— Правда? — Сяо Цинвань небрежно сорвала цветок и зажала его между губами. На её бледных щеках заиграл румянец стыдливости.
В марте ивы выпускали свежие побеги, и в воздухе витала тонкая, почти неуловимая энергия древних мудрецов — всё вокруг дышало жизнью и обновлением, что резко контрастировало с тёмно-красными стенами дворца.
Линь Синьэр болтала без умолку, не прекращая при этом своей работы.
Наконец, заговорившись до хрипоты и почувствовав, будто в горле у неё вспыхнул огонь, она подняла голову — и замерла.
Сяо Цинвань уже спала, прислонившись к мягкому ложу. Её стройная фигура расслабленно покоилась в тени, а на лице играло выражение покоя, совершенно не свойственное обитательницам дворца.
«Госпожа так прекрасна!» — мысленно восхитилась Линь Синьэр. Она потянулась за покрывалом, чтобы укрыть свою госпожу, но в этот момент её остановил торопливый топот шагов.
— Летописец Сяо! Летописец Сяо!
Вбежал Сяодэнцзы, сжимая в руках свёрток, похожий на коробку. Что именно в нём было — разобрать было невозможно.
Услышав голос, Сяо Цинвань чуть заметно улыбнулась и медленно открыла глаза.
Её глаза, подобные полированным агатам, с лёгкой усмешкой уставились на запыхавшегося юного евнуха.
— Это те обрезки нефрита, которые я просила вырезать?
— Да, госпожа! Вы сказали, что срочно, так что я дал мастеру дополнительную плату.
— Посмотрите, устраивает ли вас. Мастер сказал: если что-то не так — можно переделать. Хотя, раз уж всё уже нарезано такими квадратиками, из них уже не сделаешь браслеты.
— Спасибо, сестричка Синьэр, — сказал евнух, принимая чашку чая из рук Линь Синьэр и с надеждой глядя на Сяо Цинвань.
Сяо Цинвань кивнула, легко коснулась пальцами крышки ящика и открыла его.
Внутри аккуратными рядами лежали сто тридцать шесть маленьких квадратиков, каждый с выгравированным узором.
Она подняла один, взвесила в руке — не слишком тяжёлый, но и не лёгкий, в самый раз. Надо признать, придворные мастера действительно знали своё дело.
— Резьба хороша, и нарезано ровно.
— Э-э, Сяодэнцзы, хватило ли тебе денег?
Она взяла один квадратик и бросила его любопытной Линь Синьэр, затем снова обратилась к евнуху.
Тот поспешно закивал и начал рыться в рукаве, но вдруг почувствовал тяжесть — рука Сяо Цинвань уже легла на его локоть.
— Раз хватило, не нужно мне ничего возвращать.
— Кстати, зайди ещё раз к мастеру и закажи ещё две коробки, но уже из лучшего нефрита.
— Ещё?! — Сяодэнцзы изумился. — Одна коробка уже стоила пять тысяч лянов! Зачем вам ещё? Что это вообще за странная штука?
— Конечно, ещё, — невозмутимо ответила Сяо Цинвань, глядя на высокие стены дворца и уже строя новые планы. — Всё равно дарить подарки лучше в нескольких экземплярах.
Ведь причина бесконечных ссор между женщинами во дворце проста — им просто нечем заняться!
Если бы она создала пару комплектов мацзян и научила их играть, женщины так увлеклись бы, что у них не осталось бы времени на интриги.
— Подарок? Неужели вы собираетесь подарить это самой государыне-императрице на день рождения? — спросил Сяодэнцзы, уже давно привыкший к необычным затеям Сяо Цинвань и не стеснявшийся задавать вопросы — ведь он служил самому императору.
Сяо Цинвань кивнула и, взяв кисть, добавила на лист два особых символа: один — миловидную фениксиху с расправленными крыльями в стиле «кьюпи», другой — облако. Один выглядел величественно, другой — изысканно и нежно; даже без раскраски они уже производили впечатление.
— Сяо-госпожа, это...
— Нанеси эти узоры на оборотную сторону новых комплектов. Вот тебе ещё серебра — скажи мастеру, чтобы использовал самый лучший нефрит.
Сяо Цинвань говорила, уже доставая кошелёк, присланный старой госпожой, и не задумываясь отсчитывая половину только что полученных золотых листочков.
Сяодэнцзы, получив деньги, ушёл в приподнятом настроении, но в душе не мог не подумать: «Хорошо, что летописец Сяо станет императрицей — иначе кто же её прокормит? Хотя такая красавица, конечно, никогда не останется без поклонников...»
Когда солнце начало клониться к закату, Сяо Цинвань, поужинав, позвала Линь Синьэр в свои покои и терпеливо объяснила ей правила новой игры.
— Это называется «Императорские плитки», — сказала она, придумав название на ходу. — Всего их сто тридцать шесть: тридцать шесть «палочек», тридцать шесть «кружков», тридцать шесть «десятков тысяч» — от единицы до девятки по четыре штуки каждого...
☆ Глава сто двадцать шестая: Она весьма сообразительна
Линь Синьэр, подперев подбородок рукой, слушала с живейшим интересом.
Не заметив, как пролетело время, она вдруг поняла, что уже глубокая ночь.
Увидев, как девушка еле держит глаза открытыми, Сяо Цинвань лёгонько стукнула её по лбу:
— Ладно, этот комплект твой. Только никому не показывай.
Глаза Линь Синьэр мгновенно заблестели, сон как рукой сняло.
Она с изумлением уставилась на Сяо Цинвань и выпрямилась:
— Мне?!
Пусть даже она не знала, станет ли эта игра популярной во всей империи Дачжоу, как утверждала Сяо Цинвань, но раз госпожа дарит — значит, вещь ценная.
Линь Синьэр сделала глубокий поклон и, прижав коробку к груди, выбежала из комнаты.
...
Сяо Цинвань думала, что слова старого императора в кабинете были лишь шуткой, но на следующее утро её разбудил шум за окном.
Позвав Синьэр несколько раз и не получив ответа, она сама встала и оделась.
Всё в этом мире ей нравилось, кроме одежды — как же неудобно было её надевать! Честно говоря, она не понимала, как в таких условиях вообще удавалось устраивать тайные свидания: столько слоёв ткани — раздеться-то не успеешь!
Она покачала головой, но на лице её застыло строгое выражение.
— Доброе утро, летописец Сяо!
— Поклон вам, летописец Сяо!
Служанки, увидев её, тут же окружили с приветствиями. Сяо Цинвань вежливо ответила каждой и подошла к евнуху, стоявшему во дворе.
— Сяодэнцзы, ты так рано? Неужели приказ императора?
— Нет, госпожа, я привёз подарки. Это ткани, недавно присланные в дар от иноземных послов. Его Величество велел вам первой выбрать, а остальное разослать прочим наложницам.
— Вот список — всё поручено вам.
Евнух почтительно вынул свиток из подноса, который держал его помощник. Почерк был явно Шуньдэ, главного евнуха, но рядом с некоторыми именами стояли красные отметки.
— Отмеченные — это те, кому нужно отправить?
Поскольку дело касалось императора, Сяо Цинвань уточнила ещё раз.
— Именно так, госпожа. Ткани редкие, поэтому только тем, у кого есть официальный статус.
— А как распределять — решать вам.
— Что ж, я всё принял. Прощайте, госпожа, мне пора возвращаться на службу.
Евнух улыбался, не проявляя и тени высокомерия, несмотря на то, что служил при самом императоре. Сяо Цинвань незаметно сунула ему в руку награду и проводила до ворот.
Она не знала, какая именно страна скрывалась за словом «иноземные послы» — ведь попала в вымышленную эпоху, — но упаковка ящиков с тканями выглядела необычно, с экзотическими узорами.
По её приказу все ящики открыли.
Взглянув внутрь, Сяо Цинвань замерла.
Шёлк уже существовал в эту эпоху? Она взяла кусок — ткань была гладкой, нежной, гораздо приятнее её официального чиновничьего одеяния.
Этот тёмно-коричневый наряд, хоть и выглядел внушительно, носили круглый год. Весной и осенью ещё терпимо, но летом — жарко до смерти, зимой — мёрзнешь насмерть. Неудивительно, что многие честные чиновники умирали молодыми — здоровье подтачивали ещё в юности.
— Синьэр, какую ткань выбрать? — спросила она, не любя тратить время на такие мелочи, но понимая, что нельзя проигнорировать подарок императора.
Линь Синьэр не поверила своим ушам — её кумир спрашивает совета у неё! Она тут же оживилась и начала внимательно осматривать каждый отрез.
— Красный — величественный и благородный, но вы ещё не замужем и живёте во дворце, так что лучше не брать.
— Фиолетовый — отличный выбор: благородный и роскошный.
— Синий сделает вас слишком холодной. Вы и так кажетесь строгой, а в синем — всех напугаете!
— Чёрный? Какая женщина носит чёрное? Сразу старуха!
— Зелёный... Кажется, ни одна из наложниц его не носит, так что и вам не стоит.
— А вот розовый! Он идеально подходит вашей юной натуре! У вас такое белое и нежное лицо — в розовом будете неотразимы!
Чем дальше Синьэр говорила, тем сильнее подёргивался уголок губ Сяо Цинвань.
«Розовый?! Да ты, видимо, шутишь!» — подумала она. — «За две жизни у меня и в помине не было ничего девчачьего!»
Хотя, конечно, она считала себя вполне женственной — по крайней мере, придворный этикет исполняла безупречно.
Она ещё раз взглянула на список и уже приняла решение.
Но Синьэр была так взволнована, что Сяо Цинвань не стала её прерывать, лишь с улыбкой наблюдала за ней.
Когда та, наконец, замолчала от жажды, Сяо Цинвань подала ей чашку чая.
Синьэр машинально выпила всё залпом, и служанки вокруг тихонько захихикали.
— Госпожа...
Почувствовав насмешливые взгляды, Линь Синьэр смутилась и опустила голову.
Сяо Цинвань мягко похлопала её по руке, встала и указала на два отреза в последнем ящике — чёрный и белый.
— Эти два оставьте. Остальное я сама разложу и разошлю.
— Госпожа, это же чёрный и белый!
— Я знаю, — спокойно ответила Сяо Цинвань, поправляя прядь волос у Синьэр.
Та, не сдержавшись, прошептала ей на ухо:
— Госпожа, вы же пойдёте на банкет к государыне-императрице?
— Конечно.
— Но вы же знаете, что там будут принцесса и множество знатных девиц?
— Конечно, — невозмутимо ответила Сяо Цинвань, приказав вынести выбранные ткани.
Глядя на обеспокоенное лицо Синьэр, она почувствовала себя доброй бабушкой.
— Не волнуйся. Ведь это всего лишь цвет. Разве ты сама не говорила, что я красива, и в чём бы ни была — всё равно прекрасна? Или это всё ложь?
В её спокойных глазах светилась тёплая улыбка, и тревога Синьэр постепенно улеглась.
Девушка надула губы, покраснела и выбежала из комнаты.
— Летописец Сяо опять дразнит меня!
...
Единственная принцесса империи Дачжоу, Цзиньян, тоже получила отрез ярко-жёлтой ткани — её любимого цвета. Настроение, испорченное домашним заточением, немного улучшилось.
Жаль только, что наставницы Гуй больше нет рядом — некому теперь поделиться мыслями.
Лениво откинувшись на кушетку, она надменно уставилась на докладывающего евнуха.
— Какой цвет выбрала летописец Сяо?
— Белый, ваше высочество, — ответил евнух, умышленно утаив, что Сяо Цинвань взяла два отреза. Все знали, какая принцесса ревнивая.
— Два отреза?!
Цзиньян резко села, глаза её распахнулись от изумления.
Евнух, решив, что сказал что-то не то, упал на пол и не смел пошевелиться.
— Ваше высочество...
— Ха! — фыркнула принцесса. — Похоже, она неплохо понимает своё положение. Уже готовит траурные одежды к собственным похоронам?
http://bllate.org/book/4879/489265
Готово:
