Плавучие поля — это способ отвоевать землю у воды. Древние земледельцы, долгие годы экспериментируя с обработкой почвы, изобрели этот метод. Сначала в дно водоёма вбивали деревянные сваи, образуя каркас, затем собирали плоты, засыпали их слоем земли и высаживали на них рис.
Метод этот поистине гениален: ни поливать не нужно, ни бояться затопления.
Бай Ижун увидел на карте, что гора Даву окружена рекой и по жребию отнесена к горному району Даву. Именно поэтому он и положил глаз на этот участок.
Он созвал нескольких крестьян и подробно объяснил им суть плавучих полей. Те слушали с открытыми ртами, не веря своим ушам:
— Это вообще возможно?
Бай Ижун нахмурился и, прибегнув к чиновничьему авторитету, отрезал:
— Раз я сказал — возможно, значит, возможно.
Крестьяне, хоть и сомневались, всё же не осмелились возражать. Ведь этому чиновнику всего четырнадцать лет, а он уже создал первые в империи Янь террасные поля! Сперва, увидев юношу в белом, они не воспринимали его всерьёз, но как только террасы были готовы, начали относиться к нему с уважением.
Он не был тем пустозвоном, что лишь болтает на бумаге, и уж точно не походил на большинство уездных чиновников, которые даже риса от пшеницы отличить не могут. Бай Ижун — человек дела.
Услышав, что снова есть земля под посевы, крестьяне обрадовались и с энтузиазмом принялись за устройство плавучих полей.
Бай Ижун отобрал самых крепких работников и наблюдал, как те вбивают сваи в речное дно, а затем целый день мастерят плот. Людей было много, и дело спорилось: вскоре плавучее поле было готово.
Сначала решили попробовать высадить овощи и фрукты. Когда посевы были завершены, Бай Ижун взглянул на небо — уже стемнело. Если сейчас отправиться в город, дорога займёт полчаса, а ворота наверняка уже закрыты. Старший стражник любезно предложил Бай Ижуну переночевать на горе Даву. Тот не стал отказываться и согласился.
Комаров на горе было несметное множество, а домик стражников — крайне примитивен. Воздух в нём пропитан смесью запахов, в том числе и вонью от ног. Бай Ижуну было непривычно, и он с трудом верил, что крестьяне могут так долго жить в таких условиях. Но он и раньше переносил тяготы и лишения, так что неужели не выдержит и этого?
Он выглянул наружу: в домиках кругом не горело ни огонька. И неудивительно — в те времена масло для ламп стоило дорого, и крестьяне не могли себе позволить его тратить. Только в комнате Бай Ижуна горел светильник, и то лишь потому, что старший стражник принёс его сюда специально для него.
Бай Ижун знал цену копейке и сам не раз жил в бедности, поэтому не стал расточать драгоценное масло: задул свечу и лёг спать.
Сейчас, в сентябре, самое время сажать пионы. Бай Ижун прикидывал про себя, что их можно будет выгодно продать. В те времена пионы ценились очень высоко — умелый цветовод всегда мог выручить за них хорошую сумму.
Но эта ночь оказалась далеко не спокойной.
На следующий день Ян Сыи, закончив утренний доклад при дворе, как обычно отправился осматривать поля в горах Майцзишань.
Едва он прибыл на место, как услышал рыдания и тревожные голоса. Почувствовав неладное, он быстро сошёл с повозки и направился к источнику шума.
Как только люди заметили Ян Сыи, все замолкли и уставились на него.
— Что случилось? — нахмурился он. Плач женщин — дурное предзнаменование.
Толпа расступилась, открывая ему вид на центр происшествия.
Боже правый, что это?
Ян Сыи остолбенел.
Перед ним лежало изуродованное тело. По высокому росту и разорванному в клочья лицу он понял, что это мужчина в расцвете сил. Подойдя ближе, он почувствовал сильный запах крови — металлический, удушливый, будто ржавчина, — который никак не выветривался.
За всю свою жизнь Ян Сыи ни разу не видел мёртвого человека, и зрелище это его потрясло.
— Что произошло? — спросил он у старшего стражника, хмурясь.
Из прерывистого рассказа стражника Ян Сыи наконец уяснил, в чём дело.
Погибшего звали Атэ. Он был одним из недавно нанятых крестьян. По приказу Ян Сыи каждая семья должна была еженощно выставлять одного человека для патрулирования своих полей. Прошлой ночью очередь дошла до Атэ.
Вскоре после того, как он вышел, по всей горе разнеслись волчьи завывания. Затем послышался пронзительный, нечеловеческий крик. Жена Атэ, проснувшись от этого вопля, сразу узнала голос мужа. Прижав к груди младенца, она не смела выйти наружу и только плакала, молясь о его спасении.
Вскоре она услышала, как Атэ зовёт на помощь, умоляя кого-нибудь выйти и спасти его. Но даже те, кто патрулировал поля, при виде волчьей стаи бросились прятаться в домики. Атэ тоже хотел вернуться, но волки, хитрые твари, окружили только его одного.
Так безоружный Атэ был убит на месте — волк вцепился ему прямо в горло.
Жена дождалась рассвета, убедилась, что на улице тишина, и, взяв в руки мотыгу, осторожно вышла наружу. Там она и увидела тело мужа, лежащее среди разорённых полей.
Гора, которую выбрал Ян Сыи, была настоящей дикой местностью: её обратную сторону ещё не осваивали, и там явно водились волки, тигры и медведи.
Ранее, когда они осваивали эту сторону горы, им повезло — хищники не попадались.
Разобравшись в ситуации, Ян Сыи сначала решил замять дело: ведь если император Юнхэ узнает об этом, последствия будут неприятными. Однако один из стражников уже отправил гонца в уездную управу и вызвал судмедэксперта, так что скрыть инцидент было невозможно.
Узнав, что стражники прятались в домах, пока Атэ погибал, Ян Сыи злобно сверкнул на них глазами:
— Вас послали сюда защищать поля, и вот как вы это делаете? Вы, стражи порядка, стояли и смотрели, как погибает простой человек! Разве вы не виноваты?
Стражники возмутились:
— Мы были у подножия горы, ничего не слышали!
— Врёте! — закричала вдова Атэ. — Мне сказали, что даже у подножия горы слышали, как мой муж звал на помощь!
Старший стражник побледнел от злости и бросил на неё злобный взгляд. Но теперь, когда мужа не стало и в доме не осталось кормильца, женщина перестала бояться чиновников и с яростью ответила ему тем же, будто готова была вцепиться в него зубами. Вид у неё был отчаянный — ей уже нечего было терять.
Ян Сыи был в ярости и раздражении, чувствуя себя несчастливцем.
— Когда император спросит, кто виноват, тот и понесёт наказание, — бросил он.
Стражники возмутились ещё больше. Их жизни тоже что-то значат! Кто осмелится в одиночку броситься против двадцати волков? Выходить против такой стаи — всё равно что идти на верную смерть.
Вскоре прибыл судмедэксперт. Осмотрев тело, он подтвердил: Атэ погиб от укусов волков, а не от рук человека.
Люди забеспокоились, зашептались между собой. В толпе поползло тревожное волнение.
Ян Сыи, обеспокоенный судьбой своих полей, спросил у эксперта, не случилось ли чего на участке Бай Ижуна. Тот покачал головой:
— Сегодня сообщение поступило только от вас.
Ян Сыи про себя подумал: «Бай Ижуну, видно, и вправду везёт. А мне всё чаще не везёт. Не сходить ли мне в храм помолиться?»
Пока Ян Сыи хмурился и сетовал на судьбу, на участке Бай Ижуна кипела работа. Люди были в приподнятом настроении: опытные земледельцы и сам Бай Ижун подтвердили, что расчищенная земля — плодородная. Все обрадовались: раньше им и мечтать не приходилось ни о каких полях, не то что о хороших.
Император издал указ: земли той горы, чей урожай окажется лучше, навсегда переходят в собственность победителя. Бай Ижун дал крестьянам слово: если он выиграет, они останутся здесь и дальше работать, и он не прогонит их. А арендную плату он возьмёт минимальную. По сравнению с большинством жестоких землевладельцев Бай Ижун был просто божьим даром — добрым, как сама милосердная бодхисаттва.
Уверенный в его обещании, народ трудился с удвоенной энергией. В то время как у Ян Сыи царили уныние и недовольство стражников, у Бай Ижуна царила гармония и взаимопонимание.
Слух о волчьей стае на горе Майцзишань быстро разнёсся по округе и, конечно, дошёл до ушей Бай Ижуна.
В столице уже ходили разговоры: «Небо само помогает Бай Ижуну, насылая беды на Ян Сыи». Говорили даже уверенно: «Ян Сыи проиграл — это ясно как день!»
В тот момент Ян Сыи как раз пил чай в чайхане с друзьями. Услышав, как соседи за другим столиком так откровенно его обсуждают, он вспыхнул от злости и чуть не бросился на них с кулаками. Но те и не думали пугаться — наоборот, увидев его багровое лицо, один из них прямо назвал его:
— Да ты, поди, и есть сам Ян-да-да?
Ян Сыи замер в неловкой позе: сказать «да» — значит признать себя, а признаваться не хотелось — ведь взгляды собеседников были явно враждебными.
Многие следили за этим соревнованием с любопытством, и любая новость мгновенно облетала всю столицу. Обсуждать чиновника — не обсуждать самого императора, и в империи Янь за это голову не рубили. Конечно, некоторые обидчивые чиновники могли потом отомстить, но большинство просто болтали за чашкой чая.
Посидев ещё немного, Ян Сыи потерял вкус к чаю и, схватив товарища за руку, поскорее увёл его из чайханы.
С тех пор он почти не выходил из дома, кроме как на службу и в поля, — боялся, что его будут тыкать пальцами.
А вот изобретение Бай Ижуном плавучих полей быстро стало известно всему городу. Даже император заинтересовался и решил тайно посетить гору Даву.
Повозка императора Юнхэ быстро доехала до горы. Он никого не предупредил и незаметно поднялся на склон. Издалека он увидел, как Бай Ижун, закатав штанины и обув соломенные сандалии, стоит в простой крестьянской одежде и что-то объясняет группе земледельцев. Слушали его и тридцатилетние, и пятидесятилетние — все старше него самого, но внимали так усердно, будто были малыми детьми на первом уроке.
Лишь когда император подошёл совсем близко, Бай Ижун заметил его. Он уже собрался пасть ниц, но, увидев простую одежду гостя, понял, что император в тайной инкогнито, и лишь слегка поклонился:
— Господин Хуан.
Император рассмеялся:
— Не стесняйся. Продолжайте. Я просто пришёл посмотреть на эти самые плавучие поля.
Он поднял глаза и увидел над водой участок земли с недавно посаженными овощами и фруктами — ростки едва показались из почвы, но выглядели очень обнадёживающе.
Чуть поодаль на плоту стоял небольшой деревянный домик — видимо, жильё для людей.
Император с детства увлекался земледелием и прочитал множество сельскохозяйственных трактатов, но таких полей никогда не видел. Его поразила новизна идеи.
Он уже понял: этот Бай Ижун — бесценный человек. Даже слепой теперь видит: в этом состязании Бай Ижун непременно победит!
Так как император прибыл, Бай Ижун не мог больше задерживать занятие. Он завершил урок и отпустил крестьян обрабатывать свои участки.
Отослав всех, он наконец опустился на колени перед государем. Император Юнхэ поспешил поднять его:
— Вне дворца не нужно этих формальностей.
Бай Ижун склонил голову:
— Слушаюсь, государь.
Затем он сопровождал императора, подробно объясняя устройство плавучих полей и их преимущества.
Поговорив довольно долго, император вдруг сменил тему:
— Я обдумал твоё предложение о поиске новых земель.
Сердце Бай Ижуна сжалось:
— Прошу изволить говорить.
Император Юнхэ медленно произнёс:
— Бай Ижун, готов ли ты дать воинскую клятву?
Бай Ижун на мгновение опешил — он не ожидал такого вопроса. Но тут же собрался и твёрдо ответил:
— Государь, я готов дать воинскую клятву!
http://bllate.org/book/4849/485607
Готово:
