Готовый перевод Peasant Woman, Mountain Spring, and a Little Field / Крестьянка, горный родник и немного поля: Глава 6

Так у Чжоу Минь оказалась решена самая насущная проблема — пропитание, и теперь она могла заняться другими делами. Конечно, в нынешнем положении семьи Ци повсюду таились трудности, и эта небольшая помощь почти терялась среди них, но всё же — меньше хлопот, лучше.

В последующие несколько дней Чжоу Минь ещё не раз поднималась в горы.

Дело было не в том, что ей особенно нравилось бродить по склонам; просто в разгар уборки урожая дома делать было нечего: за больным спокойно справлялась одна госпожа Ань, а Чжоу Минь нужно было чем-то занять себя. Кроме того, после того случая, когда она нашла линчжи, она всё надеялась наткнуться на что-нибудь ещё ценное. Однако несколько дней подряд она собирала лишь травы — ничего особенного так и не попалось. Понимая, что так и должно быть, Чжоу Минь лишь вздохнула.

За эти дни она почти не заглядывала к янтао, зато Шитоу не мог удержаться и каждый день бегал туда по нескольку раз. В этот раз он наконец нащупал один плод, ставший мягким, и тогда решил перебрать все подряд, отбирая уже созревшие. Всего их набралось больше десятка. Он принёс их Чжоу Минь, глядя на неё с ожиданием.

— Раз созрели, давай попробуем, — сказала она.

Чжоу Минь взяла один плод и стала очищать его от кожуры. Под тонкой оболочкой обнаружилась сочная изумрудная мякоть, выглядевшая очень аппетитно. Откусив, она почувствовала сладкий сок и характерный аромат михoutuао, от которого на мгновение замерла в восхищении.

— Слаще, чем всё, что я ел раньше, — дал справедливую оценку Шитоу, попробовав свой.

Чжоу Минь кивнула. Да и сама она в прошлой жизни пробовала немало сортов михoutuао, выращенных искусственно, но ни один из них не шёл ни в какое сравнение с этими.

Сначала она подумала, что дело в том, что это дикие плоды, выросшие без химии и загрязнений, но слова Шитоу показали, что причина иная. Кроме того, будучи родом из деревни, Чжоу Минь прекрасно знала: на самом деле большинство диких продуктов уступают выращенным — иначе зачем было бы вкладывать столько сил в селекцию?

Дикая еда ценится лишь за натуральность. На деле же мясо диких животных часто жёсткое и сухое, а дикие фрукты обычно мелкие, с огромными косточками и малым количеством мякоти, да и вкус у них зачастую посредственный, а то и вовсе отвратительный.

Значит, эти михoutuао выделяются и размером, и вкусом не просто так.

На дикие растения чаще всего влияет окружающая среда. Особенно если они растут в особом месте — как эти михoutuао, произрастающие прямо в той впадине, где и линчжи появился. Возможно, там особенно благоприятная почва и вода.

В следующий раз стоит внимательнее осмотреться и выяснить причину.

Ведь это почти как новый сорт — если удастся понять, в чём секрет, многие задуманные ею дела станут гораздо проще.

Плоды с одного куста обычно созревают почти одновременно. Раз уже появились первые мягкие, значит, остальные скоро последуют. Чжоу Минь начала думать, что с ними делать.

Изначально она собиралась попробовать продать их в Дашитчжэне, а теперь, распробовав вкус, решила действовать наверняка.

Однако возникла проблема: от Ваньшаня до Дашитчжэня — целых два часа ходьбы, да ещё и с десятками цзинь михoutuао за спиной — явно нереально.

Если бы Ци Лаосань был здоров, взрослый мужчина легко бы донёс такой груз по горной тропе, но на этот раз Чжоу Минь не хотела брать с собой госпожу Ань, а она с Шитоу точно не справятся.

Оставался единственный выход — попроситься в чью-нибудь телегу.

Лошади в те времена были стратегическим ресурсом: их не хватало даже в армии, ведь даже негодных для кавалерии коней использовали как тягловых для перевозки обозов. Одна лошадь стоила десятки серебряных лянов, и даже самая богатая семья в Ваньшане — Ци Лаофэя — не могла себе её позволить.

А вот волы были другим делом. Хотя и они стоили дорого, но как необходимость для земледелия их закупали при поддержке властей. Поэтому в Ваньшане несколько хозяйств держали волов и использовали их для перевозок в свободное от полевых работ время. Кроме того, были ещё и ослы — значительно дешевле лошадей, но куда практичнее для крестьянских нужд.

Но сейчас, в разгар уборки урожая, у всех было полно дел. Чжоу Минь обошла несколько домов — везде отказали. Только у Ци Лаофэя регулярно ездили в город, но, услышав, что ей нужно везти десятки цзинь груза, отказались, сославшись на заботу о скотине. Тогда Чжоу Минь даже подумала нанять телегу за деньги, но не умела править волом.

К счастью, через несколько дней молодой кузнец наконец выковал первый лемех. Когда Чжоу Минь принесла его в дом Ци Лаофэя для торга, она согласилась даже снизить цену, лишь бы те заодно увезли её михoutuао. Так проблема была решена.

Вечером Чжоу Минь выложила плоды и сложила их в корзины. Часть она уже раздала соседям, часть оставила дома, так что набралось две корзины — одна большая, другая поменьше. Затем она объявила планы на завтрашний день:

— Я иду с Шитоу, а мама останется дома с папой.

Поскольку с решением вопроса с едой авторитет Чжоу Минь в семье вновь укрепился, возражений не последовало.

На следующий день, ещё до рассвета, Чжоу Минь и Шитоу встали, умылись колодезной водой, подогрели вчерашний ужин и, съев его, отправились к дому Ци Лаофэя с корзинами михoutuао за спиной. Там ещё завтракали и не запрягали вола. Дети аккуратно поставили корзины посреди телеги — тогдашние телеги были просто досками с низкими бортами по краям, без кузова, так что по горной дороге всё легко могло вывалиться.

К тому же им пришлось остаться в телеге, чтобы придерживать груз и не дать ему рассыпаться от тряски.

Дорога была изнурительной. Когда они добрались до Дашитчжэня, у Чжоу Минь онемела вся нижняя часть тела, ноги будто перестали быть её, а в желудке всё переворачивалось. Она спрыгнула с телеги и тут же, у обочины, вырвало всё, что было.

Честное слово, в прошлой жизни она ездила на всём — самолётах, поездах, кораблях — и никогда не страдала от укачивания. А тут, оказывается, можно укачаться даже на воловьей телеге.

Люди в древности жили нелегко.

В отличие от Чжоу Минь, настоящего деревенского парнишки Шитоу тряска не тронула. Он попросил прохожего помочь снять корзины, а потом подошёл к сестре и стал ласково похлопывать её по спине. Убедившись, что рвота прошла, он сбегал к ближайшему дому за водой, чтобы она могла прополоскать рот.

Какой заботливый брат!

Когда Чжоу Минь пришла в себя, они снова взвалили корзины на плечи и направились не в центр города, а за его пределы. Шитоу, который обычно молчал и делал всё, что скажет сестра, на этот раз удивлённо спросил:

— Айцзе, куда мы идём?

Разве не надо продавать товар на базаре?

Чжоу Минь не хотела говорить — груз давил на плечи, — но решила, что в нынешнем положении семьи Ци Шитоу рано или поздно придётся самому принимать решения, и стоит его немного поучить.

— Как думаешь, сколько мы продадим, если просто выставим товар на улице?

Шитоу промолчал. Хотя михoutuао ему очень понравились, он сам бы не стал тратить на них деньги.

— Вот именно, — сказала Чжоу Минь. — Поэтому нам нужен покупатель, который купит всё разом.

Шитоу сразу понял. Единственные, кто может позволить себе такие траты, — семья Цюй, самая богатая в Дашитчжэне. И путь они держали именно туда. Но он всё равно сомневался: в таком богатом доме наверняка видели всё лучшее, и вряд ли их заинтересуют дикие плоды из гор.

Видимо, к воротам Цюй редко кто приходил просить воды, поэтому привратник сразу узнал Чжоу Минь. Услышав, что она хочет поговорить с управляющим закупками и предложить свои михoutuао, он удивлённо взглянул на неё и сказал:

— Тебе повезло. В эти дни здесь гостит старшая дочь и хочет посмотреть что-нибудь новенькое. Подожди здесь, я доложу.

По его взгляду Чжоу Минь поняла, что он решил: она заранее всё разведала и пришла ловить удачу.

Но объяснять не было смысла. Она лишь улыбнулась и поблагодарила:

— Благодарю вас.

Затем достала сплетённую заранее корзинку из соломы, положила туда три-четыре михoutuао и протянула привратнику:

— Пусть эта корзинка послужит образцом для старшей дочери вашей семьи. Если окажется недостойной, не станем задерживать благородную госпожу.

Привратник одобрительно кивнул — умная девчонка — и ушёл с корзинкой.

Прошло немало времени. Чжоу Минь сохраняла спокойствие, а вот Шитоу уже начал нервничать.

Наконец привратник вернулся с пустыми руками и лёгкой улыбкой на лице — явно, всё прошло удачно. Издалека он уже крикнул:

— Старшая дочь желает вас видеть. Следуйте за мной.

Чжоу Минь незаметно выдохнула с облегчением. Вставая, она заметила, что Шитоу всё ещё сидит, словно окаменевший, и сжала ему руку:

— Пойдём.

Затем потянулась за своей корзиной, но привратник уже подозвал двух крепких слуг, которые легко подхватили обе корзины. Видимо, сочли, что детям с таким грузом не справиться.

«Люди из дома Цюй неплохие», — подумала Чжоу Минь.

Хотя семья Цюй считалась богатой в Дашитчжэне, происходила она из деревни, поэтому не придерживалась строгих дворцовых порядков. Привратник провёл их прямо во второй двор и в боковую цветочную гостиную, где их ждала старшая дочь.

Чжоу Минь, услышав обращение «старшая дочь», предположила, что та уже немолода. Но, увидев её, поняла, что та почти её ровесница. Правда, девица из Цюй была белокожей, пухленькой и высокой — явно лучше питалась.

Несмотря на юный возраст, держалась она с достоинством. Сначала она велела подать стулья, затем спросила их имена, возраст, откуда они и откуда взялись эти михoutuао — всё очень чётко и по порядку.

Именно тогда Чжоу Минь узнала, что у Шитоу есть настоящее имя — Ци Шилэй. Звучало оно довольно солидно для крестьянского ребёнка, но откуда такое имя взялось — она лишь мельком подумала и тут же забыла.

На первые два вопроса она ответила скромно и правдоподобно, а на последний пришлось изрядно потрудиться, сочинив убедительную историю:

— Госпожа, в народе эти плоды зовут янтао, но на самом деле существует множество видов янтао. Те, что я принесла, называются «михoutuао». Взгляните сами: весь покрытый коричневым пушком, разве не похож на обезьяну? Говорят, обезьяны в горах особенно любят эти плоды, и от них кожа становится гладкой, а жизнь — долгой!

— Да брось! — рассмеялась старшая дочь. — Плоды, которые едят обезьяны, пусть продлевают жизнь, но какое отношение они имеют к красоте?

Чжоу Минь серьёзно ответила:

— Госпожа слышала о «обезьяньем вине»?

— Слышала, — задумалась та. — Говорят, обезьяны собирают любимые фрукты и особым способом делают из них вино, которое считается одним из лучших в мире. Но найти его почти невозможно — только слухи ходят.

— Люди говорят, что это вино делают из фруктов, поэтому оно питает и тело, и дух. Раз вино делают из этих плодов, значит, и сами плоды должны обладать теми же свойствами.

— Допустим, так, — возразила старшая дочь. — Но откуда знать, что именно ваши янтао… михoutuао… идут на это вино?

— Мои михoutuао отличаются от обычных янтао — и размером, и вкусом. Госпожа уже попробовала, так что сама можете судить.

Старшая дочь не могла возразить. Ведь все четыре плода из корзинки она съела сама. Такого вкуса она не встречала нигде — ни в уезде, ни даже в уездном городе.

Подумав, она решила, что, даже если Чжоу Минь и приукрашивает, чтобы поднять цену, это простительно.

— Ладно, к делу. Плоды действительно прекрасны. Если они продлевают жизнь, их можно подарить старшим. Раз они необычны, называй цену.

http://bllate.org/book/4844/484589