— Старые правила остаются в силе: по две с половиной тысячи человек — из новобранцев и из ветеранов, — произнёс Хань Ли и на мгновение замолчал.
— Фэнси, ты прекрасно понимаешь, насколько важен Линчжоу. Эта миссия по спасению города — не подарок. Если всё удастся, славы нам не видать; если провалимся, Мэн Чжун свалит всю вину на нас. Будь предельно осторожен.
— Не беспокойтесь, генерал, я всё понимаю.
— Ступай. И выбери себе побольше надёжных бойцов.
— Есть, генерал!
Линь Юйчжи как раз размышляла, как бы незаметно попасть в отряд, отправляющийся на помощь Линчжоу, когда Ян Фэнси отдал приказ: весь первый лагерь новобранцев направлялся в поход.
* * *
Закатное солнце окрасило небо в кроваво-красный цвет — так же, как в тот унылый осенний день пять лет назад, когда эшафот залила кровь. Всю Линь Юйчжи охватила жгучая боль.
«Всё начнётся именно отсюда. Кровавый долг моего рода Линь вы заплатите — каждый по счёту!»
Отряд подкрепления уже выступил и мчался день и ночь к Линчжоу. Их задача — опередить армию Чжоу Гуанлиня, стоящую у гор Туншань, и первыми достичь Хунгуаня на юго-востоке Линчжоу. Там они должны удерживать Хунгуань любой ценой, чтобы преградить Чжоу Гуанлиню путь на запад и помешать ему окружить Линчжоу.
— Старший брат Далан, мы что, правда будем воевать? — спросил Ли Иньдань, идя рядом с Линь Юйчжи. Его глаза покраснели, а рука, сжимавшая меч, дрожала, хотя он ещё даже не видел солдат Северного Циня.
— А как же иначе? Нас же призвали воевать. Иньдань, представляй себе, что эти северяне — просто капуста на твоём поле. Руби их — и будет тебе обед. Так и страх пройдёт.
Иньдань кивнул, сдерживая слёзы.
Три дня армия шла форсированным маршем и к вечеру третьего дня достигла окрестностей Хунгуаня. Комендант Хунгуаня Чай Лянчжи лично вышел встречать их за городские ворота.
Хунгуань — узкий проход в средней части хребта Цанъюнь, обращённый лицом к горам Туншань и спиной к Линчжоу. В крепости стоял двухтысячный гарнизон.
Ян Фэнси приказал войскам из армии Лучжоу оставаться на месте, а сам с несколькими телохранителями вошёл в город вместе с Чай Лянчжи.
Пока солдаты отдыхали, Фу Цы подсел поближе к Линь Юйчжи и тихо сказал:
— Этот господин Ян, похоже, неплохо знаком с господином Чаем.
— Возможно, они и вправду старые знакомые, — ответила Линь Юйчжи.
— Ага, теперь понятно, почему такой человек, как Ян, сам вызвался на эту неблагодарную миссию. Наверняка у него с Чаем особые отношения, — воскликнул Фу Цы, будто всё прояснилось.
Слова Фу Цы звучали без особой основы, но заставляли задуматься.
Когда в Лучжоу набирали новобранцев, командирами рот назначили исключительно ветеранов прежней армии Лучжоу. Именно тогда Ян Фэнси стал командиром первой роты.
Этот господин Ян всегда улыбался, ходил неспешно, вовсе не похожий на других командиров, шагавших бодро и внушительно. На учениях он полагался исключительно на слова — ни разу не показал мастерства в верховой езде, стрельбе из лука или фехтовании. Зато искусство льстить начальству у него было на высоте.
Он умел ладить со всеми — и с вышестоящими, и с подчинёнными. Хотя он и не внушал никакого страха, ни один солдат в его роте не осмеливался проявить неуважение. Ясно было, что за этой мягкостью скрывалась твёрдая рука.
И вот такой человек добровольно вызвался на это рискованное и неблагодарное задание. Либо он — истинный патриот, готовый отдать жизнь за страну. Либо у него есть какие-то свои, скрытые цели.
Линь Юйчжи склонялась ко второму варианту.
Но как бы то ни было, их главная цель — остановить армию Чжоу Гуанлиня до того, как Юй Хунвэнь достигнет Цзыцзиньского перевала.
Вскоре Ян Фэнси вышел из города и отдал приказ, почти совпадавший с тем, что ожидала Линь Юйчжи: две тысячи человек направляются в Ванцзюньтин, чтобы устроить засаду на пути северян и удерживать позицию три дня.
Единственное отличие — в этот отряд попала и рота Линь Юйчжи. Фу Цы, к своему счастью, остался в Хунгуане.
Сюэ Цзи, заметив грустный взгляд Фу Цы, тут же похлопал себя по груди:
— Не волнуйся! Пока Линь-дайфу нет рядом, я буду беречь тебя как зеницу ока!
Фу Цы молча уставился в землю.
Тем временем Чжоу Гуанлинь захватил Сяочуньчэн, перерезал дорогу Цзялундао и блокировал Лучжоу с запада. Заняв укреплённые позиции в горах Туншань, он отрезал юнчжоускую армию с севера. Двор приказал крупным силам перейти реку Вэйшуэй. Северный Цинь, очевидно, стремится захватить Линчжоу до прибытия имперских подкреплений. Атаки на Хунгуань станут ещё яростнее.
Ванцзюньтин не имел естественных укреплений. Удерживать его двумя тысячами солдат три дня — уже предел возможного. Если Хунгуань продержится ещё пять дней, подоспеет имперская армия, и угроза Линчжоу будет в значительной мере снята.
Линь Юйчжи взглянула на руины Ванцзюньтина и тяжело вздохнула.
Когда-то Ванцзюньтин был военным поселением. После многочисленных войн он пришёл в полный упадок. После объединения Поднебесной границей Линчжоу стал Хунгуань, и военное поселение окончательно забросили.
К счастью, восточная стена сохранилась относительно целой. Хотя и вряд ли это сильно поможет, но каждый выигранный миг увеличивает шансы на победу. Война — дело мгновений: возможности рождаются и исчезают внезапно.
Эти две тысячи возглавил заместитель командира армии Лучжоу Чжан Шу. Он был невероятно силён и храбр в бою — Хань Ли специально назначил его в помощь Яну Фэнси.
Такие воины, как Чжан Шу, презирали угодливую манеру Яна Фэнси. Но сейчас, перед лицом войны, воин прежде всего подчиняется приказу. Поэтому, когда Ян Фэнси поручил ему оборонять Ванцзюньтин, Чжан Шу не стал возражать.
Как только солдаты прибыли, Чжан Шу приказал им разойтись и собирать обломки старых стен, чтобы укрепить восточную часть.
Но войска Северного Циня пришли быстрее, чем ожидали.
Пока они копали и укрепляли стены, вдруг впереди поднялся переполох. Разведчики поспешили доложить: впереди обнаружена небольшая группа северян — около сотни человек. Они столкнулись с отрядом из Лучжоу, рубившим деревья, и завязалась стычка.
Северяне, оказавшись в меньшинстве, отступили, и солдаты Лучжоу бросились за ними в погоню.
Чжан Шу нахмурился:
— Враг не изучен — нельзя самовольно преследовать! Пошлите ещё разведчиков!
Линь Юйчжи находилась неподалёку и слышала доклад. У неё уже мелькнуло подозрение.
И действительно, примерно через полчаса погоня вернулась в Ванцзюньтин. Командир второго взвода Ляо Хуэй, с лёгкой улыбкой на лице, поклонился Чжан Шу и торопливо доложил:
— Господин! Мы обнаружили лагерь Северного Циня!
— Где? Сколько там солдат?
— В десяти ли отсюда, в лесу. Около тысячи. Мы преследовали тех северян и видели, как они туда скрылись. Я специально не стал гнаться вплотную — так и заметил их лагерь.
— Господин, скоро стемнеет. Давайте ночью нападём на их лагерь, пока они не узнали, что мы нашли их! Если ударим первыми, заставим их дрожать и не посмеют наступать!
Чжан Шу задумался — идея казалась заманчивой.
Командир первого взвода Пэн Юань возразил:
— Господин, приказ Яна Фэнси — удерживать Ванцзюньтин три дня. Да и врага мы не изучили. А вдруг у них засада где-то ещё? Тогда мы сами попадём в ловушку!
— Господин! — перебил его Ляо Хуэй. — Вы же сами видели Ванцзюньтин — здесь даже нормальной стены нет! Как мы будем обороняться? Лучше ударим первыми! Если уничтожим эту тысячу северян, задержим их наступление.
— А ты откуда знаешь, что те северяне не заманивали вас специально? — парировал Пэн Юань.
— А ты можешь доказать обратное? — огрызнулся Ляо Хуэй.
Чжан Шу махнул рукой:
— Хватит спорить! Мне кажется, Ляо Хуэй прав. Лучше атаковать, чем ждать. Но и слова Пэн Юаня нельзя игнорировать. Ляо Хуэй, возьми несколько человек и ещё раз разведай лагерь. Решим, идти ли в атаку, после твоего доклада.
— Есть, господин!
Линь Юйчжи молча продолжала укреплять стену. Она и без разведки знала: то, что сообщил Ляо Хуэй, — именно то, что хотят показать северяне. И зная нрав Чжан Шу, она была уверена — он непременно пошлёт отряд на ночную атаку.
Ведь Ванцзюньтин и вправду нечего защищать. Если северяне начнут штурм, две тысячи человек не продержатся и дня.
Атака — единственный разумный выход. На её месте она тоже не упустила бы шанса.
Но если они это понимают, то и северяне — тоже. Скорее всего, ночная атака — ловушка.
Правда, она всего лишь рядовой солдат — её мнение никто не спросит.
Как и ожидалось, Чжан Шу решил послать Ляо Хуэя с восьмистами бойцов на ночную атаку. Линь Юйчжи снова оказалась в этом отряде.
Рассветная тьма — лучшее время для нападения на лагерь. К этому часу стража уже вымотана бессонной ночью, а до рассвета остаётся немного — враг считает, что до утра можно расслабиться. Именно в этот момент оборона наиболее уязвима.
Поэтому атака должна быть молниеносной — ударить внезапно и решительно.
Ляо Хуэй рвался в бой и вёл отряд очень быстро. Линь Юйчжи некоторое время шла за ним, а потом потихоньку начала отставать, увлекая за собой Иньданя. Чжоу Гуй, решив, что ей нездоровится, тоже замедлил шаг.
Вся их пятёрка постепенно переместилась в хвост колонны. Те, кто дружил с Чжоу Гуем, тоже начали отставать, пока их отряд не оказался самым последним.
Чжоу Гуй начал что-то подозревать и, прикрыв рот ладонью, прошептал:
— Линь-дайфу, ты хочешь сбежать?
Честно говоря, не только новобранцы, но и многие ветераны мечтали об этом. Но раз попав в армию, уйти уже нельзя — приходится подчиняться.
Линь Юйчжи косо на него взглянула:
— Куда бежать? У меня семья на руках. Если я сбегу, что с ними будет?
— Тогда зачем ты…?
— Ты мне веришь? — спросила она.
Чжоу Гуй быстро кивнул. Хотя он и был старшим в пятёрке, но Линь-дайфу явно не простой солдат — даже их командир относился к нему с особым уважением.
— Ты много для меня сделал, так что не стану скрывать. Эта ночная атака обернётся полным разгромом.
Чжоу Гуй побледнел.
Линь Юйчжи продолжила:
— Северяне наверняка уже расставили засаду. Как только наши войдут в лагерь, они ударят с флангов и отрежут путь к отступлению.
Чжоу Гуй растерянно кивнул.
Линь Юйчжи не ждала, что он поймёт тактику, и просто сказала:
— Если веришь мне, веди братьев за мной. Обойдём левый фланг северян и ударим им в тыл.
Если им удастся сковать левый фланг, а Ляо Хуэй не дурак и сумеет быстро перегруппироваться, то можно будет атаковать с двух сторон — и не только вырваться из ловушки, но и нанести серьёзный урон врагу.
Чжоу Гуй почесал затылок:
— Я тебе верю. Но нас всего пятеро…
— Кто сказал, что только пятеро? Я тоже с вами.
Неизвестно откуда появился их командир Линь Широн, тоже незаметно отставший от основного отряда.
— Я давно заметил, что ты парень с головой. Сегодня будем делать так, как скажешь. Если начальство спросит — я отвечу.
— Благодарю, господин.
Было совершенно темно, они шли по лесу, и видимость не превышала пяти шагов.
Чтобы не привлечь внимания передового отряда, Линь Широн и несколько солдат остались в хвосте, прикрывая уход Линь Юйчжи с отрядом примерно в пятьдесят человек.
Они же должны были оставаться в резерве и действовать по обстановке.
Линь Юйчжи с товарищами пробирались в темноте и перешли через речку к северу от леса. На противоположном берегу она приказала Чжоу Гую с людьми отдыхать, а сама пошла вперёд разведать обстановку.
Чжоу Гуй хотел послать с ней кого-нибудь, но она отказалась. Она лишь приблизительно представляла рельеф местности и предполагала, где может быть засада левого фланга, но точного расположения не знала.
Её мастерство в лёгких искусствах позволяло двигаться бесшумно и быстро, что сэкономит время. Она лишь велела Чжоу Гую ни в коем случае не шевелиться.
Впереди начинался крутой склон. Линь Юйчжи начала подниматься, но на полпути остановилась — сверху доносился едва уловимый шорох.
Она замерла, затаила дыхание и, двигаясь предельно осторожно, добралась до вершины. Выглянув вперёд, она увидела то, что и ожидала: примерно четыреста северян затаились в засаде.
http://bllate.org/book/4889/490289
Готово:
