Сказав это, граф Пинъян превратился в бесформенную массу — будто из него вынули все кости, и последние силы покинули его. По приказу Цай Цинши стража уже сорвала с него чиновничью мантию и, подхватив под руки, вывела из дворца.
Император повелел отправить его в ссылку немедленно, не дав даже времени собраться.
Лишь оказавшись за главными воротами дворца, граф Пинъян наконец пришёл в себя и закричал:
— Ваше Величество! Умоляю о милости! Виноват, виноват… Ваше Величество… ммм!
Ему заткнули рот. Император Юнхэ сидел на троне, и взгляд его был холоден, как лезвие — от него по коже бежали мурашки.
На следующий день после падения графа Пинъяна доклады посыпались, словно снег: все без исключения обвиняли его в захвате крестьянских земель.
Император Юнхэ взглянул на эту стопку бумаг и саркастически усмехнулся:
— Как только стена рухнула, все бросились её топтать. Раньше сидели, не высовывались, а теперь вдруг такие ретивые.
Все подали прошения, кроме главного надзирателя.
О захвате земель графом Пинъяном император слышал и раньше, но не ожидал такой наглости: почти десять цин! Это ведь не шутки.
Он вызвал Цай Цинши и сказал:
— Этот глупец, верно, ещё не ушёл далеко. Передай приказ: обыскать его дом до последней пяди. Ты сам займись этим.
Цай Цинши ответил: «Слушаюсь».
Без денег им даже в Линнани не стать местными властителями — останется лишь влачить жалкое существование.
Именно этого и добивался император Юнхэ: пусть граф Пинъян сам испытает ту муку, что пережили крестьяне, лишившиеся домов и полей.
В день отправки графа Пинъяна в ссылку карета Бай Ижуна медленно проезжала по одной из улиц восточного района и заметила, как какую-то семью, рыдая и причитая, выгоняли из дома и загружали в повозку.
Видимо, ещё один знатный род пришёл в упадок. Хотя, подумал Бай Ижун, глядя на длинный обоз багажа, повезло, что не конфисковали имущество — хоть смогут жить как богатые помещики.
Но, приглядевшись, он узнал усадьбу графа Пинъяна. Что же случилось? Бай Ижун недолго думая вспомнил слова Цай Цинши и всё понял: слухи, вероятно, распускал сам граф Пинъян. Иначе милосердный император не стал бы без причины изгонять целую семью из столицы Инду.
Граф Пинъян издалека заметил карету Бай Ижуна. Та часто появлялась в городе, и многие её знали; граф Пинъян видел её и раньше.
Вдруг в груди у него вспыхнула ярость, и он бросился наперерез экипажу. Кучер вынужден был остановить лошадей.
— Бай Ижун! — закричал граф Пинъян, указывая на него. — Ты, конечно, мастер на всё!
В его глазах плясал огонь, готовый сжечь Бай Ижуна дотла.
Тот спокойно сидел в карете и даже не потрудился откинуть занавеску:
— Хорошая собака дороги не загораживает. Граф Пинъян, уступите дорогу.
Грудь графа Пинъяна вздымалась от ярости, но губы его дрожали, и он не мог вымолвить ни слова.
Как говорится: упал — так и сбили. Сегодня он оказался совсем один: ни одного человека, кто бы за него заступился, не говоря уже о тех, кто проводил бы его в путь.
Раньше он распускал слухи, полагаясь на то, что невозможно наказать тысячи людей — ведь передавали их не тысячи, так сотни. Но Цай Цинши оказался человеком не из ряда вон: он запросто забил тюрьму простолюдинами и начал допрашивать каждого по отдельности, не страшась нажить себе врагов. Принцип «за многих не накажут» у него не работал.
При этой мысли граф Пинъян ещё больше пожалел, что не устранил тех, кто распространял слухи.
Нет, надо было сожалеть о другом — что он осмелился обидеть этого человека.
Но, увы, лекарства от сожалений не существует. Графу Пинъяну оставалось лишь проглотить горькую пилюлу. А горечь эта стала особенно ощутимой несколько дней спустя, когда его дом конфисковали.
Уже подошли солдаты и прикрикнули на графа Пинъяна, чтобы он поторопился. То, что император не велел надевать кандалы, было уже великой милостью.
Граф Пинъян нехотя отступил в сторону.
Карета Бай Ижуна снова тронулась.
Бай Ижун тут же вычеркнул графа Пинъяна из памяти. Даже если тот и был ядовитой змеёй, теперь у него уже нет клыков — не поднять волну.
Надо признать, император проявил великое милосердие: не отрубил голову, а лишь отправил в Линнань, где тот пусть сам выживает.
Сидя в карете, Бай Ижун вспомнил недавнее письмо Се Бинчжана, в котором тот писал, что покинул деревню Байша и направляется в столицу.
Для любого учёного весенние экзамены — дело важнее жизни.
Но ни экзамены, ни опала графа Пинъяна не имели сейчас значения. Главное — Бай Ижун обнаружил дикорастущий сорт риса. Он напоминал заочуньдао из прошлой жизни. Чтобы не рисковать, Бай Ижун аккуратно выкопал растение вместе с землёй и решил провести эксперимент.
От волнения он даже не стал спорить с графом Пинъяном, а велел кучеру побыстрее возвращаться домой: нужно было посадить рис в небольшом испытательном поле у пруда во дворе.
Едва добравшись до дома, Бай Ижун стремительно направился к своему полю, засучил штаны, босиком вошёл в воду и бережно посадил росток, будто обращался с хрупким сокровищем.
— Передай всем в доме: никто не смеет трогать этот рис, — приказал он Чуньцзян. — Иначе я не посмотрю на старые заслуги.
Чуньцзян ответила: «Слушаюсь». Хотя он так сказал, слуги и так знали характер Бай Ижуна и не осмелились бы тронуть рис без причины — разве что кто-то замышлял зло.
Когда Бай Ижун закончил посадку, его переполняло волнение. Если эксперимент удастся, колесо истории этого поколения сделает огромный шаг вперёд.
На следующий день по всему городу Инду появились императорские указы: «Кто осмелится иносказательно критиковать нынешние порядки — будет казнён на площади. Кто посмеет клеветать на Его Величество — подвергнется истреблению рода».
Вскоре все в столице поняли: указ издан из-за дела графа Пинъяна. Император Юнхэ всегда слыл мудрым правителем и обычно не стеснял слова народа. Но на этот раз граф Пинъян его по-настоящему разгневал. Государь решил навести порядок в общественном мнении, чтобы чернь не болтала попусту о делах двора.
Теперь, услышав имя графа Пинъяна, люди первым делом думали: «Да он просто глупец!» А когда объясняли, за что его наказали, добавляли со вздохом: «Не только глуп, но и невезуч — попался на глаза упрямцу Цай Цинши».
Какой ещё чиновник стал бы набивать тюрьму простолюдинами и допрашивать каждого по отдельности, выявляя лжецов и вычисляя источник слухов?
Так что граф Пинъян разве что не самый несчастный человек на свете?
Через несколько дней Се Бинчжан наконец прибыл в столицу и нанёс визит Бай Ижуну.
Бай Ижун как раз находился в дни отдыха и был искренне рад встрече с Се Бинчжаном.
— Брат Бай, давно не виделись! — воскликнул Се Бинчжан и велел кучеру передать привезённые с собой местные деликатесы.
Бай Ижун похлопал его по плечу, и они направились в кабинет, продолжая разговор.
Почти год они не виделись и накопили массу тем для беседы.
Се Бинчжан взглянул на загорелое лицо друга и сказал:
— Брат Бай, тебе, верно, нелегко пришлось.
Бай Ижун понял, что слова эти искренни, и ответил:
— Тяжело, конечно, но раз уж получил повеление от императора, приходится стараться.
Се Бинчжан кивнул:
— Хотя ты и не учёный, но рассудительнее многих книжников. Именно за это я и ценю наше знакомство.
Бай Ижун рассказал ему о последних событиях при дворе. Се Бинчжан нахмурился: оказывается, кто-то даже пытался убить Бай Ижуна! Такой пост — сплошная тревога и опасность. Удивительно, как Бай Ижун всё это терпит.
Но тот лишь махнул рукой:
— В остальном всё в порядке.
Се Бинчжан покачал головой:
— Ты думаешь, раз не встал ни за одну из сторон, то в безопасности? Нет, тебя всё равно заставят выбрать лагерь. Ты полагаешь, что стоишь в стороне, но на деле уже успел обидеть обе фракции. Подумай: что будет, если… — он понизил голос до шёпота, — Его Величество уйдёт в мир иной? Кто тогда защитит тебя? Когда они придут к власти, вспомнят, что ты не поддержал их вовремя. «При смене императора меняются и чиновники» — тебе придётся делать ставку.
Голова Бай Ижуна заболела.
— Но ведь я уже успел обидеть почти всех принцев! Что теперь делать?
— Сейчас они нуждаются в людях, — сказал Се Бинчжан. — Если ты выразишь готовность примкнуть к кому-то, тебя с радостью примут.
Бай Ижун задумался. В политике он явно не силён.
— Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом! — предложил он.
Се Бинчжан, увидев его мрачное лицо, понял: тот не хочет ввязываться в интриги. Внутренне вздохнув, он не стал настаивать и перевёл разговор на предстоящие экзамены.
Се Бинчжан говорил о них с уверенностью и знанием дела. Бай Ижун, хоть и не читал «Четверокнижие и Пятикнижие», не всё понимал, но в целом следил за ходом мыслей друга.
Нельзя не признать: Се Бинчжан действительно талантлив.
Они беседовали до самого вечера. Тогда Се Бинчжан сказал:
— Завтра мне нужно навестить однокурсников в столице, так что сегодня я лягу пораньше.
Бай Ижун понял, что тот, верно, устал после долгой дороги и столько времени провёл в разговоре с ним.
— Прости, я и не заметил, как ты утомился. Пойдём, я покажу тебе комнату.
Се Бинчжан сначала отказывался, но Бай Ижун настоял, и гость согласился. Чтобы Се Бинчжан мог спокойно готовиться к весенним экзаменам, Бай Ижун строго приказал слугам не шуметь и не мешать ему.
Через несколько дней Се Бинчжану предстоял вступительный экзамен. Поэтому он посвятил один день встречам с однокурсниками.
Один из них вдруг спросил:
— Ты, кажется, очень дружишь с Бай Ижуном?
Се Бинчжан удивился:
— Он мой ближайший друг.
Тот покачал головой:
— Хотя нынешний император и благоволит ему, он в ссоре с левым канцлером и его фракцией. Будь осторожен: не навреди себе. Мы с тобой однокурсники, поэтому и предупреждаю: держись от него подальше. Нет у него ни роду, ни племени — дружба с ним ничего хорошего не принесёт.
Се Бинчжан строго ответил:
— Дружба благородных подобна воде: чиста и бескорыстна. Я дружу с Бай Ижуном не ради выгоды, а потому что мы схожи духом.
Однокурсник долго смотрел на него, потом вздохнул:
— Я лишь хочу тебе добра. Делай, как знаешь.
Покинув его дом, Се Бинчжан стоял у ворот в задумчивости. Неужели, едва приехав в столицу и даже не начав экзаменов, он уже втянулся в эту трясину придворных интриг?
Экзамены в те времена были крайне строгими: после сдачи работы имя кандидата заклеивали, текст переписывали, и лишь потом экзаменаторы проверяли работу. Только после этого раскрывали имя автора. Такой порядок максимально исключал подтасовки.
Се Бинчжан был уверен в успехе. В день экзамена Бай Ижун специально взял выходной, чтобы проводить друга.
Карета ехала медленно, чтобы Се Бинчжан мог успокоиться. Бай Ижун вспоминал, как сам когда-то сдавал экзамены.
— Не волнуйся, брат Се. Ты прочёл столько книг и накопил столько знаний — с тобой всё будет в порядке, — утешал он.
Чтобы Се Бинчжану не пришлось часто ходить в уборную, Бай Ижун велел слугам приготовить паровые булочки — сытно и не вызывает частых позывов. Нельзя не признать: Бай Ижун проявил невероятную заботу.
Се Бинчжан это почувствовал:
— Брат Бай, ты меня очень побеспокоил.
— Не говори глупостей, — отмахнулся Бай Ижун. — Мы же друзья, зачем такие формальности?
Вскоре карета остановилась. Они вышли.
Бай Ижун ещё раз напомнил Се Бинчжану проверить чернила, кисти и бумагу, а потом сказал:
— Желаю тебе увидеть своё имя в списке успешных!
Се Бинчжан громко рассмеялся:
— Прими мою благодарность за добрые пожелания!
С этими словами он вошёл в экзаменационный зал.
Три дня спустя Се Бинчжан вышел оттуда с мертвенно-бледным лицом — явно измотанный тяжёлой работой.
Бай Ижун давно уже ждал его у выхода и тут же подошёл, чтобы узнать, как прошёл экзамен.
Се Бинчжан слабо улыбнулся:
— Не волнуйся, брат Бай. На этот раз задания были несложными.
http://bllate.org/book/4849/485599
Готово:
