Всё сердце Линь Лань было поглощено лишь безопасностью Хэ Чжи, и она совершенно не заметила тени сомнения, мелькнувшей в глазах Линь Вэня после её слов. Отношения между Линь Лань и Хэ Чжи были общеизвестны — как при дворе, так и среди знатных родов. Линь Лань всегда славилась прямотой и благородством; с чего бы ей вдруг заговаривать загадками, желая спасти кого-то, но выставляя вперёд имя старшего брата?
Линь Вэнь на мгновение задумался, но не сумел уловить ту тонкую нотку, что дёрнула его сердце. Вдруг, сам того не ожидая, он почувствовал лёгкую, неуместную ревность и, махнув рукой, отказал:
— Это невозможно. Вокруг Небурушимых Врат сейчас полно опасностей. Если бы был один я — ещё куда ни шло, но ты девушка, да ещё и с крупной суммой денег. Как можно обойтись без отряда вооружённых стражников? В нынешние времена слишком много жаждущих наживы, и далеко не все признают авторитет рода Линь из Цзянцзоя.
— Однако, раз я получаю жалованье от государя, то обязан служить ему верой и правдой. Я намерен лично отправиться к Небурушимым Вратам, оставив тебе всех стражников для охраны. Если генерал Ян не откажет мне, я присоединюсь к его войску и приму участие в поисках шестого наследника и герцога Пинго.
Линь Вэнь, человек рассудительный и вовсе не похожий на своего третьего брата Линь Фаня, любившего подшучивать над другими, не стал дожидаться, пока сестра начнёт тревожиться, и сразу изложил свой замысел. Глаза Линь Лань уже начинали слезиться, но, услышав эти слова, она радостно подняла взор, и её голос, дрожащий от сдерживаемых слёз, прозвучал особенно трогательно:
— Правда? Твоё военное искусство дедушка и отец передавали тебе лично, и дедушка не раз хвалил тебя, говоря, что ученик превзошёл учителя. С тобой рядом Жуйи и остальные наверняка будут в безопасности. Спасибо тебе, старший брат.
Линь Лань сквозь слёзы улыбнулась, но у Линь Вэня вдруг защемило сердце: его сестра, которую он берёг как зеницу ока, благодарит его за помощь другому. Добродетельный и сдержанный первенец рода Линь едва сдержался, чтобы в этот момент не бросить ей вслед: «Теперь вдруг стало не так уж хочется спасать».
В ту же ночь, устроив Линь Лань и всех служанок, Линь Вэнь, взяв лишь шестерых всадников, ускакал к Небурушимым Вратам. Линь Лань же поселилась в загородном укреплённом поместье, оставленном старым другом канцлера Линя. Пятьдесят с лишним стражников и слуги, оставленные Линь Вэнем, были настороже, опасаясь, что в эти тревожные времена какие-нибудь злодеи воспользуются хаосом и попытаются совершить нападение.
Девяносто с лишним человек несли круглосуточную вахту три дня подряд, но вместо письма от старшего господина Линь Вэня к ним явился неожиданный гость.
Второй наследник Хэ Циньпинь, отправивший в столицу донесение срочной почтой о своём намерении лично отправиться на поиски младшего брата Хэ Чжи, в роскошном одеянии и с драгоценной короной на голове прибыл к воротам поместья и с изысканной грацией попросил встречи с Линь Лань.
Когда служанка доложила об этом, Линь Лань так резко сжала в руке нож для резьбы по дереву, что испортила одну из бусинок буддийских чёток. Айюй в ужасе бросилась осматривать её палец, но сама Линь Лань лишь машинально приложила ранку ко рту, а затем, с внезапной хладнокровной ясностью, велела проводить Хэ Циньпиня. Только самые близкие могли заметить, как бушевала в ней ярость.
Хэ Циньпинь прибыл чрезвычайно быстро.
Линь Лань только успела перевязать палец и переодеться в наряд для приёма гостей, как он уже стоял в цветочном павильоне вместе с двумя слугами, демонстрируя всем своим видом изысканную манеру, принятую среди знати: сначала он с наслаждением оценил аромат благовоний, затем с видом знатока принялся смаковать чай, старательно соблюдая все условности.
При этом, не переставая наслаждаться горьковатым вкусом чая, он умудрился бросить взгляд на Линь Лань и сразу заметил повязку на её пальце.
— Алань, как ты поранилась? — спросил он с притворным удивлением, но без малейшей искренней заботы. — Неужели какая-то служанка неосторожно с тобой обошлась? Если здесь нет подходящих тебе девушек, матушка недавно подарила мне несколько умных и проворных. Не откажешься?
Линь Лань мысленно фыркнула, но не стала отвечать на его слова. Лёгким движением она отхлебнула чай и прямо спросила:
— Говорят, шестой наследник попал в беду, и второй наследник, тронутый братской любовью, отправился на его спасение. Не скажете ли, по какому делу вы заехали сюда?
Если бы не необходимость соблюдать придворный этикет и уважение к императорскому дому, Линь Лань с радостью плюнула бы Хэ Циньпиню прямо в лицо, обозвав его подлым, бесчестным лицемером, опозорившим все учения мудрецов.
Уголки губ Хэ Циньпиня дрогнули вниз, но он тут же восстановил на лице приветливую улыбку и бодро ответил:
— Алань, между нами возникло недоразумение. Дом маркиза Муаня, не узнав в тебе драгоценность, упустил тебя. Узнав недавно, что ты возвращаешься домой, я решил заехать по пути и проведать тебя — в память о нашей детской дружбе.
Линь Лань всегда дружила с Хэ Чжи, а с Хэ Циньпинем «детская дружба» ограничивалась лишь тем, что они вместе с его наставником устраивали драки и что семья Се настаивала на свадьбе, пытаясь насильно выдать её замуж.
Внезапно она вспомнила, как Хэ Циньпинь в ярости кричал ей тогда: «Когда ты разоришься с этим низкородным Лю и не сможешь больше терпеть, я ещё приму тебя в качестве наложницы!» Линь Лань прищурилась, оценивающе оглядев его сегодняшний чересчур роскошный наряд, и с силой поставила чашку на стол.
Резкий звон фарфора заставил Хэ Циньпиня вздрогнуть, и он невольно пролил несколько капель чая на одежду, оставив тёмное пятно на алой парче.
Лицо Хэ Циньпиня сразу потемнело. Он унаследовал от матери, наложницы Се, крайнюю чистоплотность и не терпел ни малейшей неопрятности: даже малейшая складка на одежде заставляла его сменить наряд. Как же он мог выносить пятно от чая на своём халате?
Линь Лань ещё не успела ничего сказать, как Хэ Циньпинь уже вскочил на ноги и, стиснув зубы, поклонился:
— Простите, я случайно испачкал одежду. Не соизволите ли указать, где я мог бы переодеться?
Он с детства не переносил грязи, и наложница Се считала это проявлением аристократической изысканности, всегда потакая ему. Поэтому при выездах за город за Хэ Циньпинем всегда возили несколько смен одежды. Услышав его слова, стоявшие позади слуги уже начали пятиться к двери.
Но Линь Лань холодно усмехнулась и остановила их:
— Погодите. Второму наследнику не стоит заставлять слуг бегать взад-вперёд. У меня здесь скромное жилище, и нет покоев, достойных небесного отпрыска. Лучше вам возвращаться — как только доберётесь до своих владений, сможете переодеться хоть в десяти нарядах.
Эти слова прозвучали крайне грубо. Два слуги Хэ Циньпиня сразу съёжились, словно испуганные перепела, а сам наследник на миг оцепенел, а затем в ярости уставился на Линь Лань и с силой ударил ладонью по столу.
— Линь Лань! Я всегда прощал тебе многое! Когда Аньхуа и третий брат вместе с семьёй Чэнь устроили вам засаду, именно я честно доложил об этом отцу-императору, благодаря чему их наказали. Ты не раз позволяла себе грубости в мой адрес, но я никогда не держал на тебя зла. А сегодня, когда я приехал с добрыми намерениями, ты насмехаешься надо мной! Даже если ты забыла нашу детскую дружбу, разве не помнишь, как мои люди помогали тебе в городе Циньпин? Вот как ты отплачиваешь за доброту?
Хэ Циньпинь так убедительно говорил о Циньпине, что Линь Лань на миг растерялась, не зная, правду ли он говорит. Она бросила взгляд на слугу, оставленного старшим братом, и, увидев, как тот незаметно покачал головой, поняла: этот лжец опять врёт, не моргнув глазом.
На этот раз Линь Лань даже не стала скрывать своего презрения и закатила глаза:
— Вы — небесный отпрыск, чьё достоинство выше всех слов, и, конечно, не следовало бы вам стоять. Но раз вы сами этого хотите, мы не станем вас удерживать. Только скажите, милостивый государь: кто именно и когда приходил в Циньпин, чтобы помочь мне? В последнее время в Циньпине полно наглецов, которые без стыда приписывают себе чужие заслуги. Объяснитесь чётко, чтобы кто-нибудь случайно не украл вашу славу!
В юности Линь Лань часто бывала при дворе и из-за несходства характеров не раз ссорилась с детьми императрицы Чэнь. Все конфликты решались честно, но Хэ Циньпинь с детства был доносчиком: чуть почуяв неприятности, он тут же использовал Линь Лань как повод, чтобы навредить Аньхуа и Хэ Чжу, а потом ещё и пытался выпрашивать у неё благодарность. От одной мысли об этом становилось тошно.
Когда он вдруг заговорил о Циньпине, Линь Лань на миг подумала, что тем самым доброжелателем, о котором упоминал старший брат, был именно Хэ Циньпинь. Но оказалось, что его природа не изменилась: он снова пытался получить выгоду, ничего не вложив.
Хэ Циньпинь чуть не задохнулся от злости. Он несколько раз ткнул пальцем в сторону Линь Лань, полностью растеряв свою напускную учтивость:
— Времена изменились! Ты, видно, забыла, что сейчас уже четвёртый год правления Сяньдэ!
Он, конечно, ещё не посылал никого в Циньпин, но после того как Линь Лань менее чем через год после свадьбы развелась, в Циньпине не могло не возникнуть сплетен. Перед тем как взять её в наложницы, он, конечно, приказал своим людям припугнуть болтунов, чтобы слухи не дошли до столицы и не стали поводом для насмешек.
К тому же Линь Лань вышла замуж в третий год Сяньдэ, а теперь, будучи разведённой и ожидающей возвращения в родительский дом, в глазах общества она уже не та гордая и неприступная невеста, какой была раньше. Разве не смешно, что она всё ещё ведёт себя так, будто ничего не изменилось?
Тогда он и его мать, наложница Се, просили руки Линь Лань для него в качестве законной супруги, но получили отказ. Теперь же, что он специально приехал навестить её и даже готов предложить место наложницы, — это лишь из уважения к канцлеру Линю и его четырём выдающимся сыновьям. Иначе разве подошла бы такая грубая и дважды замужняя женщина в качестве супруги для члена императорского дома?
Слуги в павильоне побледнели от таких оскорблений, а самые смелые даже бросили на Хэ Циньпиня гневные взгляды. Но Линь Лань, будто не понимая скрытого смысла его слов, мягко кивнула:
— В третий год Сяньдэ действительно случилось много событий, так что я и вправду забыла, что уже наступил новый год, — улыбнулась она так, что у Хэ Циньпиня по коже побежали мурашки. Но в следующий миг её лицо стало ледяным: — Что до моего характера, вам, Хэ Циньпиню, не нужно об этом заботиться. Лучше подумайте, как будете объясняться перед императором: как вы, в то время как Жуйи пропал без вести, а остатки мятежников угрожают государству, вместо того чтобы действовать, приехали сюда чаевничать с простой женщиной! Интересно, позволят ли вам колени коснуться плит в Зале Предков, если вы такой бессовестный и бесчестный человек!
Хотя Линь Лань с самого начала знала, что Хэ Циньпиню наплевать на судьбу Хэ Чжи и он, скорее всего, даже рад, что тот попал в руки мятежников, сейчас она всё равно не смогла сдержать слёз гнева.
Как можно быть таким холодным и расчётливым, думая лишь о собственной выгоде, игнорируя и государственные, и семейные дела? Такой человек с низкими моральными качествами и ничтожными способностями осмеливается претендовать на трон? Да это просто насмешка над всем Поднебесным! Если бы это случилось несколько лет назад, Линь Лань немедленно приказала бы прогнать его палками, не взирая на его высокое положение.
К счастью, ей не пришлось этого делать: Хэ Циньпинь сам в ярости развернулся и направился к выходу. Один из слуг попытался его остановить, но получил пинок. Сейчас Хэ Циньпиню в голову лезли только образ Линь Лань, смотревшей на него с вызовом, и страх, что она пойдёт к императору Сяньдэ и всё расскажет. Он уже не думал ни о каких наставлениях дяди из рода Се.
Пусть у Хэ Чжу и есть поддержка со стороны матери и её рода, пусть даже она выходит замуж за дочь семьи Чэнь — у него за спиной стоит весь род Се, и он ничем не хуже Хэ Чжу! Зачем ему терпеть оскорбления от этой злой женщины!
Хэ Циньпинь ушёл, гневно хлопнув рукавом. Стражники на башне поместья своими глазами видели, как он направился в сторону, противоположную той, где пропал Хэ Чжи, и немедленно доложили об этом Линь Лань.
Даже будучи готовой к худшему, Линь Лань на миг погрустнела. Сдержавшись, она всё же не удержалась от сарказма:
— Даже в такой критический момент Хэ Циньпинь всё ещё не желает снизойти до того, чтобы лично спасти своего младшего брата, рождённого от низкородной наложницы. Он даже не боится, что это вызовет гнев императора. И род Се всё ещё готов поддерживать такого ничтожества! Знатные роды, древние фамилии, престижные имена… Что у них осталось за всем этим блеском? Один из двух северных родов Чэнь уже пал, а они всё ещё упрямо цепляются за старое!
Линь Лань не ждала ответа от окружающих. Глубоко вздохнув, она постаралась успокоиться и, подражая матери, госпоже Ло, обратилась с молитвой к богам и буддам, надеясь обрести хоть немного утешения. По крайней мере, от старшего брата Линь Вэня ещё не пришло вестей — отсутствие новостей в такой ситуации можно считать хорошей вестью.
Прошло ещё четыре-пять дней. Однажды после дневного сна Линь Лань почувствовала необъяснимое беспокойство. Она тщательно расспросила стражу поместья, но никто не заметил ничего подозрительного. Линь Лань решила, что просто слишком тревожится, и взяла буддийские сутры, чтобы немного успокоить ум.
Но даже священные тексты, обычно приносящие ей покой и отрешённость, на этот раз не помогли. По мере того как наступал вечер, тревога усиливалась, и Линь Лань совсем не могла усидеть на месте. Она вышла в сад, надеясь, что прогулка поможет обрести ясность духа. Няня Линь, увидев её состояние, тоже забеспокоилась и, выслушав хозяйку, решила перестраховаться и лично вышла, чтобы приказать всем удвоить бдительность.
Стражники дали клятву быть особенно внимательными, и именно поэтому в полночь, при тусклом свете звёзд, они заметили группу неизвестных, пытавшихся незаметно подкрасться к поместью.
Бледный лунный свет отразился на нескольких клинках. Один из стражников мгновенно вспыхнул от тревоги, зажёг на угловой башне костёр из волчьего помёта и ударил в медный гонг, призывая на помощь. С восточной стороны поместья взметнулся столб дыма, и весь усадебный комплекс проснулся от громкого звона.
Линь Лань и так спала чутко, и при первом же звуке гонга она вскочила с постели, одновременно накидывая одежду и выхватывая из-под подушки кинжал.
Весть о нападении быстро дошла до неё. Старший стражник, оставленный Линь Вэнем, приказал лучникам занять позиции для обороны, но при этом выделил отряд элитных воинов для охраны двора, где находилась Линь Лань. В случае крайней необходимости они должны были немедленно вывести её из поместья и увезти в город.
Однако Линь Лань, уже переодетая в мужской наряд и узнав приблизительное число нападавших, спокойно отказалась от этого плана.
http://bllate.org/book/4813/480644
Готово:
