В тот самый миг Шитоу принялся перечислять управляющему все способы приготовления картофеля, какие только Чжоу Минь когда-либо применяла. Управляющий немедля отправил поваров на кухню — пусть пробуют. Вскоре на столе собралось целое изобилие блюд: одних только вариаций картофеля хватило бы на пышный пир.
Управляющий попробовал — вкус оказался несравненно лучше, чем у простого варёного картофеля. Разумеется, будучи профессионалом своего дела, он обладал исключительно тонким вкусом и сразу же почувствовал: картофель из дома Ци превосходит всё, что можно найти на рынке. Поэтому он без промедления спросил Шитоу:
— Скажи-ка, сколько у вас дома такого картофеля?
— Примерно тридцать тысяч цзиней, — ответил Шитоу.
— Мне нужно пять тысяч! — заявил управляющий. — Но заплачу лишь по одному вэну за цзинь. Ты ведь понимаешь: сейчас на рынке этого добра пруд пруди, и цена упала. Пусть даже ваш картофель и лучше других — мне всё равно приходится считаться с обстоятельствами.
Ранее Чжоу Минь уже говорила дома, что ситуация прошлого года, когда они могли назначать любую цену, больше не повторится. Один вэнь за цзинь — это ещё приемлемо лишь потому, что картофель всё ещё новинка, и, несмотря на кажущееся обилие, его количество не так уж велико. К тому же за этим стоят несколько влиятельных семей уезда Гаошунь, которые молча договорились не допускать слишком резкого падения цен. Ведь когда они покупали семена, заплатили немало, и даже при высоком урожае им нелегко будет окупиться.
Если бы не это, картофель давно стоил бы один вэнь за несколько цзиней.
Поэтому предложенная цена была вполне приемлемой. Однако Шитоу уловил в голосе управляющего нотки нетерпения. Он слегка замялся и сказал:
— Два вэня за цзинь. Вы же сами признали, что наш картофель лучше. Значит, и цена должна соответствовать качеству. Ведь Танцзялоу — первое заведение в уезде Гаошунь. Если вы будете подавать то же самое, что и все остальные, как тогда подчеркнёте свою особенность?
Эти слова заставили управляющего задуматься: тридцать тысяч цзиней картофеля — семья Ци, похоже, хочет избавиться от всего урожая сразу. Если другие заведения тоже получат такой же картофель, его конкурентное преимущество исчезнет.
Он помедлил и сказал:
— Я возьму все тридцать тысяч цзиней, но по одному вэню за цзинь. Такой объём — это большая нагрузка для меня.
— Вы шутите, — возразил Шитоу. — Тридцать лянов серебра для Танцзялоу — разве это много? Дайте пятьдесят лянов, и мы продадим вам всё, кроме двух тысяч цзиней, которые оставим на семена. Гарантирую, на рынке не появится картофеля такого же качества. Как вам такое предложение?
Действительно, тридцать тысяч цзиней звучали внушительно, но в пересчёте на тридцать лянов серебра уже не казались такой обузой. Управляющий неловко усмехнулся — его уловка была раскушена. Но он не смутился и продолжил торговаться:
— Сорок лянов.
— Если вы так несговорчивы, — сказал Шитоу, — то и разговаривать не о чем. Господин Мин из уездной управы активно продвигает картофель и хочет, чтобы вся земля в уезде Гаошунь была засажена им. Не говоря уже о тридцати тысячах, даже триста тысяч цзиней найдут своего покупателя.
— Может, и так, — парировал управляющий, — но ты ведь знаешь, что срок полномочий нашего господина Мина истекает в этом году. После Праздника середины осени он отправится в столицу искать новую должность. Его главные заслуги уже зафиксированы, и вряд ли он станет заботиться о том, сколько картофеля посадят в Гаошуне в следующем году. А кто придёт на его место и будет ли новый уездный начальник поддерживать эту культуру — вопрос открытый.
Это действительно была серьёзная проблема, и именно поэтому Чжоу Минь решила больше не сотрудничать с уездной управой.
Обычно никто не закупает семена заранее весной для посадки в следующем году — все покупают их непосредственно перед посевом. В прошлом году семена удалось быстро распродать лишь потому, что за этим стоял уездный начальник Чэнь и несколько влиятельных семей увидели выгоду.
Но после отъезда Чэня к осени прибудет новый начальник. Старый же вряд ли станет закупать огромные запасы картофеля и передавать их преемнику — это могло бы выглядеть как попытка вмешаться в дела нового чиновника.
Увидев, как лицо Шитоу помрачнело — он явно осознал эту проблему, — управляющий добавил:
— Сорок пять лянов. Это мой предел. Если вы будете продавать картофель по отдельности, конечно, получите больше. Но если хотите сбыть всё сразу, в уезде Гаошунь вам подойдёт только моё заведение.
— Договорились! — воскликнул Шитоу. — Вы заберёте весь картофель сразу или частями?
— Сначала пять тысяч цзиней, остальное увезу до зимы, — ответил управляющий.
— Хорошо, — кивнул Шитоу. — Тогда давайте оформим расписку. Вы внесёте десять процентов аванса, а остаток заплатите после того, как весь картофель будет вывезен. Но если вы передумаете и откажетесь от покупки, аванс не возвращается.
Увидев, насколько основательно всё продумано, управляющий невольно восхитился. Оба ребёнка из этой семьи оказались настоящими пройдохами. Интересно, как их вообще воспитывали?
Он тут же велел принести пять лянов серебра — как раз хватило и на картофель, и на ту тележку, что Шитоу привёз в подарок.
Оформив расписку, Шитоу, переполненный радостью, повёл пустую телегу домой.
Всё прошло гораздо легче, чем он ожидал. Он даже не мечтал, что в первый же раз сумеет заключить сделку. Это само по себе было поводом для гордости. Но главное — он доказал Миньминь, что тоже способен быть полезным и справиться с делами.
Хотя Чжоу Минь и убеждала Ци Лаосаня с видом знатока, на самом деле весь день после отъезда Шитоу она была на взводе. Даже за работой она постоянно отвлекалась, переживая, не столкнётся ли он с неразрешимыми трудностями.
Шитоу считал, что может справиться самостоятельно, ведь Миньминь в его возрасте уже сама управлялась со всем. Но другие не знали того, что знала она сама: внутри её тела, хоть и юного, жила взрослая душа. Если бы она не справилась с такими простыми делами, это было бы странно.
А в её настоящем возрасте, когда ей было столько же лет, сколько сейчас Шитоу, она ещё училась в начальной школе! После уроков гоняла с друзьями в резинку, прыгала через скакалку, играла в «море» и «камешки»… В жизни тогда было только еда и игры — больше ни о чём думать не надо было.
От одной мысли об этом становилось неловко.
Чжоу Минь всё больше сожалела, что приняла решение слишком поспешно. Надо было хотя бы сначала самой съездить с ним по всем местам, всё объяснить, а потом уже давать ему пробовать действовать самостоятельно.
Так она тревожилась весь день, и лишь когда Шитоу вернулся, смогла наконец перевести дух. Велев ему сесть, она тут же начала расспрашивать о том, как прошёл его день.
Шитоу и сам был полон гордости за своё достижение и, даже если бы Миньминь не спросила, всё равно рассказал бы обо всём до мельчайших подробностей. А уж когда она проявила интерес, он воодушевлённо изложил всё, что произошло, особенно ярко описывая переговоры с управляющим Танцзялоу — даже голос его стал громче обычного.
Закончив рассказ, он достал пять лянов серебра и протянул их Чжоу Минь, на этот раз уже с лёгкой тревогой в голосе:
— Миньминь, эта цена… подойдёт?
Сорок пять лянов — получалось полтора вэня за цзинь. Хотя Шитоу и сам считал, что сумел неплохо поторговаться, всё же это было далеко от прошлогодних цен. Он боялся, что у Миньминь были другие планы, и его самостоятельное решение принесло убыток.
Чжоу Минь взяла серебро и улыбнулась:
— Конечно! Эта цена даже лучше, чем я ожидала.
Шитоу, обычно сдержанный в эмоциях, при этих словах не смог скрыть радости — уголки губ сами потянулись вверх, хотя он и старался сохранить серьёзное выражение лица. Зато всё тело его непроизвольно заёрзало на стуле — будь у него хвост, он бы уже вовсю им вилял.
Ци Лаосань, увидев это, не удержался и вставил:
— Цена на картофель, может, и неплохая, но, Шитоу, ты понимаешь, что рецепты его приготовления тоже стоят денег? Получается, ты отдал их даром.
— А?! — Шитоу и впрямь об этом не подумал.
Хотя он знал, что Миньминь умеет много такого, чего не знают другие, но, прожив с ней так долго, перестал замечать ценность этих знаний. Поэтому ему и в голову не пришло, что для ресторана кулинарные рецепты — товар, за который платят.
Увидев, как лицо Шитоу побледнело, Чжоу Минь бросила на отца недовольный взгляд и успокоила брата:
— Ничего страшного. Мы и так первые, кто начал это. Рецепты ведь не секретные — со временем их и так все освоят. Да и без твоих вариантов приготовления управляющий вряд ли купил бы весь урожай.
Ведь они не собирались открывать собственное заведение, так что держать рецепты в секрете им было ни к чему. Лучше подружиться с крупным покупателем — в будущем это сыграет на руку. К тому же это хороший способ популяризировать картофель: чем больше людей будут его есть и любить, тем выше спрос.
В мире, откуда родом Чжоу Минь, одна уличная лавка, торгующая жареным картофелем или шашлычками, за год расходовала десятки тысяч цзиней картофеля. Такой объём потребления — вот к чему стремилась будущая хозяйка поместья. Даже если цена на картофель упадёт ещё ниже, прибыль всё равно будет огромной.
Несмотря на её слова, довольное выражение сошло с лица Шитоу, и улыбка почти исчезла. Он неловко почесал затылок:
— Всё-таки я упустил важное.
— Не стоит так думать, — сказала Чжоу Минь, видя его расстройство.
Честно говоря, Шитоу превзошёл все ожидания. Изначально они лишь хотели, чтобы он разведал цены на рынке и помог принять решение. А он не только справился с задачей, но и заключил выгодную сделку — даже лучше, чем они рассчитывали. Возможно, ни Ци Лаосань, ни сама Чжоу Минь не добились бы большего.
В таких обстоятельствах упрекать его за мелкую оплошность было бы несправедливо.
Конечно, Чжоу Минь понимала Ци Лаосаня: как родитель, он боялся, что сын, однажды преуспев, станет самонадеянным и попадёт впросак. Это типичный подход китайских родителей — «гордыня ведёт к падению», поэтому они редко хвалят детей вслух.
Но Чжоу Минь считала, что сначала нужно дать радости устояться. В этом возрасте Шитоу больше всего нуждался в поддержке — постоянные упрёки могли погасить в нём ту смелость и решимость, которые делали его особенным. Лишившись остроты, он станет надёжным, но заурядным.
Однако слова уже были сказаны, и теперь ей оставалось лишь похлопать Шитоу по плечу:
— Говорят, в проигрыше — выигрыш. Впереди ещё много времени, не стоит зацикливаться на этом. Отец просто боится, что ты зазнаёшься, поэтому и прикусил. А пока тебя не было, он так переживал, что даже работать не мог.
— Ты уж… — пробормотал Ци Лаосань, смутившись, что его раскусили. Увидев, как Шитоу на него посмотрел, он поспешно отвёл глаза и вышел из комнаты.
Чжоу Минь улыбнулась и подмигнула Шитоу.
Тот сразу повеселел и тихо сказал:
— Я и сам понимаю, что ещё многого не знаю. Впредь буду внимательнее.
Вот именно — зачем его подгонять? Мальчик и так слишком серьёзен.
— Иногда нужно быть смелее, — сказала Чжоу Минь. — На этот раз ты отлично справился. Видно, что у тебя талант к таким делам.
Глаза Шитоу засияли:
— Значит, в будущем я смогу заниматься такими делами?
— Конечно, — ответила Чжоу Минь, откидываясь на спинку стула. — Мне и самой не нравится бегать по рынкам. Если есть кто-то, кто может это делать за меня, — тем лучше. Наш Шитоу взрослеет, пора ему набираться опыта и готовиться взять на себя заботы о доме.
Услышав это, Шитоу нервно заёрзал:
— А… а ты?
Стать опорой семьи — это, конечно, хорошо. Но ведь сейчас всем этим занимается Миньминь. Если всё перейдёт к нему, что тогда будет с ней?
— А я? — улыбнулась Чжоу Минь. — Буду жить за счёт Шитоу.
Шитоу крепко сжал губы и решительно кивнул, словно давая обещание:
— Хорошо.
…
Получение сорока пяти лянов серебра — пусть даже пока только десятой части — заметно облегчило Чжоу Минь. Как говорится: «Хлеб в закромах — душа спокойна». Для неё же спокойствие приносили не закрома, а достаток в кошельке — только тогда она могла уверенно планировать дальнейшие шаги.
Семья уже полгода обходила эти земли, но на деле сделано было мало. Чтобы полностью освоить участок, одних их сил было недостаточно — понадобятся наёмные работники, а это требует немалых денег и продовольствия.
http://bllate.org/book/4844/484644
Готово:
