Цинь Инъин не видела разницы, но это ничуть не мешало ей хлопать в ладоши и сыпать комплиментами, будто из рога изобилия:
— Сынок, ты просто молодец!
— Сынок, ты такой замечательный!
— Да если бы ты вышел на поле, такому, как Пань И, и вовсе не светило бы блистать!
— Короче говоря, она говорила всё, что только звучало приятно на слух.
Чжао Сюань опустил лук, уголки губ чуть приподнялись в сдержанной улыбке.
— Замолчишь наконец!
Та злость, что давила у него в груди, наконец улеглась.
Автор примечает: Излюбленная фраза Чжао Сюаня, известного своей ревнивой натурой: «Замолчишь наконец!»
Во дворце Циньчжэн Чжао Сюань играл в вэйци с мужчиной сурового вида.
Тот был хмур и холоден, и голос его звучал так же ледяно:
— Столько лет притворялся, а тут вдруг сорвался. Неужели не боишься, что она в гневе вернётся ко двору?
— Спорю, не вернётся, — спокойно ответил Чжао Сюань, опуская фигуру на доску.
Великая императрица-вдова всегда была горда и любила полагаться на собственную смекалку. Именно сейчас она менее всего захочет возвращаться и хватать власть обеими руками — это не соответствовало бы её величию.
Чжао Сюань прекрасно понимал эту её черту и потому применил столь необычный «метод подстрекательства».
— Осторожнее, а то переборщишь, — бросил мужчина, бросив на него короткий взгляд.
— Вот для чего ты и нужен — подстраховать, — с ленивой усмешкой отозвался Чжао Сюань. — Шицзэ, если однажды я решу устранить род Гао, станешь ли ты мне мешать?
Гао Шицзэ фыркнул:
— Только бы побыстрее. Я готов быть твоим помощником.
Улыбка Чжао Сюаня стала ещё шире.
— Я выиграл.
Гао Шицзэ нахмурился.
— Эта игра чертовски сложна. Лучше бы просто подраться.
Чжао Сюань рассмеялся:
— Не будь таким прямолинейным, а то женихом так и не станешь.
Гао Шицзэ бросил на него взгляд.
— Ты-то сам, похоже, особо не торопишься.
Чжао Сюань задумался о чём-то своём, и в глазах его вспыхнула тёплая улыбка.
Демонстрация стрельбы из лука перед Башней Шэнпин, конечно же, дошла до ушей великой императрицы-вдовы.
В этот момент в её тёплых покоях находились только она сама и её доверенная служанка, няня Гао.
Няня Гао была поражена:
— С каких это пор государь стал таким искусным?
Великая императрица-вдова презрительно фыркнула:
— Он не «стал» искусным — он всегда был таким. Похоже, нас всех провёл этот маленький плут.
Няня Гао опешила:
— Вы хотите сказать, что прежняя беспечность и безалаберность государя были притворством?
— На восемьдесят процентов — да.
— Тогда сейчас он…
— Просто решил больше не притворяться. Видимо, почувствовал, что у него теперь достаточно опоры, чтобы развернуться в полную силу. — Великая императрица-вдова бросила записку в угольный жаровник. — Я недооценила его. Этот мальчишка хитрее своего отца.
Лицо няни Гао побледнело:
— Ваше величество, вам следует как можно скорее вернуться во дворец и взять ситуацию под контроль!
Великая императрица-вдова прикрыла глаза.
— Сейчас ещё не время. Пусть пока повеселится. Он ведь так мечтает о личном правлении? Пусть сам и устраивает Праздник Ваньшоу. Без хозяйства не поймёшь, сколько стоит рис.
Она помолчала, затем резко сменила тон:
— Но и позволять ему делать всё по-своему тоже нельзя. Передай старшему сыну: начальником императорской гвардии должен быть наш человек.
Начальник гвардии командовал тремя тысячами личных стражников императора. Контроль над этой должностью означал власть над вооружёнными силами во всех дворцовых зданиях столицы.
На следующей большой аудиенции разгорелся настоящий спор.
Чжао Сюань хотел назначить Пань И, род Гао выдвигал своего кандидата, а чиновники-цивильные чины тоже ввязались в драку, превратив зал аудиенций в шумный рынок — и не просто рынок, а тот, где торгуют живыми курами, утками и гусями.
Чжао Сюань скрестил руки на груди и холодно усмехнулся:
— Думаете, я настолько глуп, что не вижу ваших потаённых замыслов?
Он ткнул пальцем:
— Министр Лю, вы только что рекомендовали своего двоюродного племянника, верно? Министр Сы, тот «талантливый и достойный» кандидат, о котором вы говорили, — ваш будущий зять, которого вы ещё до экзаменов решили взять в семью? А вы, министр Лян…
Министр Лян поспешил вставить:
— Ваше величество, позвольте засвидетельствовать: я искренне заботился лишь о вашей безопасности и не имел в виду никакой личной выгоды!
Чжао Сюань откинулся на спинку трона и съязвил:
— Возможно, вы и не имели, но ваша супруга — имела. Вы, наверное, даже не знаете, что тот юноша — сын младшей сестры жены вашей тёти со стороны матери.
Министр Лян рухнул на пол, ошеломлённый.
Чжао Сюань нахмурился:
— Народ каждый день зовёт вас «господином», «господином»… А вы достойны этого звания? Кто из вас чист душой и думает только о народе?
Придворные онемели. Не оттого, что нечего было сказать, а потому что его присутствие подавляло их.
Кто-то с тревогой поглядывал по сторонам, кто-то молчал, кто-то чувствовал стыд. Впервые они по-настоящему взглянули на этого юного государя.
Возможно, его уже нельзя было называть «юным государем». Он обнажил клыки и начал проявлять подлинное величие. Скоро он станет таким же решительным и реформаторски настроенным правителем, каким был его отец.
В голове императрицы-вдовы Сян мелькали яркие, пёстрые мысли, словно в детском сне. Она чувствовала, будто всё это ей снится. Впервые за пятнадцать лет она увидела Чжао Сюаня таким властным.
В её памяти он всё ещё оставался тощим, жалким мальчишкой, прятавшимся в углу!
Вдруг ей стало немного жаль, что она помогала великой императрице-вдове против Чжао Сюаня. А вдруг он, придя к власти, начнёт мстить… и первым делом прикажет убить её котиков?
Хотелось немедленно вернуться и прижать к себе своих пушистых деток…
Цинь Инъин сидела не рядом с императрицей-вдовой Сян, а за столом, некогда принадлежавшим покойному императору, прямо за спиной Чжао Сюаня.
Она просунула руку сквозь занавес и похлопала его по спине — хотела по плечу, но Чжао Сюань оказался слишком высок, так что пришлось тыкать в спину сквозь щель в кресле.
Считай, что это утешение.
Цинь Инъин прочистила горло и, словно невинный цветок лотоса, сказала с наивной простотой:
— Господа министры, раз вы так рьяно хотите возвести своих сыновей и племянников на высокие посты, подумали ли вы, что в случае беды именно им придётся стоять на передовой?
Один из чиновников выступил вперёд с благородным видом:
— Ваше высочество, тайфэй, вы ошибаетесь. Мы выдвигаем кандидатов в стражники исключительно из любви к государю и заботы о стране. Если придётся отдать жизнь за империю, разве станем мы колебаться?
— Прекрасно! — Цинь Инъин ослепительно улыбнулась. — Ведь всего несколько дней назад вы сами говорили, что северные ляоцы постоянно нарушают границы и не поддаются усмирению. Почему бы не отправить ваших отважных юношей на северную границу? Пусть бьют ляоцев одного за другим, а если хватит сил — заодно вернут и Шестнадцать северных областей. Как вам такая идея?
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Раз никто не возражает, считайте, что вы согласны, — сказала Цинь Инъин и повернулась к младшему историографу, сидевшему сбоку. — Запишите, пожалуйста, слова только что выступивших министров и их имена. Когда наши воины вернутся победителями, сегодняшняя аудиенция наверняка станет яркой страницей в летописях. Верно ведь, господин историограф?
Молодой историограф почтительно склонил голову:
— Ваше высочество совершенно правы. Возвращение Шестнадцати северных областей — заветная мечта империи Дачжао на протяжении многих поколений. Если кто-то действительно готов пожертвовать собой ради этого, я, как историк, непременно увековечу его подвиг, независимо от исхода.
Цинь Инъин одобрительно кивнула и обвела взглядом зал:
— Ну что ж, кто ещё желает кого-нибудь рекомендовать? Не стесняйтесь, говорите! Господин историограф всё запишет!
Больше никто не осмелился произнести ни слова.
Дело было не только в том, что они не хотели терять своих сыновей — хотя, конечно, и в этом тоже. Главное — они боялись развязать войну.
Юный государь горяч, склонен к импульсивным поступкам, но они, зрелые чиновники, обязаны думать о состоянии казны, стабильности двора и благополучии народа.
В этот момент выступили Пань И и Гао Шицзэ.
Пань И, обычно весёлый и озорной, теперь стоял с твёрдым выражением лица:
— Я готов служить стране и быть верным государю — будь то в личной гвардии или на северной границе. Не откажусь ни при каких обстоятельствах.
Гао Шицзэ, высокий и суровый, добавил низким, звучным голосом:
— Я тоже.
Затем вперёд вышли ещё несколько юношей — лучших из тех, кого отобрали на смотринах. Большинство из них были людьми Чжао Сюаня.
Чжао Сюань с облегчением воскликнул:
— Отлично! Вы все — гордость империи Дачжао! Будущее страны мы будем строить вместе!
— Мы не поскупимся на усилия! — хором ответили чиновники.
Их слова звучали твёрдо и решительно, эхом разносясь по залу.
Люди рода Гао невольно посмотрели на канцлера Су.
Тот покачал головой. В этой схватке они проиграли.
Он взглянул на Цинь Инъин за занавесом. В его глазах мелькнуло недоумение и едва уловимая улыбка.
Эта тайфэй действительно умеет скрывать свои способности.
Чжао Сюань и Цинь Инъин одержали ещё одну блестящую победу. В итоге Пань И был назначен начальником императорской гвардии, а Гао Шицзэ — его заместителем.
После аудиенции Чжао Сюань остался один в тронном зале, размышляя над списком.
Сюй Ху тихо сказал:
— Ваше величество, пора обедать. Прикажете подавать паланкин?
Чжао Сюань выпрямился и неожиданно спросил:
— Как ты думаешь, откуда она сразу поняла, что Цуй Чэнь — наш человек?
Цуй Чэнь был тем самым молодым историографом. Без его поддержки речь Цинь Инъин потеряла бы большую часть своей силы.
Сюй Ху улыбнулся:
— Возможно, просто совпадение. Малышка Цинь, наверное, ничего в этом не понимает.
— Вот именно это и странно, — Чжао Сюань сжал кулак. — Мне всё больше кажется, что она вовсе не простая деревенская девушка.
Сюй Ху изумился:
— Ваше величество подозреваете тайфэй?
Чжао Сюань молча сжал губы. Да, он сомневался. Эта «деревенская девчонка» была слишком необычной, и это тревожило его.
Сюй Ху сказал:
— Этим делом лично занимался генерал Лян. Никто больше об этом не знает. Ошибки быть не может.
Чжао Сюань решительно заявил:
— Передай генералу Ляну, пусть немедленно явится ко мне.
Сюй Ху поклонился.
Тем временем Цинь Инъин и императрица-вдова Сян вышли из дворца Цзычэнь, каждая в своём паланкине.
Обычно Цинь Инъин, подобно белой лилии, вежливо прощалась с императрицей-вдовой, та отвечала ей сухо, и они расходились в разные стороны.
Но на этот раз императрица-вдова Сян неожиданно окликнула её:
— Ты прекрасно знаешь, что больше половины двора на стороне великой императрицы-вдовы. Даже если государь полон решимости, в итоге всё может кончиться взаимным уничтожением. Зачем же ты подстрекаешь его к таким безрассудным действиям?
Цинь Инъин больше не притворялась белой лилией, а резко парировала:
— А вы, ваше величество, ради чего? Неужели думаете, что трон навеки останется за родом Гао? Даже если Чжао Сюаня свергнут и на престол взойдёт новый государь, вам от этого не прибавится ни капли выгоды.
Императрица-вдова Сян широко раскрыла глаза, пальцы её задрожали:
— Ты… ты… ты осмеливаешься так говорить! — Она оглянулась по сторонам, понизила голос и прошипела: — Как ты сама сказала, мне всё равно, за кого бы ни встала — пользы не будет! Я лишь хочу, чтобы в стране ещё пару лет царил покой, пока великая императрица-вдова…
— С древних времён не было ни одного достойного правителя, который позволил бы власти оставаться в руках внешних родственников.
— Ну неужели нельзя подождать ещё два года? Обязательно сейчас?
— Государю уже семнадцать. Он шесть лет был марионеткой на троне. Было ли у великой императрицы-вдовы хоть раз желание передать ему власть? Она откладывала даже такие важные дела, как выбор императрицы и наложниц!
Цинь Инъин с лёгкой насмешкой спросила:
— Скажите, ваше величество, если кто-то обидит ваших котиков, вы заставите их терпеть ещё два года?
— Конечно нет! — не задумываясь ответила императрица-вдова Сян.
Цинь Инъин погладила свои седые пряди у виска:
— Я тоже не хочу.
Автор примечает: Цинь Инъин: Ты слышал, что подозреваешь меня? Чжао Сюань: Нет… я просто… просто… скучаю по тебе!
Тайфэй Цинь была всего тридцати шести лет, но у неё уже появилась седина. Цинь Инъин интуитивно чувствовала, что это, вероятно, связано с лекарством, которое та пьёт ежедневно.
Благодаря неустанным усилиям Бао-эр, им удалось завербовать одну из служанок, выполнявших грубую работу в покоях няни Цуй, и получить небольшой мешочек с остатками лекарства.
Цинь Инъин отправила лекарство за пределы дворца, чтобы показать врачу. Если повезёт, сегодня же придут новости.
Во дворце Циньчжэн Чжао Сюань не долго ждал — генерал Лян вскоре примчался на быстром коне.
Генерал Лян, чьё имя было Лян Хуай, а литературное — Цзичэнь, командовал гарнизоном Сишань и был единственным военачальником, твёрдо стоявшим на стороне Чжао Сюаня.
В отличие от большинства генералов императорской гвардии, Лян Хуай не имел знатного происхождения — его предки были простыми военными. В четырнадцать лет он поступил в армию Хэбэя, начав с рядового, и постепенно дослужился до командира корпуса.
Два года назад, когда великая императрица-вдова ехала в храм Сишань, её колесница вдруг понесла и чуть не сорвалась с горной дороги. Лян Хуай бросился на помощь и спас её, за что был вознаграждён назначением на пост командира гарнизона Сишань.
Великая императрица-вдова пыталась переманить его на свою сторону, но по какой-то причине Лян Хуай не только отказался, но и перешёл в лагерь Чжао Сюаня.
Великая императрица-вдова была вне себя от ярости, но, помня о его спасительном подвиге, не посмела отправить его обратно в Хэбэй.
К слову, несмотря на то что Лян Хуай был воином, по характеру он был мягок и внимателен, а лицом бел и красив, скорее напоминая учёного-конфуцианца.
Солдаты прозвали его «белолицым генералом».
http://bllate.org/book/4828/481830
Готово:
