Провал задания можно исправить — в худшем случае лишь отложится возвращение в современность. Но если Цзяоцзяо и вправду выгонят из семьи Су, ей просто некуда будет податься. Такая избалованная принцесса, с парой медяков в кармане… стоит ей переступить порог дома Су — и она окажется на улице без гроша.
Взвесив все «за» и «против», У Шэн решила: сначала нужно разобраться с делами семьи Су.
Белый Тигр одобрительно кивнул, и в его голосе прозвучала неожиданная мягкость:
— Следуй за мной.
У Шэн сжала кулаки, собралась с духом и решительно последовала за Белым Тигром к подножию горы.
Запрет у подножия уже сняли, и У Шэн не пострадала, но едва она перешагнула границу, как на неё обрушилась волна жгучего зноя. Казалось, тело её вспыхнуло, и боль заставляла кататься по земле и выть от отчаяния.
Однако Белый Тигр не замедлил шага ни на миг. Чтобы не отстать, У Шэн стиснула зубы и побежала следом. Всего несколько шагов — а она уже обливалась потом.
— Эта боль — ничто. Держись! Держись, Великая Святая! — шептала она себе, глубоко дыша и упрямо следуя за Белым Тигром. Чем выше они поднимались, тем острее становилась боль: будто тысячи иголок, тонких, как волос, вонзались в кожу, словно её колола сама тётушка Жун из старых дорам.
Платье то промокало от пота, то высыхало, и снова промокало. Она взглянула на обнажённые руки — те покраснели, потемнели, словно аппетитные свиные ножки в соевом соусе. От вида их у неё невольно потекли слюнки, и она сглотнула, пытаясь увлажнить пересохшее горло. А потом вдруг поняла, что голодна.
— Пришли, — внезапно остановился впереди Белый Тигр.
У Шэн подняла уже мутнеющие глаза, вытерла ладонью струящийся по лицу пот и сразу узнала знакомое растение с красными цветами и зелёными листьями — такое она видела разве что по телевизору.
— Это дикий женьшень, — произнёс Белый Тигр.
Едва он договорил, как У Шэн, уже теряя сознание, бросилась к растению.
Собрав последние силы, У Шэн осторожно, но торопливо выкопала корень женьшеня. Он был толщиной с три пальца. Увидев такой урожай, она растянула пересохшие губы в улыбке — и тут же рухнула на землю без чувств.
Белый Тигр грациозно подошёл, взглянул на лежащую девушку, подхватил её зубами и уложил себе на спину. Затем, словно ветер, помчался вниз по склону.
Сколько прошло времени, У Шэн не знала. В полузабытьи она почувствовала, как её бросили в воду. Лёгкая прохлада обожжённой кожи вызвала желание вырваться, но подъём на гору уже исчерпал все её силы. Даже пальцем пошевелить она не могла. Хотя сердце трепетало от страха, пришлось смириться и позволить телу погружаться в глубину.
Но странное дело — она не задыхалась, как при утоплении. Напротив, по телу разливалась мягкая прохлада, струящаяся по меридианам и постепенно утоляющая боль. Так было приятно, что она невольно тихо вздохнула.
У подножия горы Белый Тигр с удовлетворением наблюдал, как покрасневшая и потемневшая кожа У Шэн в ручье постепенно возвращается к своей прежней белизне. Он макнул пушистую лапу в воду, умылся, затем нашёл чистое место на траве, сложил передние лапы и, полуприкрыв глаза, устроился отдыхать.
Тем временем Сун Чжи, прижимая к груди серый платок с медяками, растерянно шла по горной тропе, то и дело оглядываясь. С каждым взглядом назад надежда в её глазах гасла, уступая разочарованию.
Она не знала, сколько прошла — часов или миль. Просто блуждала, не зная, куда идти. Лишь когда солнце поднялось в зенит, она вдруг осознала: У Шэн уже вернулась в пространство.
— Оказывается, быть не в силах вернуться домой — ещё не самое страшное. Гораздо хуже — совсем не иметь дома, — горько усмехнулась она, и слёзы снова навернулись на глаза.
Она — Сун Чжи, но носит облик Су Хэ. Она считала дворец своим домом, но туда уже не вернуться. Хотела вернуться в дом Су, но и тот не её дом. И вот она испытывает оба этих мучения одновременно — и отчаяние сжимает сердце.
Она не винила Су Хуая — ведь он хотел ей добра. Если бы она не ушла, пришлось бы выходить за Го Лаосаня, а этого она предпочитала смерти. Но теперь, оставшись совсем одна, не зная, куда идти, она чувствовала, что жизнь её едва ли лучше смерти.
Вытерев влажные глаза, Сун Чжи подняла взгляд к безоблачному небу над горами и прошептала заклинание, которое дала ей У Шэн. В следующий миг мир вокруг изменился.
Очутившись в пространстве, она увидела всё тот же величественный холм и несмолкающий водопад. Это немного утешило её. Но, оглядевшись и не найдя У Шэн, она снова ощутила глубокую пустоту.
В такой момент одиночества она надеялась хоть на присутствие У Шэн, чтобы немного облегчить боль. А теперь и её нет… Печаль хлынула через край, будто готовая утопить её.
Слёзы, которые она с таким трудом сдерживала, теперь хлынули рекой.
В тот самый миг, как Сун Чжи вошла в пространство, Белый Тигр, словно почувствовав это, мгновенно открыл глаза. Он подхватил лежащий рядом корень женьшеня и помчался к ней.
Подбежав, он увидел Сун Чжи, сидящую на траве, обхватив колени и тихо плачущую.
Белый Тигр непроизвольно дернул уголком пасти и с досадой покачал головой.
Он подошёл и тыкнул носом ей в руку, затем бросил корень женьшеня к её ногам.
Сун Чжи почувствовала толчок и подумала, что вернулась У Шэн. Лицо её озарилось радостью, но, подняв голову, она увидела того самого белого тигра, что отобрал у них рыбу. Радость сменилась ужасом.
— А-а-а! — визгнула она и инстинктивно отползла назад, дрожа от страха перед хищником. Тигр же очень по-человечески закатил глаза.
— Возьми, — ткнул он лапой корень ближе к ней, гордо вскинув голову.
— Ты… ты… ты… ты можешь говорить?! — воскликнула Сун Чжи, явно не так воспитанная, как У Шэн. Услышав речь зверя, она задрожала и завизжала от страха.
— Если хочешь остаться в доме Су, — рявкнул Белый Тигр, прищурившись, — немедленно замолчи!
Сун Чжи будто хватили за горло — голос пропал.
(Если бы У Шэн сейчас очнулась, она бы точно обозвала тигра шизофреником: с ней он говорил как древний конфуцианец на классическом языке, а теперь вдруг заговорил как современный крутой парень! Чистый пример: с кем говоришь — на том и языке!)
— В-великий… великий наставник, — дрожащим голосом пробормотала Сун Чжи и поклонилась, — чем могу служить?
Белый Тигр фыркнул, гордо поднял голову и спокойно произнёс:
— Это дикий женьшень, который У Шэн добыла, рискуя жизнью. Отнеси его в город, продай в аптеке — получишь сотни, а то и тысячи лянов серебра. Тогда сможешь вернуться в дом Су.
Услышав слово «рискуя жизнью», Сун Чжи почувствовала укол в сердце. Она знала о запрете на горе и понимала, какую боль пришлось вытерпеть У Шэн. Пока она сидела и плакала, та уже сделала всё возможное ради неё. Как тут не растрогаться?
Она бережно подняла корень, и слёзы снова потекли по щекам.
— Скажите, великий наставник, — хрипло спросила она, — как У Шэн? Я хочу её увидеть…
— Плачешь и нытьё — вот всё, на что способна, — сурово оборвал её Белый Тигр. — Ты же принцесса! А ведёшь себя слабее всех. Раз уж получила женьшень, беги скорее продавать его! Или хочешь растоптать жертву У Шэн?
Сун Чжи почувствовала стыд. Сжав губы, она вытерла слёзы, завернула корень в вышитый платок — тот, что собиралась подарить Су Лянь, — спрятала за пазуху, почтительно поклонилась Белому Тигру и вышла из пространства.
Тигр проводил её взглядом, и гнев в его глазах постепенно рассеялся. Он развернулся и направился к подножию горы.
Выйдя из пространства, Сун Чжи почти бегом бросилась в уездный город, не теряя ни минуты.
К счастью, вчера она запомнила дорогу, иначе сегодня бы точно заблудилась.
Она спешила изо всех сил и к полудню добралась до города. Остановив первого встречного, она спросила, где находится аптека, и, несмотря на ноющую боль в ногах, устремилась туда.
Она не знала, что с самого входа в город за ней кто-то следит.
Одетый в серо-зелёное платье слуга быстро вошёл в чайхану у городских ворот и поднялся на второй этаж, прямо в самый дальний кабинет. Распахнув дверь, он радостно и подобострастно доложил:
— Милостивый государь! Вчерашняя деревенская девчонка снова в городе!
Сун Чжи ворвалась в аптеку и, задыхаясь, упала на прилавок:
— У вас покупают дикий женьшень?
Она никогда не торговала и не знала тонкостей ведения дел. Её отчаяние сразу выдало слабину.
За прилавком стоял пожилой аптекарь в серой одежде, взвешивающий травы. Услышав вопрос, он бегло взглянул на девушку, сразу определил, что она из ближайшей деревни, и лишь потом осознал смысл её слов. В глазах его мелькнуло удивление.
В уезде Юйтун много гор, и диких трав хватает. Жители окрестных деревень иногда приносили сушёные травы, чтобы обменять на деньги. Но чтобы кто-то принёс именно дикий женьшень — такого ещё не случалось.
Дикий женьшень — вершина среди всех видов женьшеня, и цена на него огромна. В такой маленькой аптеке подобного сокровища почти не бывает. Аптекарь заинтересовался и, не веря своим ушам, спросил:
— Девушка, вы хотите продать женьшень? Позвольте взглянуть.
Он не стал сразу соглашаться, а попросил показать товар.
Сун Чжи поняла, что перед ней хозяин лавки, и без колебаний вынула завёрнутый корень, аккуратно подала ему.
Аптекарь бережно принял женьшень, положил на чистый платок и стал внимательно осматривать. Чем дольше он смотрел, тем больше изумлялся. Наконец он начал восхищённо причмокивать.
Корень был толщиной с три пальца, короткий и толстый, с желтовато-коричневым телом, плотной и гладкой кожурой, блестящей и упругой. Боковые корешки расходились естественно, на плечах чётко виднелись глубокие кольцевые морщины, а тонкие корешки — длинные, гибкие, не ломкие, с ярко выраженными «жемчужинами». Сразу было ясно: это высший сорт дикого женьшеня, причём ни один корешок не повреждён.
Хозяин пригляделся к морщинкам у основания стебля и предположил: корню не меньше семидесяти–восьмидесяти лет, а может, и под сотню. Затем он взвесил его в руке и с досадой покачал головой.
Такая редкость попалась — а его лавка слишком мала, чтобы позволить себе такую покупку.
С тяжёлым вздохом он вернул женьшень Сун Чжи:
— Девушка, этот корень слишком ценен. Моя лавка не потянет такую сумму. Ищите другое место.
Помолчав, он добавил с искренним сочувствием:
— Но если вам не срочно нужны деньги, я могу порекомендовать вам крупную аптеку в уезде. Там вы получите достойную цену.
Но Сун Чжи ждать не могла.
— Благодарю вас, господин, — поблагодарила она и, стиснув зубы, сказала: — Но мне срочно нужны деньги. Назовите свою цену. Пусть даже ниже рыночной.
С детства, проведённого во дворце, она знала цену таким вещам. Этот корень стоил как минимум несколько тысяч лянов серебром. Да и У Шэн рисковала жизнью ради него… Конечно, хотелось продать подороже. Но времени не было — пришлось согласиться на убыток.
— Это… — аптекарь почесал бороду, явно удивлённый, но, убедившись, что девушка говорит серьёзно, осторожно начал: — Тогда я дам вам…
— О, да это же вчерашняя деревенская дурочка! — раздался насмешливый голос, перебив его.
— Ты! — Сун Чжи узнала этот голос и обернулась. Голова её закружилась: «Неужели именно в этот критический момент мне попался этот мерзавец?!»
В дверях стоял тот самый разодетый франт, которого она вчера пнула!
http://bllate.org/book/4857/487221
Готово:
