Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 37

Былые времена величия и процветания, когда у ворот толпились гости, а ученики и последователи рассеялись по всему Поднебесью… Кто теперь остановится здесь и с грустью вспомнит былую славу дважды служившего императору старого министра?

Не смела думать об этом. Не решалась. Чем глубже погружалась в картины нынешнего упадка, тем острее становилась душевная боль.

Чжунли Эр стояла во дворце Куньнин, измученная до предела, и с трудом сдерживала рыдания:

— Мои родители уезжают в Ячжоу, а я даже проводить их не могу.

Она сжала губы, проглотив слезу — солёную, ледяную. Боль была невыносимой, но она заглушила её в себе:

— Люди говорят о разлуке при жизни… Что же такое эта разлука? Вот она — разлука. Аси, Цинхуань… Мне больше не вернуться на родину. Больше не увидеть родителей и брата.

Ей оставалось лишь влачить остаток жизни в этом пустынном императорском дворце, где с супругом их связывали лишь внешние приличия, а сердца давно разошлись в разные стороны.

В тишине покоев императрица снова и снова думала лишь об одном: «Хоть бы семья была в безопасности. Пусть они и отправляются в далёкий Ячжоу, но род наш трудолюбив, а во дворце есть я — императрица из рода Чжунли. Если однажды удастся исполнить надежды родных и вернуть клану былую славу, то любые муки одиночества и страдания будут мне не страшны. Всё это — ради того, чтобы имя Чжунли в моей жизни обрело смысл и завершилось добродетельно».

Перед сном императрица собственноручно написала секретное письмо и велела Аси наутро передать его в Таймуйюань, чтобы Цзян Чжи отправил его Фан Цинъюаню. Она лишь надеялась, что тот сможет выделить больше людей и обеспечить семье надёжную охрану в пути. Император, конечно, поймёт её тоску по родным — даже если и заподозрит что-то, вряд ли станет её наказывать.

Перед сном Аси заботливо оставила для императрицы светильник. Чжунли Эр смотрела на мерцающий огонёк — целый день и ночь она не смыкала глаз и лишь ближе к трём часам ночи провалилась в тревожный сон.

Ей приснилась комната, залитая багрянцем. Она будто снова увидела день своей свадьбы: слёзы и нежелание отпускать мать, спину отца, стоявшего с руками за спиной, наставления брата, провожавшего свадебные носилки, и крошечную ручку племянника, цеплявшегося за её свадебное платье.

В два часа ночи императрица-мать Цяо, не успев даже привести себя в порядок, в полном парадном одеянии стояла в Цининском дворце. Её глаза расширились от недоверия, когда она обратилась к дознавателю Восточного департамента:

— Что ты сказал? В гостинице пожар?

Дознаватель склонил голову:

— Наши люди следовали вашему приказу и сопровождали семью Чжунли Юйвэня. Сегодня ночью они остановились в гостинице за сто ли от столицы. В полночь вдруг вспыхнул огонь — пожар был стремительным и ужасающим. Слуга своими глазами видел: никто не успел выбраться.

Императрица-мать Цяо нахмурилась, её рука дрогнула, и она без сил опустилась на диван. Некоторое время она молчала, глубоко задумавшись, а затем вдруг резко посмотрела на дознавателя:

— Где Цзян Чжи? Немедленно позовите его ко мне!

Тот ещё ниже опустил голову:

— Несколько дней назад глава департамента получил тайный указ императора и покинул дворец.

Пальцы императрицы-матери медленно сжались в кулак. Скрежеща зубами, она прошипела:

— Немедленно отзовите всех! Это ловушка! Кто-то хочет погубить меня…

* * *

Дверь спальни императрицы во дворце Куньнин распахнулась. В тот самый миг, когда Аси вбежала внутрь, ветер погасил светильник, который императрица оставила перед сном.

Чжунли Эр всю ночь спала чутко, будто предчувствуя беду. Услышав шум, она тут же вскочила.

Аси была в слезах, в руках она сжимала платок, завёрнутый вокруг чего-то.

Императрица нахмурилась, глядя на служанку, и инстинктивно отрицательно покачала головой. Слёзы Аси вызвали в ней непреодолимую дрожь — холод медленно расползался от кончиков пальцев по всему телу, окутывая тёмные покои, словно тщательно расставленную ловушку.

Аси всегда была образцовой служанкой. Чжунли Эр видела её в таком состоянии лишь дважды: в ночь свадьбы императрицы и сейчас.

Аси, рыдая, упала на колени перед императрицей, всё ещё крепко сжимая платок. Несколько раз она пыталась заговорить, но голос дрожал и срывался. Императрица молча смотрела на неё — её взгляд был пуст, она наблюдала, как хрупкое тело служанки сотрясается в беззвучных рыданиях.

Наконец Аси собралась с силами и дрожащим голосом произнесла:

— Ваше Величество… Только что глава Восточного департамента Цзян Чжи прислал вот эту нефритовую рукоять… Он сказал…

Она не могла сдержать слёз и прерывисто продолжила:

— …что господин Чжунли Юйвэнь со супругой, их сыном, невесткой и маленьким господином Цзи ночевали в гостинице под стенами столицы… В полночь начался пожар… Гостиница сгорела дотла. Цзян Чжи, услышав весть, немедленно примчался туда, но из пепелища смог отыскать лишь эту нефритовую рукоять…

Аси подняла лицо, изборождённое слезами, и, глядя на побледневшую императрицу, сквозь слёзы добавила:

— Служанка сама осмотрела её… Это точно та самая рукоять, которую вы подарили маленькому господину во время осенней охоты…

Чжунли Эр не произнесла ни слова. Она лишь смотрела на платок в руках Аси. Рукоять, покрытая пеплом, лежала внутри. Аси, увидев, как изменилось лицо императрицы, медленно подняла правую руку.

Служанка подползла на коленях к ложу и протянула рукоять. При тусклом свете императрица с красными от слёз глазами резко схватила платок и, не обращая внимания на пепел, стала тщательно и нежно вытирать нефрит.

Рукоять была повреждена — очевидно, её раздавило упавшей балкой в разгар пожара. Один конец откололся, оставив острую кромку. Императрица, не обращая внимания на опасность, провела пальцами по пеплу, а затем внезапно резко направила острый край себе в грудь.

Аси вскрикнула и изо всех сил попыталась вырвать рукоять из её рук, рыдая:

— Ваше Величество! Нет! Нельзя! Этот пожар — явно не случайность! Разве вы забыли, что обещали господину и госпоже? Служанка умоляет вас! Прошу вас, не делайте этого! Умоляю вас, Ваше Величество…

Чжунли Эр смотрела на неё. На лице не было ни единой черты, выражающей горе, но слёзы текли рекой. Она резко оттолкнула Аси и, пошатываясь, вышла из покоев в ночную тьму. Аси больше не могла медлить — она выбежала вслед за императрицей.

Увидев императрицу, все придворные в коридоре мгновенно упали на колени, но та будто их не замечала и шла прямо к выходу из дворца Куньнин. Аси отчаянно пыталась удержать её:

— Ваше Величество! Говорят, сегодня ночью наложница Ци Сан находится во дворце Цяньцин! Неужели вы хотите, чтобы она насмехалась над вами?!

Чжунли Эр даже не взглянула на коленопреклонённых слуг. Она резко вырвала руку и упрямо двинулась вперёд. Цинхуань поспешила с её верхней одеждой, и вслед за императрицей все бросились бежать к дворцу Цяньцин.

Весь дворец Куньнин внезапно озарился светом — все знали, что этой ночью семью императрицы постигла страшная беда. Никто больше не мог уснуть. Вскоре во всех шести дворцах зажглись огни, и задняя часть императорского дворца сияла, будто днём.

Во дворце Чусягун наложница Сяньбинь металась из угла в угол. В этот момент вошла Хуэй мэйжэнь, и Сяньбинь тут же схватила её за руку:

— Сестра, что нам теперь делать? Ты слышала что-нибудь по дороге?

Хуэй мэйжэнь, редко проявлявшая бдительность, быстро затворила дверь и тихо ответила:

— По пути я услышала: императрица выбежала из Куньнина и направилась во дворец Цяньцин… А наложница Ци Сан всё ещё там. Сегодня ночью будет скандал… Зная характер императрицы, никто не сможет спокойно спать.

Сяньбинь тревожно сжала губы:

— Говорят, наложница Хэ уже отправилась в Цининский дворец. Императрица-мать Цяо тоже вызвала только что вернувшегося Цзян Чжи… Что всё это значит?

Хуэй мэйжэнь нахмурилась и покачала головой:

— Об этом нельзя гадать… Сегодня ночью мне страшно. Давай переночую у тебя. Позже пошлём кого-нибудь узнать новости из Цяньцина и Цинина…

Сяньбинь торопливо согласилась и усадила подругу:

— Только не уходи! У меня сегодня всё время подёргивается глаз… К рассвету, наверняка, из Цяньцина придёт какой-нибудь указ!

Цзян Чжи, только что прибывший из Куньнина, замедлил шаг у ворот Цининского дворца. Он чувствовал усталость и душевную боль.

Едва передав нефритовую рукоять императрице и сославшись на вызов императрицы-матери, он поспешно ушёл. Всего несколько дней назад он видел, как императрица стояла на коленях в снегу, и теперь не мог вынести мысли о том, как она примет эту ужасную весть.

Войдя в Цининский дворец, Цзян Чжи собрался было кланяться, но императрица-мать Цяо махнула рукой и нетерпеливо спросила:

— Ты только что вернулся с места пожара? Что там произошло? Кто за этим стоит?

Цзян Чжи выглядел измождённым. От благовоний в палатах императрицы-матери у него разболелась голова. Он собрался с духом и ответил:

— Я находился за пределами дворца по приказу Его Величества. Получив известие, сразу же отправился к гостинице и прибыл туда незадолго до двух часов ночи. К тому времени пожар уже утих. Я нашёл обгоревшие останки семьи Чжунли и приказал доставить их во дворец для захоронения по указу императора.

Императрица-мать Цяо не могла поверить своим ушам:

— Ты хочешь сказать, что даже ты не знаешь, кто это сделал?

Цзян Чжи молча склонил голову. Императрица-мать в ярости воскликнула:

— Это ловушка! Кто-то хочет обвинить меня! Если бы Чжунли Юйвэнь погиб от моей руки — я бы ещё поняла! Но теперь я стала чьей-то марионеткой! Чжунли Эр, эта наследница рода, наверняка возненавидит меня до конца дней! Ты говоришь, что не знаешь виновного? Как же мне теперь смотреть в глаза императрице?

Цзян Чжи поднял край одежды и опустился на колени:

— Сегодняшнее происшествие явно было тщательно спланировано. Прошу вас, дайте мне немного времени. Император также потребует от меня отчёта. Что до императрицы…

Он замолчал, затем холодно добавил:

— Думаю, с сегодняшнего дня вам лучше объявить себя больной и не принимать наложниц.

Императрица-мать Цяо со злостью ударила по столу и без сил опустилась на диван. Наложница Хэ поспешила подать ей чашу чая. Некоторое время императрица-мать приходила в себя, затем, массируя виски, тяжело вздохнула:

— Мне придётся избегать встречи с Чжунли Эр… Что ж, остаётся только так. Ступай.

Цзян Чжи ещё раз поклонился, поднялся и, не оглядываясь, вышел из дворца.

Под лунным светом императрица в простой одежде подошла к дворцу Цяньцин. Сяо Цюань поспешно вывел слуг навстречу и упал на колени, но императрица уже собиралась войти внутрь — её было не остановить.

В этот момент из внешнего зала вышла ещё одна служанка — Хэ Юэ из дворца Ийкунь.

Хэ Юэ поспешила поклониться императрице и, опустив голову, робко сказала:

— Ваше Величество, наложница Ци Сан сейчас внутри… Вам, наверное, не стоит входить прямо сейчас.

Императрица медленно взглянула на неё и ледяным тоном произнесла:

— Прочь с дороги.

Хэ Юэ не сдвинулась с места:

— Если у вас срочное дело, позвольте Сяо Цюаню доложить Его Величеству…

Аси знала характер императрицы и поняла, что Хэ Юэ сейчас перешла все границы. Она толкнула служанку и гневно закричала:

— Низкая служанка! Какое ты имеешь право преграждать путь императрице!

Хэ Юэ, привыкшая к почестям благодаря фаворитке, не могла стерпеть такого унижения. Она вскинула подбородок и огрызнулась:

— А ты кто такая, чтобы здесь распускать руки? Ты ведь тоже всего лишь низкая служанка!

Едва она договорила, как императрица резко ударила её по щеке. Хэ Юэ, ошеломлённая, замерла на месте и с ужасом смотрела на императрицу с красными от ярости глазами — та казалась ей настоящим демоном из ада.

Увидев такое непочтение, зрачки императрицы сузились. Она снова ударила Хэ Юэ — так сильно, что ладонь заныла от боли. Гневно крикнула:

— Сегодня я узнаю, какая госпожа осмелилась дать тебе такую опору! Ты смеешь оскорблять мою главную служанку и смотреть прямо в глаза императрице! Неужели ты осмелишься ударить в ответ саму государыню?

Хэ Юэ наконец поняла, в какую беду попала. Дрожа от страха, она упала на колени и начала биться лбом об пол, одновременно хлопая себя по лицу:

— Простите, Ваше Величество! Простите! Служанка ослеплена глупостью! Как смела оскорбить сестру Аси! Ваше Величество справедливо наказали меня! Это всё моя вина!

Аси поспешила поддержать руку императрицы. Она увидела, как на месте старых ран появились новые царапины, рука сильно распухла. Когда-то белоснежная, изящная рука, никогда не знавшая тяжёлого труда, теперь выглядела израненной и измученной.

Но императрица не обратила внимания на боль. Она лишь смерила взглядом Хэ Юэ, в глазах её вспыхнула жажда убийства. С отвращением бросила:

— Уведите её и немедленно подвергните палаческим ударам до смерти.

С этими словами она прошла мимо рыдающих слуг и вошла во дворец Цяньцин.

Наложница Ци Сан, выйдя из внутренних покоев, внезапно столкнулась с императрицей. От её вида Ци Сан на мгновение сжалась в комок, но тут же попыталась вежливо улыбнуться и сделала вид, что собирается кланяться. Едва она начала приседать, как перед ней раздался холодный голос:

— Убирайся.

Ци Сан, привыкшая к милости императора с тех пор, как стала наложницей, была ошеломлена такими словами. Она растерялась и не знала, как реагировать. Лянь Шо, сидевший на диване, резко крикнул:

— Чего застыла?! Быстро убирайся отсюда!

Чжунли Эр подняла глаза. Увидев его нахмуренное лицо, она медленно подошла ближе и с холодной усмешкой сказала:

— Ваше Величество так старательно разыгрываете спектакль… Для меня? Неужели вы думаете, что это смоет вину вашей наложницы?

http://bllate.org/book/4887/490074