После Праздника середины осени погода с каждым днём становилась всё прохладнее. Говорят: «Весной одевайся потеплее, осенью — закаляйся», но Чжоу Минь всегда боялась холода, и летняя одежда давно перестала её греть. Она уже сменила её на более тёплый стёганый жакет.
В этом году денег в руках прибавилось, и Чжоу Минь, конечно, не собиралась себя обижать. Ещё задолго до наступления холодов она закупила ткань и велела госпоже Ань пошить новую одежду. Надев её, она чувствовала себя и опрятно, и тепло. Когда она встречалась со своими подругами, многие из них смотрели на неё с завистью и обидой.
Если бы представилась возможность, Чжоу Минь с радостью помогла бы соседям по деревне разбогатеть.
Ведь только когда всем хорошо, по-настоящему хорошо и тебе. Если в деревне будет богатеть лишь одна её семья, это неизбежно привлечёт внимание. Со временем между ними и односельчанами возникнет отчуждение. А вот если все начнут зарабатывать вместе, отношения станут ближе, да и, получив от неё помощь, люди наверняка встанут на её сторону.
Среди людей всегда найдутся разные: большинство, увидев чужое благополучие, лишь на миг позавидует и продолжит жить по-прежнему. Но обязательно найдутся и такие, кто не выносит чужого успеха и начнёт замышлять недоброе. И это касается не только их деревни — в соседних сёлах тоже могут найтись охотники до чужого добра.
Однако пока большинство простых людей на её стороне, Чжоу Минь может не обращать внимания на этот собачий лай.
К тому же «возвращаться на родину в шёлковой одежде и приносить пользу землякам» — давняя традиция китайского народа.
Правда, сейчас она сама ещё только идёт по пути к скромному достатку, и возможностей у неё немного. Но, по мнению Чжоу Минь, глупцов на свете мало: деревенские жители веками живут в бедности лишь потому, что им не хватает широты взгляда — они видят только свой клочок земли и не умеют приспосабливаться. А раз уж она подала пример, у многих уже проснулись мысли.
Уж точно в следующем году немало семей посадят кукурузу и картофель.
Пусть даже цены не будут такими высокими, как в этом году, но всё равно это дополнительный доход. А ведь многие семьи и сейчас едва сводят концы с концами. И это — в урожайный год! В случае же неурожая или бедствия положение станет ещё хуже. Кукуруза и картофель — высокоурожайные культуры, устойчивые к засухе и неприхотливые к почве. По крайней мере, с едой проблем не будет.
А остальное — как получится.
Как только похолодало, Чжоу Минь растопила дома печь. Госпожа Ань всё ворчала, что так слишком много дров уходит, но дрова ведь ничего не стоят — стоит только сходить в горы и нарубить сколько угодно, запасов хватит на всё время.
Да и после расчистки выжженного участка у них накопилось столько хвороста, что под навесом у стены уже не поместить — пришлось складывать возле крольчатника и курятника, занимая место. Лучше быстрее сжечь, чтобы освободить место.
Хотя на самом деле у них пока не так уж много свободного времени: осень — пора уборки. Хотя основные культуры — кукурузу и картофель — уже убрали, на вновь расчищенных участках они ещё успели посеять сою, арахис и сладкий картофель, и теперь всё это тоже нужно собирать.
За последние полгода, как только появлялась свободная минута, вся семья отправлялась туда работать, и в итоге распахали немало земли — по прикидкам Чжоу Минь, должно быть, больше пятнадцати му.
Самые сильно обгоревшие участки уже почти полностью освоили. А остальные за год восстановились и больше не выглядели запустелыми. Это было сделано не случайно: Чжоу Минь не хотела, чтобы односельчане, опомнившись, тоже начали осваивать эту землю и смешали свои участки с ихними.
Ведь тайну источника духовной силы нужно было беречь. Если все будут работать вместе, невозможно будет избежать чужих глаз.
А раз здесь нет чужих наделов, то, купив в будущем эту гору, можно не бояться споров и недоразумений.
Из этих пятнадцати му засеяна была лишь половина — на остальной земле просто не успели посеять вовремя. Тогда госпожа Ань где-то раздобыла семена горькой гречихи и разбросала их по пустым участкам. Этим посевам почти не уделяли внимания, поэтому урожай был под вопросом.
Тем не менее, эта половина гречихи выросла высокой и густой, сливаясь с лесом, и часто привлекала птиц, которые прилетали клевать семена. Из-за этого госпожа Ань каждый день ходила туда, чтобы их прогнать.
Именно из-за этих птиц семье Ци пришлось поторопиться с уборкой остальных культур: ведь птицы и белки вряд ли станут держаться только своей «территории». А ведь рядом росли соя, арахис и сладкий картофель — куда вкуснее гречихи!
Когда всё это собрали, оказалось немало. Особенно много было сладкого картофеля — крупные клубни занимали много места, и недавно выкопанный погреб за домом заполнили до отказа.
Арахис разложили на бамбуковых шестах под навесом, чтобы он подсох, а потом очистили от земли и сложили в мешки.
Сою и другие бобовые обрабатывали сложнее: выдёргивали с корнем, расстилали на промасленной бумаге во дворе и сушили на солнце. Когда стручки высыхали и лопались, их били специальным инструментом — гао, чтобы вытряхнуть зёрна.
Гао — очень своеобразный инструмент, предназначенный исключительно для обмолота бобов. Он состоит из двух деревянных палок: одна длинная, другая короткая. На конце каждой просверливают отверстие и соединяют гладкой деревянной осью. Держась за длинную палку и двигая рукой, можно заставить короткую вращаться, как лопасть ветряка, и бить ею по бобам на земле. Правда, если неосторожно, легко ударить и себя по голове.
Чжоу Минь с большим интересом отнеслась к этому незнакомому ей инструменту. Она сходила к зимней тётушке, одолжила ещё один гао, и вместе с Шитоу несколько дней под ярким осенним солнцем обмолачивали разные сорта бобов. Потом отделили зёрна от стеблей и листьев — и получили чистые бобы.
Конечно, так как всё сушилось на открытом воздухе, в зёрна попали шелуха, листья и мелкие камешки. Первые два компонента можно было отделить с помощью корзины для просеивания — этим занималась только госпожа Ань, ведь у неё лучше всех получалось. Чжоу Минь же, по её словам, готова была вместе с мусором выкинуть и сами бобы. А вот камешки и испорченные зёрна приходилось выбирать вручную.
Но у этого занятия был и побочный эффект: когда работа заканчивалась, руки будто переставали быть твоими.
Воспользовавшись передышкой, Чжоу Минь два дня отдохнула дома. Ведь вскоре предстояло убирать гречиху — и это тоже потребует немало сил. Шитоу же, как обычно, каждое утро уходил в горы кормить кроликов и кур.
А те семечки подсолнуха, что Чжоу Минь велела Шитоу посеять, уже созрели.
Правда, когда их собрали, оказалось, что половину уже съели неизвестные зверьки. Оставшееся, собрав по крупицам, набралось всего на четыре-пять цзинь. Госпожа Ань сложила их в корзину и поставила сушиться высоко на дровяную кладку у ворот, чтобы не тронули.
Но в целом, несмотря на все хлопоты, урожай получился богатый, и это радовало.
Для семьи Ци этот год стал по-настоящему урожайным: доход приличный, запасов хватит надолго, и теперь можно спокойно вздохнуть — в отличие от предыдущих двух лет, когда всё время жили в тревоге.
Чжоу Минь, конечно, говорила, что отдыхает, но на самом деле не сидела без дела.
Раз уж печь топится, а времени в доме много, она решила заняться заготовками. Взяв самый большой деревянный таз, она наполнила его сладким картофелем, тщательно вымыла щёткой из конского волоса, разложила по котлам и сварила. Потом нарезала ломтиками и разложила на корзинах для просушки — так получались сушеные дольки сладкого картофеля.
Целый день она варила картофель. Корзин понадобилось три, и ещё две пришлось одолжить у зимней тётушки, чтобы всё переработать.
Чжоу Минь вышла на крыльцо и, глядя на корзины, расставленные по двору, глубоко вдохнула и потянулась.
Ветер лениво обдувал окрестности, солнце светило ярко, и в воздухе, казалось, пахло едой.
Осень — пора урожая!
Но на этом дело не кончилось. На следующий день Чжоу Минь принялась за картофель. Его она не варила, а сразу нарезала тонкими ломтиками, обдавала кипятком — чтобы слегка прогреть, но не размягчить — и выкладывала сушиться на солнце. Потом такие ломтики можно собрать и хранить. А когда захочется, обжарить во фритюре — получится хрустящая и ароматная закуска, любимое лакомство детей.
Госпожа Ань смотрела на эти «кулинарные изыски» дочери и только глаза закатывала.
Для неё осенью главное — заготовить еду на зиму. А вся эта возня со сладостями казалась бессмысленной.
— На что это годится? — ворчала она. — Разве этим можно наесться?
Но со временем госпожа Ань привыкла к тому, что старшая дочь в доме — главная, и теперь её причитания не более чем фоновый шум, не мешающий Чжоу Минь заниматься своим делом.
Погода стояла ясная и сухая, и через два-три дня и сушеный сладкий картофель, и картофельные чипсы можно было убирать.
Картофельные чипсы ещё не пробовали, но сушеный сладкий картофель всем понравился — и Шитоу, и Ци Хуэй, и их друзья. Некоторые даже специально приходили в гости к семье Ци, лишь бы попробовать это новое лакомство.
Те, кто пользовался особым расположением дома, как Асюй, могли попробовать сделать такое и у себя, но большинству оставалось только иногда заглядывать в гости.
Однажды Шитоу вернулся с горы позже обычного — почти к полудню.
Семья Ци теперь ела три раза в день, и он успел позавтракать перед уходом, так что к обеду вернулся вовремя. Но раньше такого не случалось.
Однако, увидев колючие плоды маоли в корзине на спине Шитоу, Чжоу Минь сразу всё поняла.
Снова настал сезон маоли.
В прошлом году она упустила это время и насладилась маоли лишь после пожара в горах. В этом же году она не собиралась пропускать такой шанс.
Шитоу принёс немного — большинство плодов ещё не раскрылись. Внутри маоли уже налились, но кожура ещё зелёная, не почернела и не затвердела, а мякоть — сочная, сладкая и немного терпкая от незрелости.
Поэтому Шитоу долго искал в горах самые лучшие и принёс их домой — вот и задержался.
Маоли было немного, но лучше, чем ничего. Чжоу Минь очистила их от колючей оболочки, сделала на каждом надрез ножом и положила жариться прямо на крышку печи. Когда кожура слегка подгорала, внутреннее давление выталкивало мякоть наружу. Такие маоли находились между сырыми и готовыми — хрустящие, сладкие, и Чжоу Минь очень их любила.
Чтобы отблагодарить Шитоу за то, что он принёс ей маоли, Чжоу Минь решила не обедать сразу, а приготовить особое блюдо — жареный картофель соломкой.
Вскоре они с Шитоу почистили небольшую миску картофеля и нарезали соломкой.
Когда Чжоу Минь стала наливать в котёл масло, госпожа Ань чуть не запричитала:
— На какое блюдо нужно столько масла?
— Это просто для жарки, — объяснила Чжоу Минь. — После готовки почти всё масло останется, его можно будет использовать снова. Не волнуйся, мама, я не стану тратить впустую.
Когда масло разогрелось, она сначала бросила туда целую горсть перечной золотистой китайской кустарниковой гвоздики, сорванной с куста у дома. Как только аромат полностью перешёл в масло, специи вынули, а затем опустили в котёл картофельную соломку.
Сырой картофель нужно жарить немного дольше, чтобы снаружи он стал хрустящим, а внутри — мягким. Так вкуснее всего.
Когда картофель зарумянился, его вынули шумовкой, дали стечь маслу — и можно было есть.
Но по мнению Чжоу Минь, такое блюдо немыслимо без перца. А так как уже наступило время обеда, затягивать не стоило. Поэтому она высыпала готовый картофель в большую миску, посыпала перцем, добавила соль, соевый соус и уксус, перемешала палочками — и получилось очень аппетитное и острое блюдо, отлично подходящее к рису.
Свой перец, видимо, из-за частого полива водой из источника духовной силы, получился особенно жгучим. Даже Ци Лаосань и госпожа Ань могли лишь осторожно попробовать, не больше. А вот Шитоу уже привык.
Поэтому вся миска картофеля оказалась между ними двумя, и они, поочерёдно беря палочками, съели всё до крошки.
Поставив миску, Шитоу с сожалением сказал:
— Сестра, это очень вкусно.
— Если нравится, приготовлю ещё, — ответила Чжоу Минь.
Но Шитоу забеспокоился:
— А у нас ещё хватит картофеля на еду?
http://bllate.org/book/4844/484628
Готово:
