Один из них почувствовал неладное и тут же закричал:
— Что вы творите?!
Остальные тоже подняли гвалт и бросились на стражников, пытаясь вырваться.
В этот самый миг за дверью прозвучал ледяной, безжизненный голос:
— Кто окажет сопротивление — будет убит на месте.
Все снова вздрогнули от страха, перестали рваться и биться, но продолжали кричать:
— Кто ты такой? Где тут хоть капля уважения к закону?!
В дверной проём шагнул чёрный сапог — и в помещение вошёл его хозяин.
Только теперь собравшиеся увидели того, чей голос раздался снаружи. Это был необычайно красивый юноша, окутанный аурой жестокости, с лицом, застывшим в холодной непроницаемости.
Он медленно окинул взглядом всех присутствующих и приказал:
— Надеть кандалы и отвести под стражу для допроса.
Люди завопили, застонали, требуя справедливости и отказываясь подчиняться.
Цай Цинши мысленно фыркнул. Если бы не эта шайка болтунов, ему не пришлось бы так изводить себя. Вспомнив об этом, он холодно наблюдал за их плачем и криками, и его сердце стало твёрдым, как железо.
Его действия вызвали большой резонанс. Уже на следующий день один из цзяньгуань подал императору доклад, обвиняя Цай Цинши в том, что тот тревожит народ.
Император Юнхэ презрительно фыркнул:
— По-твоему, разоблачение распространителей слухов теперь не имеет значения?
Чиновник тут же покрылся испариной и поспешно воскликнул:
— Ваше Величество, рассудите справедливо! Я невиновен!
Императору Юнхэ было лень вступать в прения по этому поводу, и он спросил:
— У кого-нибудь из вас есть лучший способ поймать тех, кто распускает слухи?
Все мгновенно замолчали. Никто не осмелился выйти вперёд. Действительно, лучшего способа не существовало.
Довольный их благоразумием, император Юнхэ одобрительно кивнул:
— Этот вопрос рассмотрен. Есть ли ещё дела?
Пока чиновники обсуждали государственные дела, в тюрьме Цзинчжао Инь были заперты все, кого поймали стражники.
После нескольких дней и ночей непрерывных допросов каждый из арестованных начал выдавать другого, и таким образом в дело оказались втянуты всё новые и новые люди.
В конце концов, Цай Цинши сузил круг подозреваемых до нескольких известных сплетниц и пары бездельников.
Именно эти женщины ходили по городу, распространяя клевету и очерняя доброе имя императора.
Неизвестно, кто внушил им столько наглости, что они осмелились на такое.
Цай Цинши прекрасно понимал: деньги смягчают сердца. Эти люди, вероятно, получили немало золота от заказчика.
В темнице, где мерцал огонь факелов, он шаг за шагом прошёл по длинному коридору и вошёл в одну из камер.
При тусклом свете человек с перевязанными за спиной руками висел на верёвке, его растрёпанные волосы спадали на лицо, уже искажённое слезами и соплями.
Увидев входящего Цай Цинши, он тут же завопил:
— Господин чиновник! Господин чиновник! Я всё расскажу! Умоляю, пощадите меня!
Цай Цинши, привыкший к интригам чиновничьей жизни, прекрасно знал характер таких людей — трусы и эгоисты. Те, кто ради денег готов пойти на преступление, ради спасения собственной жизни непременно выдадут своего хозяина.
Слуга поставил стул посреди камеры. Цай Цинши сел и только тогда почувствовал зловоние нечистот.
Присмотревшись, он понял: пленник от страха обмочился. Цай Цинши едва заметно нахмурился. Он знал, что тот трус, но не ожидал, что до такой степени.
Убедившись, что пленник готов говорить, Цай Цинши поднял руку, давая знак прекратить пытки, и приказал:
— Принесите бумагу и чернила. Пусть писарь запишет показания.
Писарь тут же явился и начал записывать слова арестованного.
Цай Цинши спросил:
— Кто приказал вам распространять эти слухи?
Тот поспешно ответил:
— Граф Пинъян! Это он!
Цай Цинши чуть приподнял красивый подбородок. Один из тюремщиков мгновенно понял его намёк и хлестнул пленника плетью.
Тот завизжал от боли:
— Я не вру! Это правда он!
Цай Цинши холодно усмехнулся:
— Неужели граф Пинъян лично приказал вам делать такое?
Боясь, что следующий удар последует немедленно, пленник поспешно выкрикнул:
— Нет! Это приказал один из управляющих в доме графа Пинъяна!
Цай Цинши прищурился. Тотчас же пленник начал клясться:
— Да поразит меня гром, если я солгал хоть слово! Да не дожить мне до старости!
— Хе-хе-хе… — Цай Цинши слегка улыбнулся. — Я тебе верю. Расскажи всё по порядку.
Тот тут же заговорил, как из ведра вылил, подробно описывая каждую деталь, включая то, как граф Пинъян велел им распространять слухи о налогах.
Одно тянуло за другое — и вскоре выяснилось, что за этим стояло множество людей.
Писарь уже обливался потом: столько слухов, и все они исходили от графа Пинъяна! Очевидно, граф питал к Бай Ижуну глубокую ненависть.
Закончив рассказ, пленник старался добавить ещё больше подробностей, всеми силами стараясь угодить Цай Цинши.
Наконец, после того как показания были подписаны, Цай Цинши взглянул на бумагу и одобрительно кивнул.
Затем он небрежно произнёс:
— Даже если ты всё рассказал, тебе всё равно не избежать мучительной смерти. Эй, стражники! Бейте его как следует, но оставьте в живых.
Пленник на мгновение опешил, а потом завопил во всё горло:
— Ты… ты нарушил слово! Подлый предатель!..
Его последний пронзительный крик был так ужасен и жалок, что, казалось, способен был сорвать крышу с тюрьмы.
Выйдя из этой вонючей камеры, Цай Цинши глубоко вдохнул свежий воздух и посмотрел в сторону императорского дворца.
Стоит ли передать эту услугу Бай Ижуну?
Бай Ижун сейчас пользуется особым расположением императора. Если граф Пинъян вступит с ним в противостояние, ему несдобровать. К тому же граф и представить себе не мог, что Цай Цинши арестует всех, кто хоть раз повторил слух, и будет допрашивать каждого по отдельности. Хотя работа и была колоссальной, результат оказался впечатляющим.
Всего за десять дней он вычислил источник слухов.
«Граф Пинъян, — подумал Цай Цинши, — ты сам идёшь навстречу гибели. Не вини меня».
Когда Цай Цинши входил во дворец, он случайно столкнулся с выходившим оттуда Бай Ижуном.
— Господин Цай, — кивнул Бай Ижун в знак приветствия.
Цай Цинши кивнул в ответ и вдруг сказал:
— Господин Бай, в последнее время о вас ходит немало слухов!
Бай Ижун на мгновение замер, явно не ожидая таких слов, и спросил:
— Слухи утихают у мудрых. Неужели господин Цай поверил в них?
Цай Цинши окинул его взглядом и подумал: «Всё-таки мальчишка четырнадцати лет, ничего не понимает». Затем он прямо спросил:
— Вы чем-то обидели графа Пинъяна?
Услышав это, Бай Ижун сразу всё понял: значит, за распространением слухов стоит граф Пинъян.
Цай Цинши дал ему достаточно намёков. Увидев, что Бай Ижун всё осознал, он больше ничего не стал говорить и лишь слегка склонил голову:
— Мне пора. Прощайте.
Бай Ижун поклонился:
— Благодарю вас за предупреждение, господин Цай.
Цай Цинши тихо усмехнулся, будто всё это было ему безразлично, и направился к дворцу Шэнань.
Бай Ижун же пришёл во дворец по другому делу.
Император призвал его для обсуждения дальнейших мер по освоению целины.
Чтобы поощрить землевладельцев к распашке новых земель, Бай Ижун предложил присваивать титулы тем, кто освоит определённое количество земли. Ведь титул — всего лишь почётное звание, а в этой эпохе землевладельцы чрезвычайно дорожили славой и положением.
Император Юнхэ хотел, чтобы каждая пядь земли в империи использовалась по максимуму для распашки целины.
Бай Ижун был уверен: если бы император мог двигать горы и засыпать моря, он бы превратил весь континент в ровное поле и засеял бы каждую его частицу, лишь бы пополнить казну.
Ведь в эту эпоху всё основывалось на земледелии!
Обсудив этот вопрос, император как бы между делом спросил:
— Я слышал, на днях ты посещал резиденцию посланника из государства Аньнань.
Бай Ижун мгновенно сообразил и тут же ответил:
— У меня были важные дела в резиденции.
— Какие именно? — заинтересовался император Юнхэ.
Бай Ижун подумал немного и решил рассказать всё с долей правды:
— Когда в моём родном краю случилось наводнение, я бежал вместе с беженцами и случайно услышал от кого-то, что в Аньнане есть особое растение — батат. Оно сытное и неприхотливое. Поэтому я и пошёл к посланнику Жуаню Циину.
Император Юнхэ тут же оживился:
— О? Почему я раньше об этом не слышал?
Бай Ижун горько усмехнулся:
— Посланник Жуань Циин сказал, что у них такого растения нет. Видимо, я просто поверил ложному слуху.
Услышав слово «слух», император Юнхэ нахмурился — он вспомнил недавние события. Император был убеждённым гетеросексуалом и крайне разгневался, узнав, что его называют любителем юношей. Он даже не знал, слышал ли об этом Бай Ижун. Если да, то при их встречах между ними возникло бы неловкое недопонимание.
Однако лицо Бай Ижуня оставалось спокойным. Император подумал: «Видимо, я зря подозревал его». Он смягчил тон и сказал:
— Если это растение действительно существует, я награжу тебя большим почётом и пожалую титул.
Бай Ижун внутренне обрадовался: он был уверен, что в этом мире батат существует — ведь система земледелия здесь почти идентична той, что была в древности в его прошлой жизни, да и историческое развитие во многом схоже.
Но, конечно, нужно было сказать приятное:
— Я ищу это растение ради великой империи Янь и ради того, чтобы вы, Ваше Величество, могли спокойно править.
Император Юнхэ громко рассмеялся — эти слова попали прямо в цель и доставили ему большое удовольствие.
— Отлично! — воскликнул он, одобрительно кивнув.
Когда Бай Ижун покидал дворец, он вдалеке заметил полную, круглую фигуру. Лицо ему было незнакомо, но странно, что, когда они проходили мимо друг друга, тот человек смотрел на него так, будто хотел проглотить его целиком.
Бай Ижун на мгновение опешил. Конечно, многие чиновники его недолюбливали, но такого полного ненависти взгляда он видел впервые.
Неужели это и есть граф Пинъян?
Бай Ижун обернулся и посмотрел вслед уходящему человеку. В душе у него родилось чувство: лучше обидеть благородного, чем мелкого подлеца. Теперь, когда он нажил себе такого врага, впереди его, вероятно, ждут непростые дни. Но он не мог остаться равнодушным к тому, как у крестьян отбирают землю.
Граф Пинъян направлялся прямо во дворец. С того момента, как он узнал, что несколько человек, нанятых его управляющим, арестованы, он понял: дело плохо. Ему нужно было поспешить к императору и признаться в вине до того, как Цай Цинши, этот жестокий и беспощадный чиновник, доложит обо всём государю. Возможно, тогда император смилуется над ним.
Вспомнив своего управляющего, он мысленно выругался: «Глупец! Даже слухи распространять не умеет — сразу попался!»
Сердце графа Пинъяна бешено колотилось, когда он стоял перед дворцом Шэнань. Один из евнухов вошёл доложить императору. Вскоре изнутри донёсся громкий удар по столу, и сердце графа подпрыгнуло прямо в горло.
Дело, похоже, было куда серьёзнее, чем он думал.
Сердце графа Пинъяна билось где-то в горле.
Казалось, он ждал целую сотню лет, пока наконец не вышел евнух:
— Граф Пинъян, Его Величество приказывает войти.
Граф дрожащими ногами последовал за ним внутрь.
В комнате медленно поднимался дымок благовоний, наполняя пространство неизгладимым ароматом. Обычно этот запах успокаивал, но сейчас граф Пинъян был в ужасе и тревоге.
Войдя в покои и подойдя к императору, он не осмелился поднять глаза и лишь опустился на колени:
— Желаю Вашему Величеству крепкого здоровья и долгих лет жизни.
Над головой долго не раздавалось приказа встать. Ноги графа начали дрожать. Краем глаза он заметил край чиновничьего одеяния и мысленно воскликнул: «Пропал я!» Это был Цай Цинши. До этого он так низко кланялся, что не заметил его присутствия.
Видимо, Цай Цинши уже всё доложил императору. Поняв это, граф больше не колебался и начал бить лбом в пол:
— Ваше Величество! Я виновен!
Только теперь над ним прозвучал ровный, бесстрастный голос:
— О? Расскажи, в чём именно ты виновен?
Граф с трудом выдавил:
— Я… я не должен был посылать людей распространять слухи против господина Бая… и… и… и оклеветать Ваше Величество, будто вы… любите юношей.
Император Юнхэ холодно хмыкнул, словно давно всё понял:
— Почему ты напал на господина Бая и оклеветал меня?
Граф замялся:
— Это… это…
Император Юнхэ громко ударил по столу:
— Говори немедленно!
Граф в ужасе выпалил:
— Я хотел отомстить ему! Всё моя вина! Умоляю, пощадите меня, Ваше Величество!
Над ним снова воцарилась тишина. Спустя мгновение император Юнхэ произнёс:
— Лишить графа Пинъяна титула, обратить в простолюдина и немедленно отправить в ссылку в Линнань. Его потомки в течение десяти поколений не имеют права занимать государственные должности.
http://bllate.org/book/4849/485598
Готово:
