— Милая девушка Ци, вы не правы, — мягко возразил Пятый господин Цюй. — Сколько великолепных садов создавали именно в деревне! При вашем уме и широте взглядов построенный вами сад непременно окажется достойным внимания. Зачем же так принижать себя?
Он тут же перевёл разговор на другую тему:
— Не могли бы вы рассказать о своих планах? В юности я немного занимался живописью, и мои рисунки, хоть и не шедевры, но вполне сносны. Если не откажетесь, я с радостью начерчу для вас план. Так будет проще избежать серьёзных ошибок при строительстве.
Глаза Чжоу Минь сразу же загорелись.
— Тогда заранее благодарю вас, господин Цюй!
Хотя по этикету следовало бы сначала вежливо отнекиваться, она решила не рисковать: вдруг он передумает?
Ведь в наше время живопись, музыка и другие изящные искусства доступны лишь богатым семьям. И даже те, кто их изучает, делают это либо по искреннему увлечению, либо ради показной роскоши, стремясь к чему-то возвышенному и изысканному. Никому и в голову не придёт применять такие навыки к повседневным делам вроде составления планов сада. Поэтому людей, способных нарисовать подобную схему, можно пересчитать по пальцам.
Она тут же принялась подробно излагать свои замыслы. Пятый господин Цюй внимательно слушал; взгляд его следовал за её пальцем, брови слегка сдвинулись, будто он глубоко задумался, и лишь изредка он задавал вопросы или высказывал замечания по поводу отдельных деталей.
Чжоу Минь до сих пор держала все эти планы у себя в голове и ни с кем не делилась ими. Честно говоря, даже если бы и рассказала, вряд ли кто-то сумел бы понять. Поэтому сейчас, наконец обретя слушателя, она с воодушевлением всё изложила. Лишь закончив, она вдруг спохватилась:
— Не слишком ли это сумбурно получилось? Позже я всё аккуратно запишу и передам вам.
— Не нужно, — мягко улыбнулся Пятый господин Цюй. — Я уже всё запомнил. Когда начерчу план, покажу вам для одобрения.
Он запомнил всё целиком!
Действительно, у кого тело слабое, тот разумом силен. Наверное, целыми днями лёжа в постели, он просто не знает, чем заняться, вот и прокручивает в голове одно и то же, пока мозг не станет острым, как бритва, — рассуждала про себя Чжоу Минь.
Был уже послеобеденный час. Несмотря на раннюю весну, солнце припекало довольно сильно. Пятый господин Цюй постоял немного, покрылся лёгкой испариной, лицо его покраснело, и он явно начал чувствовать усталость. Жуйшэн с тревогой подошёл ближе:
— Господин, уже поздно.
— Что ж, — обратился Пятый господин Цюй к Чжоу Минь, — я, пожалуй, отправлюсь домой. Как только план будет готов, пришлю его вам.
— Позвольте проводить вас, — поспешила предложить Чжоу Минь.
— Не стоит, — отказался он. — Спустившись с горы, я сразу сяду в карету. У вас и так много дел, идите занимайтесь.
Чжоу Минь, хоть и переживала, понимала, что сопровождать его на пару шагов — дело бесполезное, и согласилась. Проводив взглядом уходящих четверых, она сама повернула обратно.
Увидев её, Ци Лаосань спросил:
— Ушли?
— Да, — ответила Чжоу Минь. — Сказал, что просто решил прогуляться и полюбоваться весенней природой. Посидел немного на склоне, полюбовался горами — и уехал.
Остальные явно облегчённо вздохнули. Она решила, что они просто боялись плохо принять важного гостя, и усмехнулась про себя.
Хотя Пятый господин Цюй и не показывался перед деревенскими, одна лишь его роскошная карета стала поводом для самых жарких сплетен в Ваньшане. Такие изысканные экипажи редкость даже в уездном городе, не то что в глухой деревне.
Странно, но сами Ци, будучи хозяевами, вели себя крайне сдержанно и не афишировали этот визит. Даже когда к ним приходили с расспросами, они уклончиво отшучивались и не стремились выставить напоказ своё знакомство. Некоторые, конечно, шептались за спиной, но большинство одобрительно кивали: ведь это чужое дело, да и скромность всегда вызывает уважение.
Даже Цзюйшугун как-то встретил её на дороге и поинтересовался, что за важная персона наведалась к ним. Услышав ответ, он одобрительно кивнул:
— Кто бы он ни был, гость остаётся гостем. Приняли достойно — и ладно. А если начнёшь из-за этого важничать и забывать своё место, тебя только осмеют.
Чжоу Минь и сама не видела в этом повода для гордости. Жить спокойно и вести своё хозяйство — вот что важно. Услышав одобрение старейшины, она стала ещё более неприметной.
С наступлением весны погода потеплела. Недавно прошли несколько дождей, и Ци Лаосань нанял вола, чтобы вспахать все свободные поля. Вместе с Шитоу он также потратил немало времени на уборку свинарника.
В деревне свинарники бывают двух типов: соломенные и дощатые. В соломенных на полу укладывают толстый слой сена и соломы, которым свиньи могут свободно лакомиться и топтать. Со временем всё это перегнивает и превращается в прекрасное удобрение. Такие загоны особенно тёплые и подходят для зимовки. Дощатые же строят над выгребной ямой: пол делают из досок с щелями, поэтому они и называются «дощатыми». В них не накапливается навоз, пол прохладный, и летом в таких загонах свиньи не страдают от жары.
Сейчас же они убирали именно зимний, соломенный загон. Под «уборкой» подразумевалось выгребание всего перегнившего навоза и замена его свежей соломой.
Выгребенную органику тут же вывозили на поля и складывали кучами — удобрение пригодится при посеве. А в чистом загоне вскоре можно будет держать новых поросят.
В деревне несколько семей держали маток, но лучшими считались свиньи у мясника Ху. Хотя его семья и не была родом из Ваньшаня, их положение здесь было прочным — всё благодаря его ремеслу.
Мясник Ху умел не только разделывать тушу, но и держал одного хряка-производителя и четырёх маток. Кроме того, он знал, как кастрировать поросят, и владел основами ветеринарии. Его дела шли отлично: клиенты приезжали даже из соседних деревень, и доход был немалый. Плюс ко всему, у него самого были свои поля и участок, так что жил он в достатке.
Недавно у его свиноматки в первом месяце года родилось двенадцать поросят, но из-за холода выжило лишь семь. Чжоу Минь заранее договорилась и зарезервировала последнего. В тот день, когда они вернулись с горы, мясник Ху пришёл сообщить, что завтра с утра можно забирать поросёнка.
Даже в одном помёте поросята сильно отличаются по размеру и внешности. Самые крупные уже весят по семьдесят–восемьдесят цзиней, а самые мелкие — едва набирают пятьдесят. Естественно, все хотят взять самого быстрорастущего: через три–четыре месяца его уже можно отправлять на продажу. А мелкого кто возьмёт? Может, он просто болен?
Поэтому, хотя и договорились семь семей, порядок выбора никто не устанавливал. Хозяин назначал время — обычно до рассвета, — и все приходили одновременно. В темноте каждый сам лез в загон и ловил того, кого сумеет поймать. Кому как повезёт.
На следующее утро Ци Лаосань вместе с Шитоу отправились к мяснику Ху. Почти через час, когда уже совсем рассвело, они вернулись домой — одежда у них была растрёпана, но лица сияли радостью: повезло им здорово!
Как рассказал Ци Лаосань, всё благодаря Шитоу. Парнишка был мал ростом, и взрослые его просто не замечали, считая конкурентом только Ци Лаосаня. Пока мужчины толкались у двери загона, Шитоу ловко проскользнул мимо и первым ворвался внутрь. Ещё до того, как поросята разбежались, он успел схватить самого крупного за ухо и вытащил его наружу.
Теперь в доме появилась свинья, и все кухонные отходы — объедки, помои, вода после мытья посуды — получили своё назначение. Раньше их даже выбрасывать было некуда.
Мясник Ху имел связи в городе: регулярно отправлял свежее мясо торговцам, и деревенские тоже могли рассчитывать на сбыт. Поэтому почти все семьи, у кого водились хоть какие-то средства, держали по одной–две свиньи — хоть немного, да подмога для хозяйства.
Поэтому эту свинью Ци не собирались резать на своё употребление, а планировали продать либо к середине месяца, либо к празднику середины осени.
А вот свиней на Новый год Чжоу Минь решила купить позже — ближе к Дню драконьих лодок. Тогда возьмут сразу двух: одну — на праздник, а вторую — на зиму. Если к тому времени у неё появятся лишние деньги, а у Пятого господина Цюя будет готов план сада, они начнут строительство. А на стройке без мяса не обойтись.
Однажды утром небо затянуло тучами. Ци Лаосань и Шитоу ещё не вернулись, а Чжоу Минь с госпожой Ань поглядывали на небо, гадая, пойдёт ли дождь. Едва они вошли в дом, как с неба закапал мелкий дождик.
У Ци в тот день не было срочных дел, так что работать под дождём не пришлось — все остались дома.
Дождь, впрочем, был слабым и к обеду прекратился. Сквозь плотные облака начал пробиваться солнечный свет — погода выдалась пасмурной, но с редкими просветами.
На следующее утро зимняя тётушка пришла пригласить их собирать молодые побеги тохуна.
Перед её домом росли два высоких дерева тохуна. Они были настолько высоки, что даже с лестницы не достать и половины кроны, а стволы росли идеально ровно, без боковых ветвей, по которым можно было бы залезть. Поэтому, чтобы собрать самые свежие и нежные побеги, приходилось стоять на лестнице и сбивать их длинным бамбуковым шестом.
Хотя деревьев всего два, работа предстояла немалая. Да и тохун едят исключительно свежим — долго не хранится. Поэтому зимняя тётушка пригласила сразу несколько семей помочь. Все вместе за утро обобрали первые побеги, и каждая семья унесла домой небольшую корзинку.
Чжоу Минь тоже поучаствовала в сборе, но когда госпожа Ань принялась готовить из тохуна, она поспешила уйти подальше — запах был ей совершенно невыносим.
На самом деле, Чжоу Минь никогда не переносила слишком сильные ароматы. В прошлой жизни даже чужие духи вызывали у неё приступы чихания и тошноту. Этот недуг перешёл и в нынешнюю жизнь. К счастью, в деревне преобладают свежие, натуральные запахи, так что проблема редко давала о себе знать.
Теперь же она сидела на ступеньках у входа и чихала без остановки, растирая нос до покраснения.
Шитоу сел рядом и с тревогой спросил:
— Может, попросить маму всё выбросить? Не стоит мучиться ради одного блюда.
— Нет… апчхи! — замахала рукой Чжоу Минь. — Это всего лишь один раз, потерплю. Апчхи!
— А как ты сегодня пообедаешь? — нахмурился Шитоу.
Вопрос был резонный.
Тохун она есть не станет, да и весь дом пропит запахом, который ещё долго не выветрится. Любая еда, занесённая внутрь, неминуемо впитает этот аромат. Выхода не было.
— Ладно, — решила Чжоу Минь, — пойду посмотрю, у кого нет тохуна, и перекушу там.
Шитоу задумался:
— Когда мы были у зимней тётушки, мне показалось, что родители Асюй ушли из дома. Она, наверное, одна. Разве ты не говорила, что как только распустятся цветы греческого клёна, испечёшь лепёшки? Я на днях видел, как у неё перед домом на большом клёне уже появились бутоны. После вчерашнего дождя, наверное, уже зацвело.
— Тогда пойдём к ней, — встала Чжоу Минь и спросила: — Ты со мной или останешься дома?
— Пойду с тобой, — почесал нос Шитоу. — Мне тоже не очень нравится запах тохуна.
«Врун, — подумала Чжоу Минь, — ведь мама говорила, что это твоё любимое блюдо». Но она не стала его разоблачать.
Они крикнули в дом, что уходят, и вышли на улицу.
Родителей Асюй и правда не было. Девушка сидела у окна и вышивала платок. Увидев Чжоу Минь, она обрадовалась и удивилась одновременно.
Чжоу Минь сначала внимательно осмотрела раскидистое дерево греческого клёна и убедилась, что на самой верхушке уже распустились белые соцветия. Только после этого она обратилась к Асюй:
— Чем занимаешься? Уже пора обедать, а ты ещё не готовишь?
— Родители ещё не вернулись, — ответила Асюй. — Как только вышью этот листочек, сразу начну.
— Тогда вышивай, — сказала Чжоу Минь, оглядываясь. — Слушай, у вас есть мука?
— Кажется, есть. Сейчас поищу, — Асюй отложила иголку и зашла в главный зал. Вскоре она вернулась с небольшим мешочком муки. Чжоу Минь прикинула — не больше двух–трёх цзиней. Этого хватит разве что на пробу, но никак не на полноценный обед.
— Зачем тебе мука? — спросила Асюй.
— Мама жарит тохун, а запах такой сильный, что я не выношу. Решила прийти к тебе и испечь лепёшки из цветов греческого клёна. Но этой муки явно мало. Давай так: мы с тобой соберём цветы, а Шитоу сбегает домой и принесёт нашу муку.
— Нам троим разве не хватит? — Асюй прикинула количество муки в мешочке.
Чжоу Минь вздохнула — у этой девушки голова совсем не варит:
— А как же твои родители? Вернутся, а мы тут втроём уплетаем всё за обе щёки, и для них ничего не осталось?
— Э-э-э… — Асюй бросила мешок. — Тогда я пойду за лестницей!
http://bllate.org/book/4844/484640
Готово:
