Цинь Инъин рассмеялась:
— Это же моя родная дочь! О какой снисходительности может идти речь?
Чжао Сюань цокнул языком:
— Да разве она тебе родная?
— В императорском дворце скоро начнётся отбор стражников. Среди претендентов — сыновья знатных родов, все без исключения: и внешность, и нрав — на зависть любому. Приглядись как следует.
Цинь Инъин удивилась:
— Мне что, в свои покои стражу подбирать?
Уголки губ Чжао Сюаня дёрнулись. Он раздражённо бросил:
— Миньхуэй в новом году исполнится пятнадцать. Пора подумать об этом заранее. Хотя окончательное решение за матушкой-императрицей, Миньхуэй ведь не её родная дочь, так что именно тебе придётся проявить заботу.
Только теперь до Цинь Инъин дошёл смысл его слов, и она обрадовалась:
— Так это женихов подбирают! Не волнуйся, выберу самого красивого и яркого!
Чжао Сюань странно посмотрел на неё:
— Это ведь не тебе жениха ищут. Чего ты так взволновалась?
— Как гласит пословица: тёща выбирает зятя — обязательно подберёт по вкусу! — подмигнула Цинь Инъин, вся сияя от воодушевления.
Чжао Сюаню вдруг показалось, что, возможно, он ошибся, поручив это ей…
Чтобы встретить Чжао Минь как следует, Цинь Инъин принялась за подготовку с особым рвением.
Чжао Минь поселили во дворце Лунъюй у великой императрицы-вдовы. Цинь Инъин специально велела Бао-эр незаметно разузнать, что любит принцесса, а затем вместе с поварихой обсудила каждое блюдо, готовя всё строго по вкусу Чжао Минь.
Дочь и сын — не одно и то же. Впервые в жизни она собиралась стать матерью для девочки, и от этого в душе шевелилось лёгкое волнение.
Чжао Сюань смотрел, как она суетится, и чувствовал одновременно облегчение и какую-то необъяснимую горечь.
Чжао Минь прибыла перед обедом.
Видимо, унаследовав от рода Чжао отличную генетику, в пятнадцать лет она уже была очень высокого роста. Кожа у неё не была белоснежной, но здоровая и свежая, а в бровях и взгляде сквозила редкая для девушки решимость и отвага.
Цинь Инъин незаметно всматривалась в её черты и с облегчением заметила в них отголоски собственного лица, отчего почувствовала к ней особую близость.
Отношение Чжао Минь было совершенно иным.
Войдя, она поклонилась Чжао Сюаню, потом ущипнула пухленькую щёчку Маленького Одиннадцатого, но Цинь Инъин даже не удостоила вниманием.
Чжао Сюань нахмурился и строго напомнил:
— Миньхуэй, подойди и приветствуй матушку-тайфэй.
Чжао Минь наконец подняла глаза на Цинь Инъин. Увидев её лицо, она замерла.
Раньше она думала, что та, кто выдавал себя за матушку-тайфэй, наверняка немного похожа на неё, но не ожидала такой поразительной схожести. Неудивительно, что государь и Маленький Одиннадцатый так легко поддались обману.
В душе у Чжао Минь вспыхнуло раздражение. Холодно и сухо она поклонилась.
Цинь Инъин мягко улыбнулась:
— Наверное, устала после долгой дороги в карете? Присядь, отдохни немного, потом позовём обед.
С этими словами она потянулась, чтобы взять Чжао Минь за руку, но та резко отстранилась.
Даже самой добродушной Цинь Инъин стало ясно, что здесь что-то не так.
Чжао Сюань бросил суровый взгляд на Чжао Минь, затем помог Цинь Инъин сесть:
— Не обращай на неё внимания. Она только что вернулась и должна сходить поклониться во дворец Лунъюй. Обедать будет там.
Это было явной попыткой сгладить ситуацию. Однако Чжао Минь совсем не собиралась идти навстречу:
— Кто сказал, что я пойду во дворец Лунъюй? Раз государь и Одиннадцатый здесь, почему я не могу остаться?
Чжао Сюань многозначительно предупредил её:
— Она — твоя матушка-тайфэй. Веди себя прилично!
Слово «матушка» окончательно вывело Чжао Минь из себя. Глаза её наполнились слезами, и она, всхлипывая, воскликнула:
— У меня нет такой…
— Миньхуэй! Ты действительно хочешь устроить сцену прямо здесь? — голос Чжао Сюаня стал ледяным.
Его необычайная строгость испугала Чжао Минь. Она вздрогнула, почувствовала ещё большую обиду, топнула ногой и выбежала из залы, заодно утащив с собой Маленького Одиннадцатого.
Чжао Сюань потер виски и тихо сказал:
— Прости.
Цинь Инъин подняла на него глаза и улыбнулась:
— Ты разговариваешь со мной?
Их взгляды встретились, и все слова утешения и извинений застыли в глазах Чжао Сюаня.
Как же он красив… — подумала Цинь Инъин, не в силах совладать с собой.
Изящные черты, нежность во взгляде — вот о ком говорят: «брови благородны, уста полны чувств». Достаточно просто смотреть на него, чтобы восхищаться, сочувствовать и не в силах отказать ему ни в чём.
Даже если в душе и осталась капля досады, сейчас она уже не имела значения.
Она улыбнулась и мягко сказала:
— Пора подавать обед. Целый стол блюд — жаль будет, если всё остынет.
Чжао Сюань кивнул:
— Я поем с матушкой-тайфэй.
Цинь Инъин приподняла бровь с лёгкой насмешкой:
— Ну что ж, раз услышала от тебя «матушка-тайфэй», сегодня я готова простить всё.
Чжао Сюань молча сжал губы и сел за стол.
На лице Цинь Инъин играла привычная улыбка, будто только что ничего не произошло.
— У Миньхуэй и Одиннадцатого есть где поесть?
— Да, за этим проследят служанки.
— Попробуй этот суп — из таро, с кисло-сладким вкусом.
— Хорошо.
Слушая мягкий голос Цинь Инъин, раздражение Чжао Сюаня постепенно улеглось.
Они спокойно ели, изредка перебрасываясь бытовыми фразами, как обычная семья.
После ухода Чжао Сюаня Цинь Инъин наконец смогла спокойно обдумать случившееся.
Поведение Чжао Минь было странным — совсем не таким, как у дочери, впервые встречающей родную мать. И настроение Чжао Сюаня тоже выглядело подозрительно — явно что-то скрывал от неё.
Эти двое явно что-то недоговаривали.
— Бао-эр, разузнай, пожалуйста, как раньше относилась ко мне десятая принцесса… Понимаешь, во время болезни в загородном дворце я многое забыла.
Бао-эр с сочувствием посмотрела на неё и утешающе сказала:
— Не нужно расспрашивать. Принцесса больше всех на свете любила вас. Служанки из дворца Лунъюй рассказывали: когда вы уехали в загородный дворец, принцесса хотела поехать с вами, но великая императрица-вдова не разрешила. А потом, услышав, что вы заболели, заперлась в своих покоях и горько плакала, несколько дней не ела.
Цинь Инъин стало ещё непонятнее.
Если принцесса Миньхуэй так сильно привязана к тайфэй Цинь, почему при встрече вела себя так холодно? И Цуй няня — каждый раз, когда их взгляды случайно встречались, в её глазах мелькало едва уловимое презрение.
Цинь Инъин невольно вспомнила утреннее лекарство…
Неужели за всем этим скрывается какая-то тайна?
Она не стала поднимать шум, а тихо начала собирать сведения.
Прежде всего — то лекарство: действительно ли оно укрепляло здоровье или имело иное предназначение? Если удастся раздобыть остатки трав, можно будет выяснить его истинное действие.
Цинь Инъин решила действовать осторожно, не торопясь.
А пока её ждало важное дело — предстоящий отбор стражников.
Раз Чжао Сюань намерен выбрать из числа претендентов жениха для Чжао Минь, она, как мать, не может оставаться в стороне. Ведь она занимает тело родной матери принцессы — пусть это будет её долгом перед тайфэй Цинь!
К тому же, конечно, есть и маленькая личная причина: на плацу соберётся столько элегантных, благородных юношей — можно будет вдоволь полюбоваться, и никто не посмеет осудить!
Ах, ведь в душе Цинь Инъин всё ещё двадцатичетырёхлетняя девушка, да ещё и никогда не бывшая замужем.
Стыдно даже признаться.
На этот раз помимо пополнения трёхтысячного личного полка государя предстояло выбрать шестерых «стражей с императорским мечом» — иначе говоря, личных телохранителей императора.
В империи Дачжао стражи с императорским мечом стояли особняком среди прочих воинов. За двести лет существования империи менее ста человек удостоились этой чести. Претендент должен был быть безупречен: внешность, нрав, боевые навыки — всё на высшем уровне, плюс происхождение, опыт и военный талант.
Если юноша попадал в личную гвардию государя, свахи тут же наводняли его дом.
В этот день юноши соревновались в отваге, а девушки — в нарядах.
Наконец-то появился повод выйти на люди! Цинь Инъин решительно отказалась от тяжёлых и сложных придворных одежд и выбрала для себя лёгкое платье в стиле «люсянь»: тонкий пояс подчёркивал талию, складки юбки мягко ложились, а сверху — прозрачная шелковая накидка с цветочным узором.
Все служанки в зале разом засияли:
— Ваше высочество в этом наряде словно божественная фея!
У ворот дворца она столкнулась с Чжао Минь и императрицей-вдовой.
Чжао Минь бросила на неё один взгляд и тут же отвела глаза, не сказав ни слова.
Императрица-вдова с ног до головы оглядела Цинь Инъин:
— Цинь, что это за наряд?
— Красиво, правда? — Цинь Инъин кокетливо покрутилась, и её стройная фигура заиграла всеми оттенками юности. — В Цзиньминьчи уже расцвели цветы, такой наряд — в самый раз!
— Ты думаешь, сегодня устраивают пикник? Сколько знатных дам собралось, чтобы посмотреть на тебя!
Цинь Инъин лукаво прищурилась:
— Такие важные встречи — это ваша забота, государыня. Мне, с моим положением, лучше держаться в тени.
Этими словами она поставила императрицу-вдову в неловкое положение.
Та сердито фыркнула:
— Стой подальше, не позорь нас!
Цинь Инъин весело улыбнулась:
— Слушаюсь, государыня!
Императрица-вдова, не зная, что ответить, раздражённо уселась в карету.
Был прекрасный весенний день второго месяца.
Трава у пруда Цзиньминьчи была сочно-зелёной, а ранние цветы ярко цвели.
Юноши были полны задора, девушки — изящества. Всюду цвели краски жизни.
Цинь Инъин глубоко вдохнула:
— Вот оно — настоящее существование!
Чжао Сюань увидел её сразу, как только сошёл с колесницы.
Высокая причёска открывала изящную, как у лебедя, шею. Изумрудное платье с высокой талией подчёркивало стройные формы, а поверх — лёгкая розоватая вуаль и шаль цвета граната, небрежно переброшенная через руку. Казалось, стоит ветру подуть — и она унесётся в небеса.
Разве похожа на деревенскую девушку?
Автор оставляет примечание:
Хи-хи! Начинается новая сюжетная линия! Появятся новые персонажи!
Дорогие читатели, каких юношей вы предпочитаете?
Чжао Сюань смотрел на Цинь Инъин и не мог отвести глаз.
— О чём задумался? — Цинь Инъин шлёпнула его по голове.
Все придворные, стражи, чиновники и знатные дамы, собравшиеся у колесницы, остолбенели.
Чжао Сюань лишь улыбнулся и тихо сказал:
— Не шали.
Цинь Инъин хитро усмехнулась и потянула его к императорскому шатру.
Все молча смотрели им вслед, и выражения лиц были неописуемы. Вот оно, легендарное поведение тайфэй Цинь!
Шатёр императрицы-вдовы стоял по центру, а по бокам — шатры Чжао Сюаня и Цинь Инъин. По правилам Чжао Минь должна была сидеть рядом с Цинь Инъин, но она первой подбежала к императрице-вдове и уселась рядом с ней.
Цинь Инъин не обиделась и весело устроилась рядом с Чжао Сюанем. Они тихо перешёптывались.
Чжао Сюань, глядя на её весенний наряд, похвалил:
— Сегодня ты особенно нарядна.
— Разве ты не «прямой мужчина»? Откуда такие познания?
Чжао Сюань приподнял бровь:
— Что такое «прямой мужчина»?
— Э-э… То есть «честный мужчина», — соврала Цинь Инъин, не моргнув глазом.
Чжао Сюань снова приподнял бровь — ни единому её слову не поверил.
Маленький Одиннадцатый, увидев Цинь Инъин, радостно побежал к ней.
Но Чжао Минь опередила его, схватила за руку и усадила рядом с собой.
Маленький Одиннадцатый извивался, но не мог вырваться. Он жалобно посмотрел на Чжао Минь.
Та что-то шепнула ему строго, и мальчик широко распахнул глаза. Испуганно взглянув на Цинь Инъин, он быстро опустил голову и больше не осмеливался смотреть в её сторону.
Даже когда Цинь Инъин позвала его, он не ответил.
Цинь Инъин была готова ко всему.
Она достала из коробки маленькую фарфоровую тарелку, на которой лежали конфеты, завёрнутые в масляную бумагу. Это были её собственные «ириски»: вместо арахиса — грецкие орехи, поджаренные на растительном масле, и они получились очень ароматными.
Цинь Инъин развернула одну и медленно жевала. Хотя молочный вкус был не таким нежным, как у современных конфет, зато аромат молока был насыщенным и чистым, без всяких добавок.
— Ммм, как сладко! — нарочито громко чавкая, Цинь Инъин привлекла внимание всех присутствующих.
Особенно Маленького Одиннадцатого. Он сглотнул слюну и тихо позвал:
— Мама…
Цинь Инъин весело помахала обёрткой:
— Хочешь — подойди сам.
— Не смей! Забыл, что я сказала? — Чжао Минь открыто пригрозила ему.
Маленький Одиннадцатый сжался и с трудом отвёл взгляд, но уголки глаз всё равно косились в сторону конфет.
Цинь Инъин не торопилась. Она съела одну конфету, взяла другую и начала жевать с преувеличенным наслаждением.
Бао-эр не выдержала:
— Госпожа, дайте мне одну!
Цинь Инъин великодушно протолкнула ей всю тарелку:
— Бери, раздели между всеми.
— Благодарим тайфэй за милость! — служанки обрадовались.
Маленький Одиннадцатый не выдержал. Изо всех сил вырвавшись из рук Чжао Минь, он бросился к Цинь Инъин:
— Мама, и мне!
Цинь Инъин не обняла его, как раньше, а серьёзно спросила:
— Любишь маму?
Маленький Одиннадцатый тихо ответил:
— Люблю.
— И больше не будешь поддаваться чужому внушению?
http://bllate.org/book/4828/481828
Готово:
