Маленького евнуха Люй Тяня уложили на длинную скамью и принялись бить палками — хлоп, хлоп, хлоп! — так, что ягодицы разорвало в клочья, а сквозь штаны проступила ярко-алая кровь. Жалостно до невозможности.
Цинь Инъин тут же сжалась сердцем и поспешила спасти его.
Императрица-вдова Сян, увидев её, вспыхнула гневом:
— Тебе-то что здесь нужно? С каких пор ты стала распоряжаться делами моего дворца?
— Я пришла спасти его, — Цинь Инъин указала на котёнка, прижатого к груди императрицы-вдовы.
— Ты и правда можешь его вылечить? — с тревогой спросила та.
— Гарантий дать не могу, сделаю всё, что в моих силах, — честно ответила Цинь Инъин. — Но если вы даже не дадите попытаться, он наверняка умрёт.
— Не смей произносить это слово! — слёзы хлынули из глаз императрицы-вдовы.
Такой шанс нельзя было упускать. Цинь Инъин тут же достала свой артистический платочек и пустилась в игру:
— Ваше Величество, вы ведь не знаете… У меня тоже был котёнок — точь-в-точь такой же тигровый. Я вырастила его с самого кулачка, как родного сына…
Она рассказывала, как тот ел, как ловил бабочек, как угодил в канаву и как она не смогла его спасти, как потом тосковала по нему… Половина — правда, половина — выдумка, но слёзы лились рекой, даже сопли появились.
Глядя на её жалкое, размазанное лицо, императрица-вдова перестала плакать и повернулась к своей доверенной служанке:
— Я что, тоже так позорно себя вела?
Сян Гу-гу с трудом сдерживала смех:
— Ваше Величество величественны, как всегда!
Императрица-вдова фыркнула: «Так и есть!»
— Если вы вытрете слёзы и спокойно выслушаете советы тайфэй по спасению Сяохутоу, — добавила Сян Гу-гу, — то станете ещё величественнее.
Императрица-вдова тут же промокнула лицо платком.
В этот момент прибыла молодая госпожа Чжан.
Цинь Инъин немедленно умолкла и поспешила навстречу, чтобы задержать её у дверей:
— Прежде чем войдёшь, послушай меня. Та, что внутри, выше меня по рангу и вовсе не такая сговорчивая, как я. Если передумаешь — скажи прямо, и я тут же велю Бао-эру отвезти тебя домой.
Молодая госпожа Чжан улыбнулась:
— Благодарю за заботу, тайфэй. По дороге Гу-гу Гу всё мне объяснила. Я — врач. Спасти человека — долг, спасти кота — тоже долг. Не могу же я оставить его умирать.
Взгляд Цинь Инъин вспыхнул. Она торжественно произнесла:
— Вы — благородный человек, госпожа Чжан. Делайте всё, что сочтёте нужным. Каким бы ни был исход, я гарантирую вам безопасность.
— Благодарю вас, тайфэй, — глубоко поклонилась молодая госпожа Чжан.
Цинь Инъин подняла её, взяла под руку и лично провела к императрице-вдове.
Та, полная надежды, сначала обрадовалась, но, увидев молодую женщину-врача, сразу нахмурилась.
Цинь Инъин старалась убедить её: хоть госпожа Чжан и молода, но уже более десяти лет практикует, причём за это время провела множество операций на бездомных кошках и собаках — иначе Цинь Инъин бы не стала её приглашать.
Однако императрица-вдова не верила.
Пока они спорили, вмешалась Сян Гу-гу:
— Я верю тайфэй. Как она и сказала: если не делать операцию немедленно, Сяохутоу точно не выжить. Прошу вас, примите решение.
Сян Гу-гу формально была главной служанкой императрицы-вдовы, но на деле они росли вместе с детства и были словно сёстры. Её слова весили больше всех.
Наконец императрица-вдова решилась попробовать, но перед этим бросила угрозу:
— Если Сяохутоу умрёт, тебе тоже не жить.
Лицо молодой госпожи Чжан побледнело.
— Так не пойдёт, — тут же возразила Цинь Инъин. — При таком отношении я немедленно ухожу вместе с ней.
Сян Гу-гу поспешила сгладить конфликт.
Но Цинь Инъин стояла на своём:
— Вы должны поклясться котом: независимо от того, выживет Сяохутоу или нет, вы не тронете госпожу Чжан ни волоска.
Императрица-вдова упрямо отвернулась.
— Если тайфэй верит мне, — сказала Сян Гу-гу, — то я от имени моей госпожи даю это обещание.
Цинь Инъин кивнула, но добавила:
— И никаких тайных мстительных действий.
Сян Гу-гу кивнула.
— И не мешать ей дальше заниматься медициной.
Сян Гу-гу снова кивнула.
— И уж тем более не выгонять её из столицы.
— Цинь Саньнян! Хватит! — взорвалась императрица-вдова.
Цинь Инъин высунула язык и, поняв, что пора остановиться, умолкла.
Молодая госпожа Чжан быстро подготовила инструменты, очистила одну из комнат и унесла туда Сяохутоу.
Видимо, добрые люди обладают особым даром: обычно пугливый и недоверчивый к чужим Сяохутоу в её руках вёл себя необычайно спокойно.
Императрица-вдова, вытирая слёзы платком, немного успокоилась.
Время ожидания тянулось бесконечно.
Сян Гу-гу, как всегда заботливая и предусмотрительная, обо всём позаботилась: подала чай с лакомствами, следила за настроением госпож и поддерживала нужную атмосферу.
Цинь Инъин подумала: «Императрица-вдова — счастливая женщина: рядом такая преданная подруга».
И ещё один милый евнух…
Во внешнем дворе Люй Тянь, опираясь на помощников, издалека поклонился Цинь Инъин в знак благодарности.
Глядя на его жалкое, будто вот-вот умрёт, состояние, Цинь Инъин снова сжалась сердцем и тут же позвала Гао Шицзэ:
— У тебя же есть императорская мазь от ран? Намажь ему, не жадничай!
Гао Шицзэ бросил на неё недоуменный взгляд и вышел вслед за раненым.
Императрица-вдова, наблюдая за её заботливостью, съязвила:
— Раз тебе так нравится Люй Тянь, забирай его к себе во Дворец Шэндуань.
Глаза Цинь Инъин загорелись:
— Правда? У меня будет милый евнух?
— Конечно, нет! — возмутилась императрица-вдова. — Ты ещё при мне посмела переманивать моих людей! Цинь, где твои манеры?
Цинь Инъин надула губы:
— Ну не хочешь — так не надо. Зачем глаза выкатываешь?
— Ты… — Императрица-вдова хлопнула себя в грудь от злости.
Цинь Инъин весело подскочила и стала помогать ей хлопать по спине, но та с отвращением её оттолкнула.
Дворцовые служанки, наблюдая за их перепалкой, прятали улыбки за руками.
Через час молодая госпожа Чжан успешно извлекла из живота Сяохутоу серебряный слиток, понаблюдала за ним и подтвердила: котёнок в хорошем состоянии, температуры нет, и, если не будет осложнений, скоро пойдёт на поправку.
Императрица-вдова была в восторге. Щедро одарив молодую госпожу Чжан, она заметно потеплела и к Цинь Инъин.
Когда все разошлись, в зале остались только Цинь Инъин и императрица-вдова.
Цинь Инъин впервые в жизни торжественно поклонилась ей:
— Сегодня, увидев, как вы переживаете за Сяохутоу, я поняла: вы — самая добрая душа на свете…
— Я знаю, о чём ты хочешь сказать, — перебила её императрица-вдова. — Мне тоже жаль Миньхуэй, и я не хочу, чтобы она уезжала замуж в чужую страну. Но это дело государственной важности, решённое великой императрицей-вдовой. Что могу я тут поделать?
— Вы можете, — с дрожью в голосе ответила Цинь Инъин. — За двести лет существования империи Дачжао ни одна принцесса никогда не выходила замуж по договору. Пока вы не поставите печать на указе, никто не посмеет отправить Миньхуэй за пределы дворца!
Императрица-вдова молча смотрела на тигрового котёнка в люльке.
Цинь Инъин подошла ближе и положила руки ей на колени:
— Миньхуэй всегда вас боготворила, и вы тоже её любите. Неужели вы сможете…
— Хватит! — императрица-вдова оттолкнула её руку. — Иди домой. Дай мне подумать.
— Ваше Величество…
— Уходи!
Цинь Инъин тяжело вздохнула, поклонилась и вышла.
Императрица-вдова, прижав ладонь ко лбу, сидела в растерянности.
Глядя на уходящую Цинь Инъин, она вспомнила свою рано умершую дочь. На её месте она, наверное, была бы ещё отчаяннее.
Чжао Минь прожила при ней шесть-семь лет — и она её тоже полюбила. Но если из-за этого она рассорится с великой императрицей-вдовой, что станет с родом Сян? С Чжао Сюанем? Не решит ли та в гневе заменить их?
Она растерянно подняла правую руку и уставилась на неё:
— В последние минуты жизни император крепко сжал эту руку и сказал: «Оберегай наследника, храни династию Чжао…» Я дала ему слово! Я обещала!
Сян Гу-гу, с красными от слёз глазами, взяла её руку и нежно погладила:
— Не торопитесь, госпожа. Всё уладится. Всегда найдётся выход.
Императрица-вдова устало закрыла глаза:
— Мне нужно подумать… подумать хорошенько…
* * *
Пятнадцатого числа третьего месяца состоялось великое утреннее собрание. Атмосфера была странно напряжённой.
Чжао Сюань хмурился, императрица-вдова Сян сидела бесстрастно, Цинь Инъин нервничала. Пань И, стоя у императрицы-вдовы с большим луком за спиной, готов был убивать.
Партия Гао торжествовала.
Послы из государства Ся вошли в зал. Лянбу сразу начал искать глазами Цинь Инъин.
Увидев его загадочную улыбку, Цинь Инъин нахмурилась.
Из-за этого Чжао Сюань уже несколько дней дулся.
Она тихонько ткнула его в спину, пытаясь задобрить.
Тот лишь холодно отвернулся, даже взгляда не удостоил.
Цинь Инъин театрально вздохнула: «Как же трудно быть матерью! И за дочь переживаешь, и сына утешать надо…»
Жэньдо Баоци выступил вперёд и громко провозгласил:
— Я прибыл с дарами от государя Ся, чтобы просить руки десятой принцессы империи Дачжао. Прошу императора даровать согласие.
Чжао Сюань сухо ответил:
— Десятая принцесса ещё не достигла совершеннолетия и не может выходить замуж. Кроме того, государство Ся далеко, а обычаи там чужды Поднебесной. Моей матушке тяжело отпускать младшую дочь так далеко.
Жэньдо Баоци возразил:
— Путь хоть и далёк, но у нас есть стремительные кони. Обычаи хоть и иные, но народ богат и силен. Как только принцесса приедет в Ся, наша императрица-вдова примет её как родную дочь. Прошу тайфэй не волноваться.
Цинь Инъин протяжно вздохнула:
— Это ведь не твоя дочь выходит замуж — тебе-то легко говорить.
Лицо Жэньдо Баоци окаменело, но он выдавил улыбку:
— Моя дочь — простая девушка, ничто по сравнению с золотой ветвью десятой принцессы. Если бы её судьба послужила укреплению дружбы между Ся и Дачжао, я бы ни на миг не колебался.
— Отлично! — воскликнула Цинь Инъин с наивным видом. — Тогда пусть ваша дочь приедет сюда. Ведь род Жэньдо — один из самых влиятельных в Ся. Её брак с представителем Дачжао тоже станет союзом двух государств.
Не дав ему ответить, она вынула платочек и, притворно всхлипывая, запричитала:
— Бедняжка моя золотая доченька… У неё уже есть возлюбленный, как её можно силой выдавать за чужака?!
Эти слова прозвучали крайне неприлично. Придворные чиновники переглянулись в ужасе.
Раньше императрица-вдова непременно одёрнула бы её, но сейчас лишь молча сжимала в руке платок.
Этот платок ей перед входом в зал вручил Гао Гунгун, доверенный слуга великой императрицы-вдовы. Жёлтый шёлк, вышитый котёнком, играющим с бабочкой. Вышивка была неумелой, но явно выполненной в технике сучжоуской вышивки.
Императрица-вдова сразу узнала: это работа её покойной старшей дочери, принцессы Яньго.
Гао Гунгун шепнул: смерть принцессы Яньго — несчастный случай лишь на первый взгляд. Если императрица-вдова последует указаниям великой императрицы-вдовы, та раскроет ей всю правду.
Рука императрицы-вдовы, спрятанная в рукаве, дрожала.
А Цинь Инъин, рискуя репутацией, продолжала отстаивать Чжао Минь. Не только посол Ся, но и придворные чиновники Дачжао не выдержали и начали возмущаться.
Один из них бросил угрозу:
— Брак принцессы уже одобрен великой императрицей-вдовой и императрицей-вдовой. Дальнейшие споры излишни.
Чжао Сюань ледяным взглядом уставился на говорившего:
— Это моя родная сестра, принцесса империи Дачжао. Пока я не дам согласия, никто не посмеет её выдать замуж.
Чиновники онемели.
Напряжение в зале стало невыносимым.
Цинь Инъин повернулась к Лянбу:
— Господин Лян, а у вас нет ничего сказать?
Лянбу наконец пошевелился и, приняв вид старого знакомого, произнёс:
— Как раз собирался заговорить, как тайфэй спросила… Перед отъездом мой государь дал мне тайный приказ: брак должен быть добровольным. Если ваша принцесса не желает выходить замуж, настаивать не следует.
Цинь Инъин нахмурилась: «Чёртова лиса! Легко перекинул мяч обратно к нам!»
Если брак не состоится, вина ляжет на Дачжао: мол, вы не уважаете государя Ся, даже принцессу не хотите отдать. И это станет поводом для войны.
«Хочется его придушить!»
На собрании разгорелись споры, но сторонники мира вновь взяли верх. По их мнению, отдать одну принцессу ради десятилетий мира — разумный выбор.
Партия Гао громко заявила:
— Великой императрицы-вдовы нет здесь, а императрица-вдова управляет внутренними делами дворца. Прошу вас, госпожа, скажите прямо: выдавать десятую принцессу замуж или нет?
Настал решающий момент.
Все взгляды устремились на императрицу-вдову.
Цинь Инъин нервно мяла платок, пальцы Чжао Сюаня побелели от напряжения на подлокотниках трона.
Если императрица-вдова скажет «пусть выходит замуж», пути назад уже не будет.
В зале стояла гробовая тишина. Все ждали её решения.
http://bllate.org/book/4828/481840
Готово:
