Ли Цинъян тут же опустил меч, собрался с мыслями и с трудом подавил вспыхнувшую ярость, напомнив себе, что важнее всего — общий план.
Пион всё это время ждала в карете, когда Ли Цинъян, как и было условлено, притворится разбойником и «похитит» её. Однако прошло немало времени, а он так и не появлялся. Тогда она осторожно заглянула сквозь щель в занавеске и увидела, как Ли Цинъян получил ранение. Поняв, что дальше ждать нельзя, она резко отдернула занавеску и закричала Мэну Юэтину:
— Мэн Юэтин!
Мэн Юэтин, увидев Пион в карете, на миг опешил. Ли Цинъян, не забывая о своей задаче, воспользовался этим мгновением замешательства: он рванул вперёд и схватил Пион за плечо, вытаскивая её из экипажа.
Одной рукой он держал Пион, другой — направил меч на Мэна Юэтина и тихо, но угрожающе произнёс:
— Хорошая собака дороги не загораживает. Получим деньги — и уйдём.
— Мэн-гунцзы, не обращайте на меня внимания! Им нужны лишь деньги — отдайте им! — Пион смотрела на Мэна Юэтина влажными от слёз глазами.
— Наглецы! Осмелиться грабить под самыми стенами столицы! Сегодня я непременно схвачу тебя и отдам властям! — воскликнул Мэн Юэтин.
Едва он договорил, вдали раздался топот — приближались стражники. Ли Цинъян подумал: «Быстро же подоспела стража столицы! Теперь не придётся терять время на споры с Мэном Юэтином». Он громко крикнул:
— Отступаем!
С этими словами он резко толкнул Пион, отправив её прямо в объятия Мэна Юэтина.
Пион, оказавшись в его руках, немедленно притворилась без сознания. Мэн Юэтин бросил меч и подхватил её.
Эту сцену как раз и увидел подоспевший начальник стражи столицы.
Мэн Юэтин только что вступил в схватку с Ли Цинъяном, и согласно плану кто-то уже отправился докладывать в управу столицы. Дело касалось старшего сына герцога Хуго, поэтому чиновники не посмели медлить.
Начальник стражи, увидев, как Мэн Юэтин держит на руках прекрасную женщину, не осмелился подойти ближе.
— Молодой генерал, вы не ранены?
Мэн Юэтин усадил Пион в карету, а сам спрыгнул на землю.
— Как смели разбойники в самой столице устраивать грабёж?! Это прямое пренебрежение обязанностями вашей управы!
После стычки Мэн Юэтин уже пришёл в себя. Он вырос в столице и впервые видел, чтобы кто-то так открыто осмелился грабить здесь. Нападавшие были сильны в бою, действовали слаженно и быстро отступили — явно не простые бандиты.
Начальник стражи нахмурился:
— В пределах ста ли от столицы нет разбойничьих шаек.
(Он не осмелился договорить: «Ведь за городом стоят войска самого герцога Хуго! Кто посмеет устраивать лагерь под самыми стенами столицы?»)
— Это вопрос безопасности всех жителей столицы. Не смейте пренебрегать им. Разберитесь как следует. Можете идти.
Стражники ушли. Мэн Юэтин вернулся в свою карету и приказал слуге:
— Отвези госпожу Мудань обратно в павильон «Хунчэньцзуй».
Только сказав это, он вдруг понял: разве у неё не было сопровождения? Где все те люди, что должны были её охранять? Неужели сегодня напали две разные группы? Значит, их целью была не добыча, а сама госпожа Мудань.
Он покачал головой. На пиру за ней ухаживали многие, даже наследный принц был околдован её красотой. Видимо, кто-то не захотел открыто соперничать с наследником и решил похитить её первым. Ведь для знатного молодого господина запереть девушку из павильона — не такая уж трудная задача. А наследный принц, конечно, скоро забудет о ней — женщин на свете тысячи.
Подумав ещё немного, он добавил:
— Ладно, я сам провожу её.
В павильоне «Хунчэньцзуй» стоял густой аромат духов, резко контрастируя с прохладной лунной ночью. Всё было ярко освещено, слышался шум и смех.
Тут же к входу подбежала хозяйка заведения. Увидев, как Мэн Юэтин вносит в бессознательном состоянии Пион, она встревоженно спросила:
— Что случилось? Разве сегодня не пир в Дворце шестого принца?
— По дороге напали разбойники. К счастью, с ней всё в порядке.
Хозяйка, взглянув на его роскошные одежды, не посмела медлить:
— Благодарю вас, господин, за спасение!
— Где комната госпожи Мудань? Веди.
Мэн Юэтин говорил резко — он хотел лишь отнести её в покои и поскорее уйти. Хозяйка повела его, но, заметив его мрачное лицо, не осмелилась заговаривать. Дойдя до двери, она открыла её и привычно закрыла за ним.
Мэн Юэтин положил Пион на постель и уже собрался уходить, но тут она закашлялась. Он на миг замер, но не обернулся. Едва он сделал шаг к двери, Пион схватила его за руку.
— Господин, подождите! Мне страшно...
Мэн Юэтин резко высвободил руку:
— Вы уже в павильоне. Разбойники ушли. Больше я ничем не могу помочь.
Пион, однако, сползла с кровати и обхватила его ноги:
— Господин, не уходите! Я боюсь!
Мэн Юэтин стоял прямо, холодно и без сочувствия:
— Вы уже в павильоне «Хунчэньцзуй», разбойники ушли. Если вам всё ещё страшно, я бессилен.
Пион медленно поднялась, обнимая его всё выше — сначала ноги, потом талию, потом плечи — и тихо прошептала:
— Господин спас меня. Я бесконечно благодарна вам... Позвольте отблагодарить вас... Останьтесь со мной этой ночью.
— Замолчите! — Мэн Юэтин попытался отстранить её руки, но Пион, предвидя это, обняла его ещё крепче.
— Господин, я только что пережила ужасное потрясение... Вы же не станете применять силу ко мне? Это причинит мне боль... — Её тёплое дыхание коснулось его шеи, и у Мэна Юэтина мурашки побежали по коже. — Господин... разве я не красива?
— Госпожа, прошу вас, соблюдайте приличия.
Мэн Юэтин сжал её запястья. Пион вскрикнула от боли и ослабила хватку.
— Приличия? Я — девушка из павильона. Вы говорите мне о приличиях? Значит, вы презираете меня за то, что я из павильона?
— Прощайте! — Мэн Юэтин протянул руку к двери, но Пион тут же встала у него на пути.
— Господин... если вы уйдёте сегодня, вы больше никогда не вернётесь, верно?
Мэн Юэтин начал терять терпение:
— Я уже проявил к вам великое снисхождение, учитывая, что вы женщина. Прошу, уступите дорогу.
— Мне нравится господин... Это тоже преступление? — Пион пристально смотрела на него, и в её глазах уже блестели слёзы.
Мэн Юэтин замер. Впервые в жизни женщина так открыто призналась ему в чувствах. Даже у него, с таким твёрдым сердцем, не могло не появиться сочувствия. Перед ним стояла не злодейка, а просто женщина, и он не мог ответить ей грубо.
— Простите... У меня уже есть возлюбленная.
Пион знала лишь то, что Ли Цинъи велел ей во что бы то ни стало соблазнить Мэна Юэтина. Остального она не спрашивала — ей нужно было просто выполнить поручение. Услышав его слова, она заинтересовалась:
— Я понимаю, что моё положение ничтожно. Не смею мечтать стать вашей женой... Но, может, вы будете иногда навещать меня здесь? Кто же та, кого вы любите? Мне так хочется знать...
Мэн Юэтин вздохнул, но ничего не ответил.
— Неужели она вас не любит?
— Я не знаю.
Пион заметила, что он смягчился, и поспешила сказать:
— У меня есть отличное вино «Хунчэньцзуй». Если господин не насладился им на пиру, позвольте мне налить вам ещё немного.
Вспомнив о своих обидах и домашнем заточении, Мэн Юэтин не захотел возвращаться во дворец. Он достал из кармана слиток серебра и положил в руку Пион:
— Хорошо.
— Господин... не могли бы вы сегодня не считать меня простой девушкой из павильона? Я не хочу брать это серебро. — Пион вернула слиток. — Мне уже радость, что вы согласились остаться и выпить со мной.
Мэн Юэтин уже не чувствовал к ней отвращения. Наоборот, в душе шевельнулось сочувствие. Он убрал серебро и сел.
Пион налила ему вина, затем села за цитру и тихо запела:
— Позвольте исполнить для вас «Беспечность», чтобы развеять вашу печаль.
Мэн Юэтин слушал музыку, пил вино — и вскоре потерял сознание.
Солнечный свет упал ему на глаза. Он инстинктивно поднял руку, чтобы заслониться, и тут же ощутил знакомую боль в висках после пьянки. Потирая виски и зевая, он попытался встать — и вдруг услышал сладкий голос рядом:
— Господин, вы проснулись?
Мэн Юэтин вздрогнул и обернулся. Рядом на подушке лежала Пион. Он поспешно потянул одеяло, чтобы прикрыться, но в этот момент обнажилось её белое плечо. Он тут же накрыл её и вырвался:
— Что... как это... что произошло?!
Пион кокетливо улыбнулась:
— Господин вчера так сильно опьянел... Наверное, принял меня за другую... Вы всё время звали...
— Ложоу?
— Да, Ложоу... — Пион поспешила подтвердить. — Пока вы счастливы, мне всё равно. Я всего лишь девушка из павильона... Теперь, когда между нами случилось это, прошу вас, навещайте меня почаще. Я так буду скучать...
Задание наконец выполнено. Она всю ночь говорила и делала то, чего не хотела. Теперь всё кончено. Что до Мэна Юэтина — пусть приходит или нет, ей всё равно.
— Мы... мы действительно...? — Мэн Юэтин пытался вспомнить, но в памяти была лишь тьма.
— Не знаю, какое вино подавали на пиру шестого принца... Возможно, смешалось с моим «Хунчэньцзуй» — вы очень быстро опьянели.
Пион не ответила прямо.
Мэн Юэтин больше не стал расспрашивать. Он в спешке натянул одежду, схватил вчерашний слиток серебра и положил его на стол, после чего выбежал из комнаты.
— Господин! Господин! — Пион лишь формально окликнула его, даже не вставая с постели. Холодно глядя, как он уходит с её ароматным мешочком на поясе, она усмехнулась, повернулась на бок и пробормотала: «Ложоу...»
Кто она такая? Неужели это как-то связано с заданием Его Высочества? Пион знала, что между домом герцога Хуго и домом герцога Фэнго договорились о помолвке, но знала лишь, что невеста — уездная госпожа Пинъу. Её настоящее имя ей неизвестно. Она решила запомнить это имя и позже разузнать подробнее.
Едва Мэн Юэтин вышел, в комнату вошла хозяйка павильона. Увидев серебряный слиток на столе, она взяла его, потрогала и положила обратно.
— Пион, ты же всегда продавала лишь своё искусство, а не тело... Кто же этот господин?
Пион усмехнулась, повернулась к ней и притворно скромно ответила:
— Это старший сын герцога Хуго, Мэн Юэтин. Он обещал скоро выкупить меня.
— Выкупить? За сколько?
Хозяйка уже прикидывала в уме: если такой знатный господин хочет выкупить Пион, отказывать нельзя, но цену надо назначить высокую.
— Десять тысяч лянов серебром.
Пион снова повернулась к стене:
— Мама, я устала. Пойду посплю.
— Ах, конечно, конечно! — Десять тысяч лянов! Это же огромная сумма! Хозяйка, сияя от радости, вышла из комнаты.
Уже в тот же день по всей столице поползли слухи: старший сын герцога Хуго готов отдать десять тысяч лянов серебром за выкуп девушки из павильона.
А в это время у ворот дворца Инъюэ двое служанок пытались остановить третью принцессу, которая рвалась внутрь.
— Прочь с дороги! Сколько у вас голов, чтобы осмелиться преграждать путь вашей принцессе?! — Ли Мэнфэй пнула одну из служанок в грудь и, сопровождаемая своей горничной, направилась прямо во внутренние покои.
Изнутри доносился смех и весёлые голоса. Служанка у дверей хотела войти и доложить, но Ли Мэнфэй остановила её рукой.
— Принцесса, вы снова проиграли! Моя вторая сестра непобедима!
— Ладно, признаю поражение. Ложоу, чего бы ты хотела сегодня на ужин? Прикажу поварне приготовить.
— Ничего особенного... Хотелось бы выпить «Хунчэньцзуй» и моего домашнего осеннего грушевого вина. В этом году я болела и не успела его сварить... В следующем году обязательно сделаю побольше.
— Ложоу, ты умеешь варить вино? У меня во дворце Инъюэ растёт грушевое дерево. Приходи осенью — собирай!
— Вторая сестра, я не знала, что ты умеешь варить вино! Я тоже хочу попробовать!
Ли Мэнфэй за дверью слушала всё это и злилась всё больше. Уже два дня она ходила к разным лекарям — никто не находил в её теле яда, но она всё равно чувствовала себя плохо: давило в груди, не было аппетита. Хотела пойти к отцу или старшему брату-наследнику, но отец ушёл в уединение и запретил беспокоить, а наследный принц то отсутствовал во дворце, то уехал на пир к шестому брату. Она не могла поговорить с ним наедине. Мать в последнее время тоже нездорова, а седьмой брат — пустое место: не только совета не даст, но ещё и начнёт её отчитывать. От всего этого у неё разрывалась голова.
Тот день, когда четвёртая принцесса вынесла окровавленную Цинь Ложоу из её покоев, уже стал городской молвой. Отец и наследный принц рано или поздно спросят. Но ей было не до этого — ей нужен был противоядие.
Услышав, что Цинь Ложоу идёт на поправку, она немедленно помчалась сюда.
Резко распахнув дверь, она ворвалась в комнату.
Все трое — Ли Мэнжуй, наследный принц и Цинь Ложоу — разом обернулись. Ли Мэнфэй зло бросила:
— Не убила тебя тогда — теперь мечтаешь о вине?
Служанки за её спиной упали на колени:
— Простите, четвёртая принцесса! Мы не смогли удержать третью принцессу!
Ли Мэнжуй махнула рукой, отпуская служанок, и холодно посмотрела на Ли Мэнфэй:
— Третья сестра, будь осторожнее в словах и поступках. Скажу тебе прямо: уездная госпожа Пинъу — не та, с кем можно связываться!
http://bllate.org/book/4873/488772
Готово:
