Чжан Хаовэнь проспал весь день, и к ночи у него вовсе не клонило в сон. Втроём они условились дежурить по очереди, но стражник У был уже немолод, и когда настала его очередь, Чжан Хаовэнь не осмелился разбудить старика. Он сидел один на краю постели, вперив взгляд в темноту двора. Луна уже взошла в зенит, а свежесть, оставшаяся после недавнего дождя, вместе с ночным ветерком проникала в комнату, делая его мысли всё яснее и острее.
Именно в эту минуту он услышал лёгкий стук у ворот.
Кто мог явиться в такую глухую пору? Бесшумно соскользнув с кровати, Чжан Хаовэнь подкрался к двери. Снаружи почти сразу зашуршали шаги, скрипнули ворота, и послышался приглушённый разговор.
Он напряг слух — и с изумлением понял: эти двое говорили не на чиновничьем диалекте Цюньчжоу и даже не на местном наречии. И всё же он понимал каждое их слово!
«Видимо, подействовал эликсир духа», — подумал он, постепенно оправляясь от первоначального потрясения. Перед отъездом он в спешке смешал множество разных эликсиров — какой именно дал такой эффект, он не знал. Но, как бы то ни было, теперь он чувствовал себя увереннее.
— …старик, двое детей… разведчики… не они.
— …идём сейчас? Пойдём.
Чжан Хаовэнь поспешил вернуться на лежанку и притворился спящим. Вскоре дверь тихо скрипнула — кто-то остановился в проёме и внимательно оглядел комнату. Чжан Хаовэнь даже почувствовал чужой взгляд, упавший на него. Он сделал вид, будто переворачивается во сне, и тень у двери мгновенно исчезла — за ней закрылась дверь.
Чжан Хаовэнь вскочил и прильнул к щели в двери. Двое крепких мужчин уже отворили ворота и исчезли в темноте.
Не успев разбудить стражников, он нащупал в пространстве эликсир, усиливающий ночное зрение и ловкость, залпом выпил его и бросился следом.
Деревья в деревне росли густо, и теперь, когда он отлично видел в темноте, ему не составило труда найти укрытие. Те двое шли быстро, продолжая разговор:
— …чиновники не осмелятся… она всё ещё заперта…
Они взяли заложника?! Вопросов в голове у Чжан Хаовэня становилось всё больше. Но, пройдя всего несколько шагов, он вдруг вышел из густой тени деревьев на открытое место. Перед ним раскинулась поляна, уставленная плотной толпой людей в необычных одеждах.
Он едва сдержал испуг и метнулся за самые крайние стволы, осторожно выглядывая из-за них. Люди стояли кругом, держа в руках факелы, и все до одного были полны ярости, готовые к немедленным действиям.
В центре огненного круга стояла пожилая женщина лет пятидесяти-шестидесяти. В руке она сжимала изогнутый древесный посох, на голове красовалась ярко расшитая повязка с целым рядом серебряных шпилек, а два массивных серьги почти доставали до плеч.
Когда она повернулась лицом к Чжан Хаовэню, тот с изумлением заметил, что её и без того морщинистое лицо покрывали синие узоры, придававшие чертам одновременно священное и устрашающее выражение. Хотя Чжан Хаовэнь считал себя отважным, от неожиданности он всё же вздрогнул.
Старуха твёрдо стояла перед костром, высоко подняв посох, и, закрыв глаза, начала раскачиваться из стороны в сторону, бормоча неразборчивые заклинания. Серьги и многослойные серебряные ожерелья на её шее звонко позвякивали, и под этот металлический перезвон голоса толпы постепенно стихли. Люди начали кланяться, опускаться на колени и в полной тишине, с почтением и единым ритмом, поклоняться ей.
— О праотцы… — наконец произнесла старуха хриплым, низким голосом. — …пусть кара настигнет этих ханьцев, навлекших на нас беду! Наш народ приносит жертву, дабы вы сохранили… сохранили нас…
Она резко провела посохом над костром, и пламя вспыхнуло ещё ярче. Затем, неожиданно, она указала посохом прямо в сторону Чжан Хаовэня.
Тот замер на месте, похолодев от страха; сердце его, казалось, остановилось. Неужели его обнаружили? Он не смел пошевелиться, но в этот самый момент в кустах рядом с ним зашуршало, и оттуда вышла целая группа людей.
Чжан Хаовэнь с облегчением выдохнул — но тут же заметил, что впереди этой группы идёт девочка его возраста!
Её наряд резко отличался от одежды деревенских жителей: аккуратное синее шёлковое платье с коротким жакетом, но уже измазанное грязью. Волосы, обычно заплетённые в два хвостика, растрепались, а на чистом личике запеклись слёзы и грязь. Она с ужасом смотрела на толпу странных людей.
Старуха тут же направила на неё посох. Девочка, словно предчувствуя свою участь, на мгновение замерла, а затем в отчаянии закричала:
— Спасите! Кто-нибудь, помогите!
Кто она такая? У Чжан Хаовэня не было времени размышлять. Он знал лишь одно: он обязан спасти её. Он снова укрылся в своём пространстве, стремглав взбежал на гору и схватил первую попавшуюся ярко окрашенную птицу, которая только что охотилась за добычей. Завернув её в белую нефритовую сеть, он вернулся в реальность.
Животные в его пространстве были кроткими, но эта птица явно не ожидала такого поворота. Она растерянно моргнула, недовольно посмотрела на Чжан Хаовэня и, качнув длинным клювом, вдруг громко крикнула:
— Га-а!
Её крик прозвучал оглушительно. Чжан Хаовэнь немедленно бросил птицу в сторону единственного источника света — костра. Та взмыла ввысь и начала кружить над пламенем.
— Священная птица! — воскликнули люди в изумлении и благоговении и снова начали кланяться.
Пожилая женщина, вероятно, за всю свою жизнь, проведённую в молитвах и обрядах, никогда не видела столь явного знамения. Она растерялась и лишь прошептала:
— Духи предков явились к нам…
Чжан Хаовэнь тем временем обходил круг, приближаясь к дереву, к которому была привязана девочка, и прикидывал, как воспользоваться суматохой, чтобы освободить её. Но на этот раз птица оказалась не так послушна: испугавшись толпы, она начала искать знакомое лицо — Чжан Хаовэня.
Как только она его заметила, она тут же прорвалась сквозь ряды людей и с радостным криком села ему на плечо.
Чжан Хаовэнь уже был в шаге от девочки и даже достал острый камешек, чтобы перерезать верёвки на её запястьях, но в следующее мгновение все взгляды устремились на него. Он не только выдал себя, но и провалил весь план.
К счастью, птица радостно устроилась у него на плече, и это вызвало у толпы не враждебность, а благоговейный страх. По крайней мере, пока они не считали его врагом. Чжан Хаовэнь быстро сообразил: может, он сможет выдать себя за воплощение священной птицы и потребовать освободить девочку? Тогда всё закончится благополучно!
Но что сказать? «Дорогие односельчане»?.. Он не был уверен, как правильно обратиться к этим странным людям. Однако, когда он уже собрался заговорить, вдруг осознал главное: он ведь понимает их речь, но говорить на их языке не умеет!
Видя, что Чжан Хаовэнь молчит, молодые деревенские парни постепенно утратили почтительность, и их лица снова исказились злобой. Старуха с посохом тоже нахмурилась и медленно двинулась к нему.
Чжан Хаовэнь изо всех сил сдерживал желание отступить и бежать. Хотя с его нынешними способностями выбраться из деревни не составило бы особого труда, но тогда девочка наверняка погибнет, да и двое стражников всё ещё спят в доме у входа в деревню!
Лицо старухи с синими узорами приближалось всё ближе. В отчаянии Чжан Хаовэнь вдруг вспомнил про птицу и, собрав все силы, издал громкий крик:
— Га-а!
Этот неожиданный звук заставил всех остановиться. Воспользовавшись замешательством, Чжан Хаовэнь вышел из-за деревьев, а птица по-прежнему сидела у него на плече. Он подошёл к синеодетой девочке, указал на неё, а затем решительно покачал головой, глядя на костёр.
Если он — воплощение священной птицы, то почему бы не говорить на «птичьем языке»? Ведь они всё равно не поймут! Чжан Хаовэнь внешне сохранял спокойствие, но ноги его слегка дрожали. Он не знал, насколько долго продлится их доверие к этой «божественной паре», но ради усиления эффекта поднял обе руки и, подражая старухе, начал энергично размахивать ими и кричать:
— Га-га-га!
Однако старуха, взглянув на его поднятые руки, вдруг изменилась в лице. Её взгляд приковался к левому запястью Чжан Хаовэня. Он тут же понял: серебряный браслет! Именно он вызвал такую бурную реакцию.
Старуха уже подошла совсем близко, и он услышал, как она шепчет:
— Алин… Алин!
Чжан Хаовэнь не знал, кто такая эта Алин, но чувствовал: сейчас нельзя отступать. Он встретил её полный надежды и сложных чувств взгляд и медленно кивнул.
Толпа, ранее окружавшая костёр, теперь сгрудилась вокруг них. Девочку подталкивали всё ближе к Чжан Хаовэню. Пока люди оживлённо перешёптывались, он тихо сказал ей:
— Не бойся!
Ужас в её глазах значительно поутих. Перед ней стоял юноша в белоснежной длинной рубашке, лицо его, освещённое трепетным пламенем, казалось фарфоровым, а глубокие глаза смотрели с лёгкой улыбкой. На его плече сидела пёстрая птица, но в его взгляде было столько спокойствия, что девочке стало по-настоящему легко.
Она глубоко вдохнула и перестала плакать и вырываться, прислонившись к стволу, чтобы восстановить силы. Чжан Хаовэнь же повернулся к старухе и снова покачал головой, указывая на девочку.
— Алин? Ты хочешь, чтобы мы отпустили её? — широко раскрыла глаза старуха, не отрывая от него взгляда.
— Аояду! Нельзя её отпускать! — вышел из толпы мужчина с обнажённым торсом и гневным лицом. — Мы столько сил потратили, чтобы выкрасть её из дома Тан! Эти неблагодарные ханьцы! Они никогда не держат своих обещаний! Недавно они снова послали шпионов выведать о нас. В прошлом месяце мы спасли того, кто зовётся Ван, а он тут же побежал в Цюньшань доносить на нас! Теперь, говорят, чиновники уже послали войска! Даже если не приносить её в жертву духам, всё равно надо держать её здесь — иначе как нам благополучно вернуться в Цзиньцзилин?!
Чжан Хаовэнь понял, что «Аояду» — почётное обращение к этой уважаемой женщине. А девочка, похоже, была дочерью одного из ветвей рода Тан. Похоже, конфликт в Цюньчжоу длился уже не один день: эти ливы пришли сюда из Цзиньцзилина, заняли деревню и похитили девушку из рода Тан, причём всё это как-то связано с неким господином Ваном.
Однако старуха, казалось, слышала только своё: её глаза не отрывались от серебряного браслета на запястье Чжан Хаовэня. Слова мужчины, похоже, не достигли её сознания. Она снова оглядывала Чжан Хаовэня и бормотала:
— Алин… Алин вернулась!
— Аояду! — снова крикнул мужчина, но старуха махнула рукой:
— Хватит… Паш, отведи ребёнка обратно!
Из толпы раздался знакомый низкий голос — это был хозяин дома, где они ночевали. Его звали Паш. Хотя Чжан Хаовэнь подозревал, что дом изначально принадлежал не ему, да и вся деревня, скорее всего, была лишь временным пристанищем для этой группы восставших ливов, направлявшихся в район Цюньшаня для соединения с основными силами.
Старуха всё ещё пристально смотрела на Чжан Хаовэня, и тот сгорал от желания узнать побольше о браслете и, возможно, о своей бабушке. Но поскольку он не мог говорить на их языке, общение было невозможно. Тогда он решил сохранить образ загадочного посланника богов и, не произнеся ни слова, развернулся и последовал за Пашем и девочкой к дому, где они ночевали.
За его спиной разгорелся жаркий спор. Чжан Хаовэнь уловил отдельные фразы: часть людей считала, что девочка невиновна и её не следовало хватать для жертвоприношения, другая же часть упорно настаивала, что только так можно умилостивить «души павших».
Чжан Хаовэнь решил, что пока не узнает больше о положении дел в деревне, действовать преждевременно. А чтобы выведать побольше… его взгляд упал на идущего впереди Паша.
http://bllate.org/book/4856/487152
Готово:
