— Какое уж тут небывалое счастье! — резко сказала Дэнь Жумэй. — По-моему, госпожа Цюй Вэньцзи вовсе не добрая: если ты выйдешь замуж за господина Ли, твоё искусство вязания не только принесёт доход его семье, но и продемонстрирует её собственную «добродетельную щедрость». У тебя за спиной нет никого, кто мог бы тебя поддержать, так что она будет вертеть тобой, как захочет.
Дэнь Жумэй говорила без обиняков.
— К тому же стычка между Додо и дочерью господина Ли, хоть и детская ссора, всё же может оставить злобу в сердце матери. Её поступок — это удар под самый корень: она хочет перекрыть один из источников дохода семьи Си, — добавила Дэнь Жумэй, угадывая вторую, не менее важную причину.
Хуа Маньцзун сотрудничала с семьёй Си в вязальном деле. Если бы она вышла замуж, её мастерство автоматически перешло бы к семье мужа, и она больше не смогла бы свободно выбирать партнёров для сотрудничества.
От этих слов лицо Хуа Маньцзун стало ещё мрачнее.
— Ах, не волнуйся так, — мягче сказала Дэнь Жумэй. — Всё это лишь мои догадки. Может, господин Ли и вправду в тебя влюблён, и замужество станет для тебя настоящим счастьем.
Всё-таки это её личное дело, и говорить слишком много было бы неуместно.
Хуа Маньцзун уныло ответила:
— Четвёртая сноха Си, я не стану второй женой. Если бы я действительно гналась за богатством и была готова унижаться перед другими, то не дождалась бы такого возраста.
— Тогда как ты поступишь завтра, когда пойдёшь в дом господина Ли? — нетерпеливо спросила Дэнь Жумэй, не любившая долгих разговоров.
☆
Хуа Маньцзун сказала:
— Я хочу попросить четвёртую сноху Си сопроводить меня завтра в зоомагазин. Я хочу прямо сказать господину Ли, что не хочу выходить за него замуж. Я не бывала в обществе, мне страшно идти одной. Среди знакомых людей я никого не нашла, кроме вас.
Дэнь Жумэй с изумлением уставилась на неё, отчего Хуа Маньцзун стала ещё тревожнее:
— Четвёртая сноха Си, если вы не хотите идти со мной, это не беда. Всё-таки это моё личное дело, вам незачем из-за него портить отношения с людьми.
— Нет-нет, не в этом дело, — поспешила успокоить её Дэнь Жумэй. — Просто я не ожидала, что ты окажешься такой смелой. Ты ведь понимаешь, что, поступив так, можешь прослыть скандалисткой, и найти жениха тебе станет ещё труднее.
— Ну и пусть скандалисткой! — ответила Хуа Маньцзун. — Лучше так, чем умереть ни за что ни про что.
— Хорошо, завтра я пойду с тобой, — решительно сказала Дэнь Жумэй. — Он всего лишь владелец магазина, что он мне сделает?
Она легко согласилась: господин Ли был для неё ничтожеством.
Хуа Маньцзун облегчённо вздохнула:
— Тогда благодарю вас, четвёртая сноха Си. У меня есть ещё одна просьба.
Она замолчала, колеблясь, стоит ли говорить дальше.
Дэнь Жумэй улыбнулась:
— Говори смело. Одно дело — одно, десять дел — всё равно одно. Лучше расскажи всё сразу. Если я смогу помочь, не откажусь.
Обычно такая решительная и прямолинейная, сегодня Хуа Маньцзун явно мучилась сомнениями, и Дэнь Жумэй мысленно вздохнула.
Хуа Маньцзун собралась с духом:
— Когда моя мать вышла замуж, я не последовала за ней. Она больше не принадлежит семье Хуа. Пусть она и моя родная мать, но права решать за меня мою судьбу у неё нет. То же касается и моих старшего и второго братьев — они женились в другие семьи и тоже перестали быть хуа. Им тоже не дано распоряжаться моей судьбой. Я хочу подать заявление в уездную управу.
— Но это же почти то же самое, что разорвать отношения с матерью! И братьям твоим это не прибавит чести, — сказала Дэнь Жумэй, не ожидая такой решимости.
Для заключения брака действительно требовалось оформление свидетельства в управе, и в правилах чётко указывалось: брак должен быть заключён по воле родителей и с участием свахи. Однако существовали исключения — например, для одиноких людей, как Хуа Маньцзун, действовали особые положения.
Хуа Маньцзун горько усмехнулась:
— Это временная мера. Как только мне исполнится двадцать, заявление утратит силу. Возможно, мать разозлится и на время откажется признавать меня. Но она всё равно остаётся моей матерью, и я никогда не отрекусь от неё.
Эту идею мне подсказал второй брат. После свадьбы матери он навещал меня. Он беспокоился, оставляя меня одну, и хотел забрать к себе. Но я не хотела быть ему в тягость и жить чужим домом. Тогда он и посоветовал: если мать когда-нибудь начнёт принуждать меня к браку, нужно подать такое заявление в управу. Он сказал, что упомянуть его и старшего брата — лишь чтобы усмирить недовольство матери. Братья не обидятся.
Дэнь Жумэй вздохнула:
— Раз уж ты всё обдумала, завтра я пошлю людей подать заявление за тебя. Девушке ходить в управу — дурная слава.
То, что для Хуа Маньцзун было делом всей жизни, для Дэнь Жумэй не стоило и усилий — достаточно было одного слова.
— Благодарю вас, четвёртая сноха Си! — Хуа Маньцзун едва сдерживала слёзы и уже хотела опуститься на колени, но Дэнь Жумэй вовремя её удержала.
В тот вечер Дэнь Жумэй не отпустила Хуа Маньцзун домой, а оставила ночевать у себя — чтобы завтра утром вместе выехать пораньше: в такую жару с ребёнком на руках поздний выезд был бы мучением.
К счастью, Хуа Маньцзун не вернулась домой и тем самым избежала беды.
Юань Хао не мог уснуть — его тревожили мысли, да и в комнате стояла невыносимая духота. Он выскользнул во двор и стал бродить по деревне. Проходя мимо дома Хуа Маньцзун, он заметил двух мужчин, перелезающих через стену. Юань Хао последовал за ними.
Разговоры незваных гостей были грубыми и пошлыми: они собирались не только украсть деньги, но и надругаться над Хуа Маньцзун. Юань Хао оглушил их и вынес за пределы деревни, сбросив в реку Сифу.
На следующее утро он сообщил об этом Дэнь Жумэй.
— Как такое возможно?! — возмутилась она. — Эти мерзавцы заслуживают смерти!
Высказавшись, она задумалась:
— Ты знаешь, откуда они? Из нашей деревни или со стороны? И откуда им известно, что Маньцзун одна дома?
Хуа Маньцзун вернулась в свой дом всего пару дней назад — даже соседи не все об этом знали. Откуда же эти воры так точно всё выяснили?
— Я их не знаю, — ответил Юань Хао, — но узнать их личность несложно. Как только тела всплывут, управа начнёт расследование. Достаточно послать кого-то проследить за ходом дела.
— Отлично. Раз уж ты начал, тебе и вести это дело, — сказала Дэнь Жумэй.
Она не знала, насколько глубоки связи Юань Хао, но была уверена: поручить это ему — верное решение.
Юань Хао не ответил, а лишь многозначительно кивнул в сторону двери — за ней кто-то был. Дэнь Жумэй поняла намёк и сменила тему.
Вскоре служанка доложила, что Хуа Маньцзун уже ждёт за дверью. Дэнь Жумэй вышла и вместе с ней отправилась в гостиную завтракать.
Юань Хао сослался на дела к Си Саньгэню и пошёл завтракать к Лу. После еды он сразу же отправился в уездный городок.
Дэнь Жумэй и Хуа Маньцзун сели в карету и поехали в Сифуцзячжуань. Почти у самого городка их нагнал Юань Хао на коне.
В городке Дэнь Жумэй сопроводила Хуа Маньцзун в зоомагазин. Юань Хао сначала отвёз близнецов разного пола домой, а затем направился в управу, чтобы подать заявление от имени Хуа Маньцзун.
Сегодня господин Ли как раз не уезжал и лично руководил размещением новых животных.
Он пригласил Дэнь Жумэй в особую комнату для почётных гостей и попросил Хуа Маньцзун пока помолчать — Дэнь Жумэй сама объяснит цель визита.
Господин Ли был удивлён:
— Я никогда не собирался брать вторую жену, и супруга мне об этом не говорила.
В тот день, когда он с женой ездил в Сицзячжуань заказывать сиденья, жена действительно обсуждала детали с Хуа Маньцзун, и он запомнил эту девушку. Теперь он перевёл взгляд на неё, стоявшую за спиной Дэнь Жумэй.
Хуа Маньцзун неловко опустила глаза, но вскоре снова подняла голову — лицо её было спокойным и невозмутимым.
Дэнь Жумэй не собиралась отступать:
— Господин Ли, не могли бы вы попросить супругу выйти к нам?
Господин Ли тут же послал слугу за госпожой Цюй Вэньцзи и вновь заверил гостей, что ничего не знал о планах на вторую жену.
— Ой, четвёртая госпожа Си! — раздался голос ещё до появления самой госпожи Цюй. — Вам стоит лишь сказать, каких животных желаете, и мой муж сам доставит их к вам на выбор! Зачем же вам утруждать себя поездкой?
Госпожа Цюй Вэньцзи вошла в комнату и сразу же подошла к Дэнь Жумэй, приветливо улыбаясь. На Хуа Маньцзун за её спиной она даже не взглянула.
Дэнь Жумэй не стала тратить время на вежливости:
— Госпожа Ли, я приехала не за животными. Я хочу спросить: правда ли, что вы собираетесь выдать за мужа господина Ли вторую жену?
Госпожа Цюй рассмеялась:
— Да, это так. Просто я ещё не успела сообщить об этом мужу. Четвёртая госпожа Си, вы и правда всё знаете!
Господин Ли нахмурился:
— С каких пор я говорил о второй жене?
— Милый, ты так устаёшь от дел, — с заботливым видом сказала госпожа Цюй. — Ни я, ни сестра Доу не понимаем в торговле и не можем тебе помочь. Я подумала: не найти ли тебе способную девушку, которая бы разделила с тобой бремя? Такая помощница заслуживает не просто быть наложницей — только статус второй жены будет справедливым.
С этими словами она потянулась за рукой Хуа Маньцзун, но та шагнула в сторону и уклонилась.
— Ой, сестрёнка Маньцзун! — засмеялась госпожа Цюй, прикрыв рот ладонью. — Мы ведь скоро станем одной семьёй, чего же стесняться?
Дэнь Жумэй фыркнула:
— Ха-ха, господин Ли, ваша супруга поистине образец добродетельной щедрости! Но скажите, госпожа Ли, спрашивали ли вы у самой девушки, согласна ли она?
Госпожа Цюй прямо указала, что речь идёт именно о Хуа Маньцзун, хотя Дэнь Жумэй не называла имён.
Госпожа Цюй удивилась:
— С незапамятных времён судьба девушки решается родителями и свахой. Мать Хуа уже дала согласие — неужели девушка собирается ослушаться?
— Госпожа Ли, — холодно вмешалась Хуа Маньцзун, — хотя обычай и гласит, что брак решают родители и сваха, я к этому случаю не отношусь. Если не верите — проверьте в управе.
Не давая госпоже Цюй возразить, Хуа Маньцзун повернулась к господину Ли:
— Господин Ли, я, Хуа Маньцзун, скорее останусь старой девой, чем стану второй женой — даже если вы назовёте её «равной». Благодарю вас и госпожу Ли за доброту.
Лицо госпожи Цюй мгновенно исказилось, а господин Ли покраснел от неловкости.
По закону титул «госпожа» (фу жэнь) полагался лишь замужним женщинам, удостоенным императорской награды. Госпожа Цюй была женой простого торговца — ни её муж, ни она сама не совершали заслуг перед государством, да и сыновей, которые могли бы принести чин, у неё не было. Поэтому «госпожа» в её адрес было лишь вежливой формальностью.
Хуа Маньцзун нарочито назвала её «госпожа Ли», не давая ни капли уважения и не оставляя себе пути к отступлению. Госпожа Цюй стояла перед мужем, не зная, как реагировать.
— Госпожа Хуа, — глубоко поклонился господин Ли, — я искренне извиняюсь. Я ничего об этом не знал — всё это затеяла супруга. Прошу простить меня за доставленное неудобство.
Хуа Маньцзун вновь отступила в сторону, избегая его поклона.
Госпожа Цюй, поняв, что положение ухудшается, смягчила тон:
— Ах, мой муж так изнуряет себя ради семьи... Девушка Хуа умна и трудолюбива, прекрасная помощница. Да и возраст уже немалый... Я думала, это будет выгодно обеим сторонам. Не ожидала, что всё так обернётся. Простите меня, четвёртая госпожа Си и госпожа Хуа, я не подумала.
Дэнь Жумэй устала от лицемерия и встала:
— Ладно, раз всё прояснилось, не станем мешать вам вести дела.
Она и Хуа Маньцзун вышли из магазина. Господин Ли с супругой поспешили проводить их.
Как только они сели в карету и опустили занавеску, Хуа Маньцзун обессиленно прислонилась к стенке. Всё это время она держалась из последних сил, а теперь, расслабившись, почувствовала, будто все кости развалились.
Дэнь Жумэй усмехнулась:
— Сегодня ты устроила господину Ли настоящее унижение. Госпоже Цюй теперь не поздоровится.
Хуа Маньцзун хотела улыбнуться в ответ, но лицо её было словно окаменевшим. В итоге она лишь покачала головой.
С прошлой ночи до утра она перебрала в уме сотни вариантов того, как вести себя с супругами Ли. Но в реальности всё оказалось иначе — даже вымолвить те несколько фраз стоило ей всех сил.
Старая дева, перешагнувшая брачный возраст, сама пришла отказываться от сватовства... Вспомнив все годы одиночества и трудностей, Хуа Маньцзун не сдержала слёз.
Дэнь Жумэй тихо вздохнула, но не стала её утешать.
Человек, обычно такой сильный и независимый, плачет перед чужим человеком — значит, чувства переполнили её до предела. Лучше всего — дать волю слезам.
http://bllate.org/book/4859/487511
Готово:
