. То был… тибетский мастиф. Его низкий, грозный лай напоминал рёв разъярённого льва. Зверь оскалил зубы, будто голодал целую вечность, и, услышав зов хозяина, понёсся прямо к ним с невероятной скоростью. Только звука его голоса было достаточно, чтобы ноги подкосились от страха.
У Чжунли Сы дух захватило. За мгновение она вскарабкалась на ближайшую иву и взлетела прямо на самый верх!
В прошлой жизни она в Мо-бэе приручала волков, но только волков! Агрессивность тибетского мастифа в десять раз превосходит волчью!
Зверь подбежал к Сяо Цимо и мгновенно превратился из свирепого чудовища в послушного котёнка, тихо лёг у его ног и замолчал.
— Следи за ней, — приказал Сяо Цимо и, нагнувшись, поднял котёл с мясом. Пройдя несколько шагов, он обернулся и добавил с издёвкой:
— Спасибо за угощение.
Чжунли Сы долго не могла прийти в себя. Почему в Мо-бэе даже её отец не знал, как с ней справиться, а здесь она постоянно терпит поражение?
Она видела, как двадцать человек сидят на траве, наслаждаясь её мясом и болтая между собой. Сяо Цимо же полностью игнорировал её, сидевшую на дереве. Ей стало обидно до слёз!
Когда она пыталась слезть, мастиф тут же принимал угрожающую позу, и его оглушительный лай больно отдавался в груди.
После того как солдаты доели мясо, они снова начали тренировки, совершенно не обращая внимания на её крики.
Прошёл час — Сы всё ещё сидела на дереве. Прошло два часа — и тут из окна противоположного павильона к ней помахал брат:
— Сестрёнка, зачем ты так высоко залезла? Ты уже поела?
Сы закрыла лицо руками и не ответила. Вот уж точно родной брат! Раньше они с Сяо Цимо были соседями, а теперь она и её брат стали соседями… и он ещё спрашивает, ела ли она!
— Второй брат! — крикнула она в отчаянии. — Быстрее пошли У Дачжи со всеми солдатами! Я хочу сразиться с Сяо Цимо до последнего!
Но Чжунли Наньмэнь лишь пробормотал:
— «Гуаньгуань поют журавли над рекой… Искренен благородный муж в своих стремлениях».
Только к полудню Сяо Цимо закончил тренировку и распустил воинов. Он неспешно подошёл к дереву, присел на корточки и протянул мастифу бараний окорок:
— Молодец!
Мастиф радостно завыл, будто понял похвалу.
— Эй, Сяо Цимо! — крикнула Сы с дерева. — Отпусти меня! Давай сразимся!
Сяо Цимо, не поднимая головы, поглаживал густую чёрную шерсть пса и спокойно ответил:
— Никто не держит тебя.
— Ты…!
Сяо Цимо медленно поднял глаза, уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке. Наконец произнёс:
— Возвращайся!
Мастиф послушно взял окорок в зубы и вышел с площадки.
Чжунли Сы глубоко вздохнула с облегчением и одним прыжком спустилась с дерева. Она сердито уставилась на Сяо Цимо, готовясь к бою, но он опередил её:
— Я думал, ты и вправду ничего не боишься.
«Лучше смерть, чем позор!» — вспыхнула Сы и уже засучивала рукава для драки.
В этот момент к ним подбежал один из стражников:
— Ваше высочество, госпожа Чжао просит вас принять её.
— По какому делу? — холодно спросил Сяо Цимо.
— Она говорит, что пришла за Чжунли-госпожой. Королева устраивает поэтический вечер и приглашает всех знатных девиц столицы.
Увидев шанс выбраться из плена, Сы радостно засмеялась:
— Пойдём, пойдём! Как можно не явиться, когда зовёт королева? Я обожаю поэзию! Поэтические вечера — это так культурно!
Она сама почти поверила своим словам. Собравшись уходить, вдруг услышала сзади:
— Отправить её во дворец.
Сы даже не обернулась. «Лишь бы выбраться из особняка принца Жуй, — подумала она. — На воле небо — моя крыша, море — мой простор! Больше сюда ни ногой!»
Чжао Нин всё ещё стояла у входа. Увидев выходящую Сы, она растерянно произнесла:
— Я пришла вернуть книгу Сяо-гэгэ и передать приглашение от моей сестры-королевы. Только что заходила в генеральский дом, чтобы найти тебя, но слуги сказали, что ты здесь… Посмотри на себя — немного уставшая. Неужели плохо спалось?
Сы переступила порог и, подумав, выпалила:
— Конечно! Кровать в особняке принца Жуй слишком мягкая — всю ночь не сомкнула глаз!
Чжао Нин замерла на месте, не в силах сделать и шагу. Сы спросила:
— Что с тобой, госпожа Чжао?
Но та мгновенно взяла себя в руки:
— Сестрёнка, как ты вообще оказалась ночевать в особняке принца Жуй? Вы же ещё не обручены!
— Это не я пришла, а он меня сюда притащил.
Если не сказать — будут допрашивать, а если сказать правду… Чжао Нин больше не выдержала:
— Мне пора. Иди за мной с другой стороны!
Чжунли Сы вернулась домой, позавтракала, переоделась и поспешила позвать У Дачжи, чтобы ехать во дворец.
Но едва они вышли за ворота, как увидели карету Сяо Цимо. Тот отдернул занавеску и бросил:
— Садись!
— У нас же своя карета! — явно отказываясь, ответила Сы.
— Ты разве не хочешь обсудить план? — парировал он.
Сы задумалась. Действительно, без стратегии не обойтись. Она велела У Дачжи ехать в генеральской карете, а сама запрыгнула в экипаж Сяо Цимо.
Едва оказавшись внутри, она нетерпеливо спросила:
— Ну и какой у тебя план?
Карета поскрипывала, покачиваясь на ухабах. Сяо Цимо сидел с закрытыми глазами, будто дремал. Лишь спустя долгое время он произнёс:
— Пока нет.
— Ты что, издеваешься?! — возмутилась Сы. — Зачем тогда звал меня, если плана нет?
Он лишь слегка дёрнул уголками губ, но так и не открыл глаз.
Во дворце их разделили: Сяо Цимо отправился по своим делам, а служанка провела Сы в павильон Чаохуа. Внутри собралась целая толпа знатных девиц — все в цветастых нарядах, все юны и прекрасны.
Королева, увидев входящую Сы, широко улыбнулась — той самой улыбкой, что выражает истинное величие и милосердие владычицы мира:
— Сы, иди сюда, садись рядом со мной.
Сы поклонилась и, не желая спорить, послушно заняла место слева от королевы. Справа сидела Чжао Нин.
По этикету правая сторона считается более почётной. Если судить по происхождению, отец Сы — главнокомандующий имперской армией первого ранга, и она по праву должна была сидеть правее всех. Но ей дали место слева. Сы всё поняла, но промолчала: по расположению мест было ясно, какие намёки посылают эти люди.
Она не собиралась участвовать в беседе, но одна из девушек спросила:
— Скажи, пожалуйста, Чжунли-госпожа, какие книги ты обычно читаешь? Может, посоветуешь что-нибудь нам?
— Это дочь министра военных дел, Янь Жун, — представила королева.
Сы кивнула и повернулась к ней:
— Прости, я не читаю книг. Не могу ничем помочь!
Тут вмешалась Чжао Нин:
— Сестрёнка, не расстраивайся. Ты ведь выросла в Мо-бэе — уже молодец, что научилась воинскому искусству! Что до стихов и каллиграфии… ну, не умеешь — и ладно. При твоём положении никто не посмеет тебя осуждать!
Сы чувствовала себя всё хуже и хуже. «Когда же закончится этот скучный, бессмысленный и тщеславный поэтический вечер? — думала она. — Ясно, что это не моё».
Погрузившись в размышления, она вдруг опустила глаза и улыбнулась:
— Ваше величество, сегодня ведь собираются именно ради поэзии?
Королева кивнула:
— Да, именно для этого я всех вас и созвала.
Сы подняла бровь и обратилась к Чжао Нин:
— Госпожа Чжао, вы сбились с темы. Вас ведь называют первой красавицей-поэтессой столицы — как можно путать главное и второстепенное? Вы сказали, что мне, вернувшейся из армии, никто не посмеет смеяться, даже если я ничего не умею. Но ведь это звучит так, будто вы намекаете на королеву!
Чжао Нин была язвительна — каждое её слово было наполнено скрытой насмешкой. Но Сы, включив свою обычную дерзкую манеру, начала запутывать ситуацию ещё больше.
Лицо королевы стало серьёзным. Чжао Нин немедленно вскочила и упала на колени:
— Сестра-королева! Она… она несёт чушь! Это клевета! У меня и в мыслях не было оскорблять вас!
Королева перевела взгляд на Сы. Та спокойно продолжила:
— Насколько мне известно, ваше величество в молодости была знаменитой полководицей Чжунчжоу, грозой врагов и примером для всех женщин! Вы тоже владели боевыми искусствами, и по статусу вам нет равных среди женщин. Неужели вы хотите сказать, что женщины, владеющие оружием, заслуживают насмешек? Возможно, я ошибаюсь… может, госпожа Чжао просто оговорилась.
Во всём мире нет женщины, которая сравнится с вашим величеством в отваге и величии. Я всегда восхищалась вашими военными подвигами. Особенно знаменитым случаем, когда вы в одиночку спасли императора. Если бы мне довелось услышать от вас рассказ об этом подвиге, я умерла бы без сожалений!
Сы так мастерски расхвалила королеву, что даже сама удивилась: «Неужели я уже так хорошо освоилась в столице?»
Кто не любит похвалы? Кто устоит перед лестью? Даже королева не смогла. Её лицо расцвело, она взяла Сы за руку и чуть не сказала: «Мы с тобой одного духа — жаль, что встретились так поздно!»
И вот так, из поэтического вечера получился военный совет. Знатные девицы сидели, растерянно мямлили что-то невнятное.
Королева качала головой:
— Нет, нет! Посмотрите на себя — хрупкие, как тростинки, вас и ветром сдувает! Вам всем нужно учиться у Сы — посмотрите на её стать, на её дух!
Девушки молчали, опустив глаза.
Королева так и не велела Чжао Нин вставать. Та всё так же стояла на коленях, глаза её покраснели, но она не проронила ни слова.
http://bllate.org/book/5021/501522
Готово:
