Чиновники-цензоры пришли в сильное волнение: даже если с конём действительно что-то подстроили, это ещё не доказывает невиновность Бай Ижуна.
Пока при дворе не утихали споры по этому поводу, пришло новое, ещё более тревожное известие.
На северо-западе разразилась засуха.
Согласно императорскому докладу, на северо-западе уже три месяца не выпадало ни капли дождя. Для древнего времени, когда сельское хозяйство и ирригационные системы были крайне примитивны, это стало настоящим бедствием.
Месяцы без дождя превратили землю в выжженную пустыню. Крестьяне и скот погибали от жажды, а поля растрескались, словно иссохшая кожа. Голодные люди поедали друг друга или уходили в бега, превращаясь в разбойников; другие просто умирали, и их тела валялись на дорогах.
Продовольственная помощь уже была отправлена, но она не могла быстро дойти до нуждающихся — это была лишь капля в море.
Засухи на северо-западе длились не первый и не второй год: почти ежегодно происходило нечто подобное, но в этом году бедствие достигло особой силы.
Император Юнхэ, сидя на троне и наблюдая за ссорящимися придворными, вдруг вспомнил о Бай Ижуне. Тот однажды упоминал, что знает способы борьбы с засухой.
А эти чиновники предлагали ему издать указ о собственной вине и молиться небесам о дожде, дабы проявить искренность!
Это было просто нелепо! Император Юнхэ, хоть и уважал духов и богов, держался от них на расстоянии и не был глупцом. Он считал, что с самого начала своего правления трудился не покладая рук, и империя Янь под его управлением процветала. А теперь эти люди чуть ли не в глаза называли его бездарным правителем, из-за которого небеса карают народ.
Юнхэ устал слушать их и объявил:
— Я освобождаю агронома Бай Ижуна и направляю его на северо-запад для руководства сельскохозяйственными работами. Кроме того, дело о нападении всадника не было спровоцировано Бай Ижуном, и вина на нём не лежит. Я официально восстанавливаю его доброе имя.
Придворные взорвались возмущением.
Один из цензоров вышел вперёд:
— Ваше величество, этого делать нельзя! Бай Ижун всё ещё под следствием. Если вы так поступите, народ не поймёт!
Император, однако, проявил необычную терпимость:
— Даже если бы вина на нём и лежала, я всё равно дал бы ему шанс искупить её своими знаниями ради блага народа.
Многие цензоры в ярости закричали:
— Ваше величество, нельзя!
Впервые император проявлял такую твёрдость.
Юнхэ сказал:
— Моё решение окончательно. Больше не нужно мне ничего докладывать. Расходитесь!
В тот же день император отправил людей в дома погибших и раненых, чтобы выплатить компенсации, а также приказал Министерству юстиции и Управлению наказаний опубликовать официальное заключение, восстанавливающее доброе имя Бай Ижуна.
Главный министр Цюй Юньфэй, узнав об этом, чуть не заболел от злости, но не осмелился выразить гнев, чтобы не дать повода для обвинений. Тем не менее, будучи старой лисой, он сохранил спокойное, безразличное выражение лица.
Бай Ижун провёл в тюрьме более двух месяцев и наконец вдохнул свежий воздух свободы.
У ворот тюрьмы его ждала мягкая паланкина, а рядом — евнух Ли Юндэ.
Увидев Бай Ижуна, тот произнёс:
— Приказ Его Величества! Быстро преклони колени и прими указ!
Бай Ижун повиновался. Ли Юндэ начал читать:
— «…Повелеваю Бай Ижуну отправиться в качестве императорского посланника на северо-запад для руководства сельскохозяйственными работами и оказания помощи пострадавшим. По завершении распределения продовольствия вернуться в столицу…»
Выслушав указ до конца, Бай Ижун понял: император даёт ему шанс проявить себя. Основной задачей была не столько помощь беженцам, сколько руководство сельским хозяйством. Если ему удастся хоть немного смягчить последствия засухи, это станет великой заслугой.
Осознав это, Бай Ижун понял: его шанс настал.
Как говорится, сейчас худшее время, но и лучшее тоже.
Назначить чиновника седьмого ранга императорским посланником — такого в истории ещё не бывало. Даже в наше время представить невозможно, чтобы президент страны отправил деревенского старосту на помощь при стихийном бедствии.
Однако Бай Ижун был необычным человеком. Он обладал обширными знаниями, усердно занимался земледелием и был выдающимся агрономом. Император Юнхэ, обладая проницательным взглядом, видел в нём ценного помощника для своего великого дела и поэтому сделал исключение. Таким образом, миссия по оказанию помощи стала для Бай Ижуна экзаменом.
Если он справится — экзамен сдан. Если провалится — его ждёт гибель.
Как бы то ни было, эта поездка допускала только успех.
Груз ответственности лёг на него тяжким бременем.
Бай Ижун вернулся домой с тяжёлыми мыслями. У ворот, уныло свернувшись, лежал Дахуан — выглядел он совершенно подавленным.
— Дахуан! — обрадовался Бай Ижун, увидев, что пёс не забыл дорогу домой.
Услышав голос хозяина, Дахуан вскочил, на мгновение замер, а затем, как безумный, бросился к нему, прыгая и лая.
Бай Ижуну пришлось погладить его по голове, чтобы успокоить. Пёс бушевал ещё несколько минут, прежде чем затих и стал следовать за хозяином шаг в шаг, будто боясь, что тот снова исчезнет на несколько месяцев.
Что Дахуан не умер с голоду — уже чудо.
Но Бай Ижун знал: раньше пёс был бездомным, и умение добывать еду у него было отменное. Если бы он мог умереть от голода здесь, то давно бы погиб ещё до встречи с ним.
Чтобы отпраздновать возвращение на свободу, Бай Ижун купил варёного мяса и кувшин вина. Половину мяса он мелко нарезал и положил в чистую миску Дахуана. Пёс жадно набросился на еду — видно, сильно проголодался.
Сидя в доме, Бай Ижун чувствовал лёгкое головокружение, будто всё происходящее — сон. И какой сон! В одно мгновение он из простолюдина вознёсся до императорского двора, в следующее — оказался в тюрьме, а теперь снова свободен.
Поставив мясо и вино на стол, он пошёл на кухню греть воду — хотел остудить и выпить. Дров почти не осталось, но на один котелок хватит.
Дахуан всё ещё ел во дворе, время от времени поглядывая на кухню, будто проверяя, не исчез ли хозяин снова.
Дома он не был уже несколько месяцев, и деревянная ванна покрылась пылью. Бай Ижун вынес её во двор и стал отмывать у колодца. Колодец он сам когда-то выкопал с помощью соседей — неглубокий, но вода в нём чище, чем в современных кранах. От хлопот он вспотел. Сегодняшнее солнце палило сильнее обычного.
Он черпал воду ведром за ведром и выливал в вымытую ванну. Затем разделся и вошёл в воду. Холодная вода мгновенно сбила жар, и кожа, покрытая прыщиками от жары, почувствовала облегчение.
Так он полностью вымылся — за два месяца без ванны чувствовал себя так, будто начал покрываться плесенью.
Указ предписывал выезжать в полдень, так что у Бай Ижуна ещё оставалось время собрать вещи.
Он вытер тело и волосы полотенцем, затем нанёс на прыщики пищевой крахмал — говорят, бедняки летом используют его вместо присыпки.
Одевшись, он вышел во двор. Дахуан уже доел и с надеждой смотрел на хозяина. Пёс становился всё старше и спокойнее, перестал шалить.
Бай Ижун задумался: ему предстояло отсутствовать как минимум месяц, а кому оставить Дахуана? Это было серьёзной проблемой.
Нанять слугу сейчас — некогда.
А брать пса с собой в поездку по службе — рискованно: кто-нибудь может подать донос, и снова начнутся неприятности.
Пока он колебался, появился Ли Юндэ.
— Передаю устный приказ Его Величества, — сказал он. — Верного пса Дахуана временно поместить в «Ваньшоу юань». После завершения миссии он будет возвращён тебе.
Оказывается, император помнил даже о его собаке. Бай Ижун впервые почувствовал заботу со стороны императора Юнхэ.
Поблагодарив за милость, он услышал:
— Это стража, которую прислал Его Величество для твоей охраны.
За спиной Ли Юндэ стояли трое высоких, крепких мужчин. Бай Ижун оглядел их: все были вооружены мечами и выглядели крайне сдержанно.
Император действительно позаботился обо всём. Бай Ижун снова поблагодарил.
Ли Юндэ кивнул, дал несколько наставлений и увёл Дахуана.
Пёс упирался изо всех сил, не желая покидать хозяина. Бай Ижун погладил его мягкие уши и серьёзно сказал:
— Дахуан, мне нужно уехать по делам, но я обязательно вернусь.
Дахуан, конечно, не понимал слов, но знал, что Ли Юндэ хочет увести его, и залаял на того.
Бай Ижун строго окликнул:
— Дахуан!
Пёс сразу понял, что хозяин рассердился, прижался к земле и позволил надеть ошейник.
Бай Ижун обратился к Ли Юндэ:
— Прошу вас, позаботьтесь о моём псе. Он привык к свободе, сейчас спокойно носит поводок, но как только я уйду, обязательно разозлится. Как только доберётесь до «Ваньшоу юаня», снимите поводок и просто заприте его во дворе!
— Понял, господин Бай, можете не волноваться, — ответил евнух.
Бай Ижун вздохнул про себя. Видимо, его предсказание о полегании растений действительно сбылось, и теперь император начал всерьёз относиться к его способностям. Иначе за два месяца заключения он бы и не вспомнил о Дахуане. А теперь, когда Бай Ижун покидает столицу, государь вдруг о нём вспомнил.
Вот оно — доказательство: везде и всегда главное — иметь талант. Бездарных презирают, а талантливых замечает даже такой проницательный правитель, как император Юнхэ.
Теперь Бай Ижуну предстояло заставить всех признать его способности и взглянуть на него по-новому.
Это будет и его личной победой, и триумфом императора — все увидят, что государь умеет распознавать истинных талантов.
Во второй половине дня Бай Ижун сел в повозку и, в сопровождении трёх стражников, отправился в путь на северо-запад.
Их звали Чжан Чао, Сюй Итянь и Сян Шуан. Все трое были высокими, молчаливыми и ехали верхом, не отставая от кареты.
Бай Ижун взглянул на палящее солнце. Несмотря на жару, стражники не жаловались. Их простая одежда промокла от пота, лица покраснели от зноя, но они сохраняли каменное спокойствие.
Когда в полдень они добрались до чайного навеса, Бай Ижун велел остановиться.
— Господа, не хотите ли немного отдохнуть перед дальней дорогой? — спросил он.
Стражники оценили положение солнца и, решив, что пора обедать, кивнули в знак согласия.
Чайный навес был небольшим, с парой простых столов. Внутри никого не было, только один слуга возился у плиты.
Увидев гостей, он поспешил навстречу:
— Господа, какой чай желаете?
— Принеси кувшин «Ти Гуаньинь», — сказал Бай Ижун.
— Сию минуту! Прошу подождать.
Бай Ижун вытер пот. Эта жара просто невыносима! Разве не доказано, что лето в древности было прохладнее, ведь тогда не было парникового эффекта и леса не вырубали? Но почему же ему так жарко?
Чай подали быстро. Стражники молча налили себе по чашке и сидели, словно деревянные истуканы.
Бай Ижун спросил:
— Господа, скажите, сколько дней до Сучжоу на северо-западе?
Один из стражников ответил:
— Дней двадцать.
После этого снова воцарилось молчание. Эти люди явно не любили болтать или просто были неразговорчивы.
Бай Ижун задал ещё несколько вопросов, но каждый раз получал короткие ответы — будто у них языки отрезали. В итоге он сдался и замолчал. Выпив чай, компания двинулась дальше. Под палящим солнцем они добрались до первой постоялой станции.
Постоялый двор представлял собой скромное здание с чёрной черепицей и белыми стенами — простое, но не убогое. Государство регулярно выделяло средства на его ремонт.
Бай Ижун оформил документы, и управляющий лично проводил его в комнату. Комнаты стражников находились неподалёку. Их разместили на втором этаже с прекрасным видом, но уставшие путники не собирались любоваться пейзажем.
Управляющий, казалось, хотел задержаться, и Бай Ижун вынужден был прямо сказать:
— Мы изрядно устали в дороге и хотим отдохнуть. И вы, управляющий, тоже ложитесь спать.
Тот смутился и ушёл. Он просто надеялся заручиться расположением императорского посланника, но теперь понял: его карьера зашла в тупик, и никакие угодничества не помогут. С этой мыслью он и удалился.
Бай Ижун взглянул на звёздное небо и прикинул, что сейчас где-то семь-восемь вечера по современным меркам. Он повернулся к стражникам:
— Возвращайтесь в свои комнаты и отдыхайте!
http://bllate.org/book/4849/485585
Готово:
