Покинув резиденцию Хуайского князя, Ян Цин шла следом за Цзун Фанем и тихо сказала:
— Спасибо тебе, Цзун Фань. Не ожидала, что ты подоспеешь так вовремя.
Если бы он не явился вовремя, она и не знала, чем бы всё это закончилось и какую цену ей пришлось бы заплатить за мгновенный порыв эмоций.
— Это не я сам пришёл, — понизив голос, ответил Цзун Фань. — Меня прислал Цзиньфэн. Он весь из себя ужасно ревнивый, но ещё просил ничего тебе не говорить — боится, как бы юный господин Му не уронил лицо.
Следовавший позади Ван Шоу опустил взгляд на носок своего башмака и мысленно проворчал: «Первый молодой господин Цзун, ведь вы же обещали молчать! Почему теперь всё выложили?»
Щёки Ян Цин слегка покраснели, и она не знала, что ответить.
— Кстати… — Цзун Фань краем глаза взглянул на сильно распухшее лицо девушки и нахмурился. — Ты сказала, будто Хуайский князь пытался тебя оскорбить. Что именно произошло?
— Я просто дала понять, что больше не хочу с ним общаться, а он сразу попытался поцеловать меня…
Голос её оборвался. Ян Цин судорожно сжала край одежды, и на тыльной стороне ладоней проступили жилы.
— Цзун Фань, мне кажется, он вообще не считает меня человеком. Только потому, что моё положение ниже его, я должна быть для него ничем? Я ведь чётко выразила отказ — ещё в Ху Чэне я дала ему понять, что не хочу иметь с ним ничего общего. Но ему наплевать на мои чувства! И тогда, предлагая стать своей наложницей, и сегодня, игнорируя моё сопротивление и пытаясь силой поцеловать меня… В его глазах я ничем не отличаюсь от девицы из борделя — со мной можно делать всё, что вздумается.
— Наверное, слишком много женщин восхищаются им и льстят ему, вот он и не знает, как следует уважать женщин. Даже когда хочет использовать меня, он ведёт себя так, будто достаточно лишь взглянуть на меня, и я немедленно должна броситься к его ногам, благодарная за его милость.
— Разве он думает, что я не замечаю? Он цепляется за меня только потому, что я ему полезна: у меня влиятельный дядя и могущественный дед, которых он хотел бы привлечь на свою сторону. А ещё потому, что юный господин Му ко мне расположен — Хуайский князь хочет поссориться с ним и насолить ему.
Ван Шоу побледнел:
— Госпожа Ян, вы хотите сказать, что Хуайский князь преследует вас из-за молодого господина Му?
Если всё дело в том, что юный господин Му проявляет к ней интерес, а Хуайский князь нарочно вмешивается… это уже слишком!
— Дядя Ван, — сказал Цзун Фань, потирая виски, — прошу вас, не рассказывайте об этом дяде Мо.
Он и Цзиньфэн прекрасно видели истинные намерения Цюй Бинвэня. Просто Цзиньфэн презирал подобные игры и не желал их раскрывать, а он сам не хотел этого делать.
Император, хоть и любит Цзиньфэна, всё же считает Хуайского князя своим сыном. Более того, пятнадцати лет от роду тот был возведён в статус наследника престола — это ясно показывает, насколько доволен им император.
Сейчас трон наследника пустует. Хотя Вэйский ван, которому они с Цзиньфэном помогают, отличается широкой душой, по личным качествам он далеко уступает Хуайскому князю.
— Первый молодой господин Цзун, вы слишком добры… Если бы не…
Ван Шоу осёкся, покачал головой и ускорил шаг к дворцу Вэйского вана.
— Дядя Ван! — крикнул Цзун Фань, но, оглядевшись на спутницу, не стал догонять и лишь с досадой смотрел вслед уходящему.
Ян Цин взглянула на Цзун Фаня, ресницы её дрогнули, и она тихо спросила:
— Цзун Фань, а скажи… какова настоящая причина вражды между Хуайским князем и юным господином Му?
— Я слышала кое-что на улицах, но там всё перемешано с личными чувствами.
Во всех услышанных ею версиях звучали одни лишь жалобы на жестокость и бесчувственность молодого господина Му.
— Лучше не знать лишнего, — мягко сказал Цзун Фань, проводив девушку до дома и ласково похлопав её по плечу. — Не переживай. Как только дядя Мо вмешается, Хуайский князь точно станет осторожнее. Не обещаю, что он совсем перестан тебя искать, но уж точно больше не посмеет тебя трогать.
— Ты мне очень помог, — с искренней благодарностью сказала Ян Цин. — Здорово иметь такого друга.
— Так ведь и сами же сказали — мы друзья! Зачем же столько вежливостей? — улыбнулся Цзун Фань и игриво подмигнул девушке. — Мне пора возвращаться и доложить юному господину Му. Сейчас пришлют тебе мазь от ушибов.
Ян Цин покраснела до корней волос, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Она была благодарна юному господину Му за помощь, но стоило ей вспомнить о его чувствах к ней — и ей хотелось немедленно вернуть весь долг и разорвать все обязательства.
Проводив Цзун Фаня взглядом, она обернулась и вдруг увидела позади себя человека — так испугалась, что чуть не вскрикнула.
Ши Миньюэ крутила в пальцах прядь своих чёрных волос и, глядя на распухшую щёку девушки, с лёгкой усмешкой произнесла:
— У тебя хороший вкус.
— Управляющая Ши! — Ян Цин не поняла смысла этих слов, но вежливо поздоровалась: — Раз уж пришли, не желаете ли зайти внутрь?
— Удивительно, что не прогнали, — улыбка Ши Миньюэ стала чуть шире. Она подошла ближе и, задрав голову, посмотрела на высокую и худощавую девушку: — Твой двор не лучшее место для разговора. Пойдём со мной?
Ян Цин помедлила несколько мгновений и кивнула:
— Хорошо.
Хотя эта женщина когда-то перекрыла ей источник дохода, Ян Цин не могла её недолюбливать — скорее всего, потому что перед ней стояла невероятно красивая девушка, чья красота вызывала восхищение и не позволяла сердиться.
— Пешком идти долго, я тебя отнесу! — Ши Миньюэ весело подняла бровь и протянула руку, чтобы обхватить талию собеседницы. Но, заметив, что та значительно выше её, быстро изменила план: ловко перехватила девушку и подняла на руки.
— Ах! — от внезапного ощущения падения Ян Цин вскрикнула и инстинктивно обвила шею женщины руками.
Её длинное тело сжалось в комок, но даже так ей было неудобно: уносившая её девушка оказалась слишком маленькой и хрупкой — казалось, сейчас переломит её пополам.
На крыше павильона Пяо Мяо Ши Миньюэ легко опустила её на черепицу и хлопнула в ладоши:
— Да ты совсем лёгкая, словно птичка!
Ян Цин, всё ещё чувствуя дискомфорт, нервно дёрнула уголками рта.
— Садись! — Ши Миньюэ провела ладонью по черепице, отряхивая пыль, и, закинув полы одежды, уселась прямо на крышу.
Едва она расположилась, как двое служанок стремительно взлетели наверх и поставили перед ними чай и сладости.
Наблюдая, как слуги уверенно и привычно выполняют свои обязанности, Ян Цин не смогла скрыть удивления.
У этой управляющей, видимо, весьма необычные привычки.
— Эти сладости для тебя, — сказала Ши Миньюэ, пододвигая блюдо ближе к девушке. — Ты ведь, наверное, ещё не ела?
— Благодарю, управляющая Ши! — Ян Цин не стала отказываться и взяла один пирожок, начав есть с большим аппетитом.
Из-за спешки она пропустила завтрак, а по прибытии в столицу её сразу вызвали к Хуайскому князю, где она провела почти полчаса в саду — теперь живот сводило от голода.
Увидев, как девушка с жадностью уплетает угощение, Ши Миньюэ тоже взяла пирожок и, медленно откусив кусочек, небрежно произнесла:
— Если бы ты не оттолкнула Цюй Бинвэня, я бы, возможно, убила тебя.
— Кхе! — Ян Цин поперхнулась и закашлялась.
Ши Миньюэ подала ей чашку чая и лёгким смешком сказала:
— Чего так разволновалась? Ведь ты же его оттолкнула.
Когда кашель утих, Ян Цин с изумлением посмотрела на собеседницу:
— Откуда вы знаете?
— Как ты думаешь, почему Цзун Фань так вовремя появился? Я наблюдала за вами из резиденции Хуайского князя целых полчаса — пока ты не дала Цюй Бинвэню пощёчину.
Ши Миньюэ неторопливо пережёвывала сладость, и в её голосе по-прежнему звучала расслабленность.
Ян Цин дрогнула ресницами и неуверенно сказала:
— Я слышала городские слухи: в домах знати всегда полно тайных стражников.
Неужели сериалы её обманули?
— Верно, — Ши Миньюэ откусила последний кусочек пирожка и стряхнула крошки с пальцев. — Особенно много их в резиденции Хуайского князя. В детстве его похитили, и он едва не погиб — с тех пор стал особенно беречь свою жизнь.
Ян Цин молча сжала губы.
— Чего ты так нервничаешь? — усмехнулась Ши Миньюэ. — Мои навыки не так уж велики. Просто я знаю слабые места в охране резиденции Хуайского князя.
Её томный голос звучал с лёгкой насмешкой, и выражение лица Ян Цин стало ещё более выразительным.
«Беззвучное хвастовство — самое опасное», — подумала она. «Управляющая Ши, если вы знаете все слабые места в охране резиденции Хуайского князя, то, наверное, нет ничего, чего бы вы не знали?»
Будто услышав её мысли, Ши Миньюэ снова улыбнулась, но на этот раз в её смехе прозвучала ледяная горечь:
— Я знаю устройство резиденции не потому, что обладаю особыми способностями, а потому что была близкой подругой первой жены Хуайского князя.
— Первой… жены? — удивилась Ян Цин. Она знала, что Хуайский князь брал наложницу, которую потом убил юный господин Му, но о главной супруге никогда не слышала.
— Неудивительно, — с грустью сказала Ши Миньюэ. Её улыбка погасла. — Первая супруга Цюй Бинвэня, бывшая наследница престола, была Му Линцзюнь — второй дочерью старшего сына Вэйского вана.
— Будучи единственным ребёнком в старшей ветви рода, Линцзюнь с детства пользовалась особым расположением Вэйского вана. Она была простодушной и искренней.
— Пять лет назад нынешний император обручил Линцзюнь с блестящим, прекрасного облика наследником Цюй Бинвэнем. Их союз считался образцовым — мужчина и женщина, достойные друг друга.
Ши Миньюэ повернулась к Ян Цин и продолжила:
— Через полгода после помолвки состоялась свадьба. Первый год они жили в полной гармонии и любви.
— Но на второй год по городу поползли слухи, будто Линцзюнь изменяет мужу с Цзун Фанем. Через два месяца Цюй Бинвэнь взял в наложницы вторую дочь великого наставника.
Сердце Ян Цин сжалось от холода.
Хотя Ши Миньюэ прямо ничего не сказала, но выбор момента для женитьбы на фоне распространявшихся слухов ясно указывал на холодность и даже подтверждал наличие связи между Линцзюнь и Цзун Фанем.
— Слухи продолжали ходить ещё месяц. Император и Вэйский ван пытались их подавить, но безуспешно — ведь Цзун Фань, напившись, признался в своих чувствах к Линцзюнь, поведав о многолетней, безответной любви.
Руки Ши Миньюэ, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки. Она глубоко вдохнула, закрыла глаза, и по щеке скатилась слеза.
— В конце концов Линцзюнь не выдержала давления. Чтобы доказать свою невиновность, спасти Цзун Фаня и сохранить честь рода Му, она подожгла себя.
Ян Цин нахмурилась, не в силах выразить словами, что чувствовала.
— Пожар бушевал целый день. Несмотря на все усилия, весть о смерти Линцзюнь достигла Цзиньфэна. Он в ярости ворвался во дворец наследника и избил Цюй Бинвэня, за что Вэйский ван на месяц запер его под домашним арестом.
Воспоминания всё ещё волновали Ши Миньюэ.
— Именно в тот период я нашла Цзиньфэна и сказала ему, что слухи, возможно, распускала наложница наследника. Линцзюнь сама подозревала её, но доказательств найти не удалось — даже Вэйскому вану.
— Я думала, Цзиньфэн не сможет раскрыть правду — так оно и было. Но я не ожидала, что в первый же день после окончания ареста, воспользовавшись утренним собранием чиновников, он проберётся во дворец наследника и схватит наложницу.
— Он привязал каждую её конечность к отдельной лошади, нанял безрассудных бродяг и начал допрашивать. За каждый отказ отвечать бродяги срывали с неё одну одежду.
— Не выдержав позора и не имея возможности покончить с собой, наложница, оставшись лишь в набедренной повязке, наконец во всём призналась.
— Она была влюблена в Цюй Бинвэня и использовала дружбу между Линцзюнь и Цзун Фанем, чтобы распускать слухи. А «признание» Цзун Фаня в пьяном угаре — это была инсценировка: она подослала людей, переодетых под Цзун Фаня, чтобы устроить представление для жителей Цзиньго и окончательно погубить Линцзюнь.
Ши Миньюэ тихо рассмеялась и, пристально глядя на Ян Цин, медленно, чётко произнесла:
— Знаешь, почему Цзун Фань никогда не рассказывал тебе об этом?
http://bllate.org/book/4841/483953
Готово:
