Как раз в тот миг котёнок поднял круглую головку и тоже выглянул наружу. Возможно, в комнате было слишком светло — его глаза непроизвольно прищурились, глядя на Линь Лань, и изогнулись в две весёлые лунки. Он тоненько «мяу»нул ей, а урчание в его животике было слышно даже служанкам у двери, державшим занавески.
Линь Лань невольно рассмеялась и медленно открыла замок клетки, ожидая, пока котёнок сам выйдет. Тот её не испугался: едва дверца распахнулась, как он потянулся во весь рост, широко зевнул, выпрямил длинный хвост, а кончик его шаловливо закачался из стороны в сторону. От этого зрелища у всех в комнате зачесались ладони. Лишь тогда малыш, надув пухлый животик, пустился рысцой и бросился прямо в объятия Линь Лань.
Няня Линь и остальные уже приготовились ловить разбегающегося по всему дому котёнка, но теперь все опешили. Сама Линь Лань тоже сначала вздрогнула от неожиданности, однако крошечное создание, размером всего с её ладонь, тут же перевернулось на спинку, обнажив розовый животик под мягким пухом, так что сердце у неё просто растаяло. И она, под завистливым взглядом всей комнаты, бережно прижала котёнка к себе.
— Ну вот, — вздохнула Айюй, положив на столик вышитый мячик с колокольчиками по углам, и подмигнула Айюэ, которая с тоской смотрела на Линь Лань, — теперь, когда появилась новая красавица, нас с тобой, Айюэ, точно сочтут увядшими цветами.
Линь Лань, вся поглощённая котёнком, даже не обратила внимания на причитания Айюй. Услышав звон колокольчика, малыш распахнул большие лазурные глаза, и она, почесав ему подбородок, мягко сказала:
— Раз тебе так нравится этот звук, будем звать тебя Колокольчиком.
Как только Линь Лань дала имя, оно быстро распространилось по двору, а вскоре и по всему Дому маркиза Муаня узнали, что молодая госпожа завела любимца по имени Колокольчик.
Сперва Айюй и Айюэ с удовольствием звали его по имени, но этот малыш, который на поместье и в комнате няни Ши знал лишь, как спать да есть, в дворе Утунь стал куда живее. Проспав полтора часа на руках у Линь Лань, он принялся за своё: прыгал, носился без передыху, за полдня обежал обе комнаты хозяйки и даже откусил кусочек пирожного, стоявшего на столе в гостиной. Да только молочные зубки оказались слабоваты — котёнок повис на пирожке, и Линь Лань пришлось лично его вытаскивать.
Айюй и Айюэ тут же заявили, что виновата сама Линь Лань: раз уж назвала его Колокольчиком, как ему не быть шумным? Но Линь Лань радовалась, что с появлением Колокольчика во дворе стало больше жизни. Ей нравилось смотреть, как он, словно маленький повелитель, резвится повсюду, и она не желала чрезмерно ограничивать его природу, лишь велела прислуге следить, чтобы он не сбежал за пределы двора.
Служанки и няни во дворе Утунь так полюбили маленького Колокольчика, что тут же стали строго выполнять приказ: почти каждый миг кто-нибудь присматривал за ним. Однако в день, когда няня Го пришла проститься перед отъездом, няня Линь и старшие служанки были заняты упаковкой подарков для отправки в столицу, а Линь Лань дописывала домашнее письмо, добавляя правки и вычёркивая лишнее. Из-за суеты все немного забыли про Колокольчика.
Котёнок ещё не окреп и не осмеливался выбегать за ворота двора, но, прячась в углу галереи и играя с куриным пером, он заметил яркую нитку с пёстрыми перьями фазана, которая привела его во восточную часть двора, занятую Люй Вэньцзе.
О том, что Линь Лань завела кота, Луэр упомянула, ухаживая за Люй Вэньцзе. Услышав, что Линь Лань так балует «игрушку», что обращается с ним лучше, чем с ним самим, Люй Вэньцзе всю ночь не мог уснуть. Он долго убеждал себя не считаться с таким ничтожеством, но злоба и обида в душе никуда не исчезли.
«Мы с ней муж и жена, наша судьба неразделима. В великих делах я не решаю, но это же всего лишь зверь! Раз она его завела, значит, он обязан признавать и меня своим хозяином. Так все поймут, что между нами всё в порядке», — думал он.
Люй Вэньцзе никому ничего не сказал. Даже пёстрое перо фазана он вырвал из добычи собственноручно и покрасил сам, не доверив никому. В одиночку, тихо и незаметно, он увёл Колокольчика в заднюю комнату у главных ворот двора.
Колокольчик обожал яркие птичьи перья. Он бежал за ниткой, наконец схватил её и долго лизал, громко урча. Это немного смягчило лицо Люй Вэньцзе. Но как только котёнок поднял голову и увидел бесстрастное выражение его лица, он тут же оскалился и взъерошил всю шерсть.
Лицо Люй Вэньцзе потемнело. Он со всей силы ударил по полу деревянной палкой, привязанной верёвкой, и бросился хватать котёнка. Колокольчик уже выгнул спину и низко зарычал, а когда Люй Вэньцзе зло приблизился, инстинктивно цапнул его когтями.
Люй Вэньцзе поспешно отдернул руку, избежав царапины, но, опомнившись, пришёл в ярость. Схватив котёнка за загривок, он поднял его в воздух и, сжав горло, закричал:
— Линь бьёт меня, и ты, ничтожество, осмеливаешься нападать?! Сейчас я разобью тебя об стену, посмотрим, что сделает Линь!
Не дожидаясь глухого удара о стену, он с силой швырнул котёнка. Впервые за много дней в душе Люй Вэньцзе мелькнуло чувство удовлетворения.
Но вместо звука удара он сам почувствовал резкую боль во лбу и перед глазами всё потемнело. У его ног разлетелся вдребезги белоснежный лотосовидный горшочек.
Юноша в шёлковом одеянии выхватил меч и обрушил его на Люй Вэньцзе…
Люй Вэньцзе медленно провёл рукой по лбу, уставился на кровь на пальцах, потом поднял глаза на Линь Лань, побледневшую от гнева, и хрипло спросил:
— Ты из-за кошки ударила меня? Мы с тобой соединены императорским указом, после смерти должны лежать в одной могиле, а ты пролила мою кровь из-за кошки?
В этот миг в нём уже не было ни стыда, ни злости — лишь глубокое недоумение. Его законная супруга, благородная дочь знатного рода, при всех слугах, при людях из Дома канцлера, ударила мужа… из-за кошки.
Ведь это всего лишь кошка!
Даже когда он в прошлый раз оскорбил её честь и репутацию, она не теряла самообладания. Неужели для этой восхвалённой всеми дочери знатного рода жизнь зверя важнее собственного достоинства?
Люй Вэньцзе десять лет служил в армии. Хотя он никогда не сражался на передовой, ран и ушибов набралось немало. Он упрямо смотрел на Линь Лань, требуя ответа, и вовсе не считал свою царапину чем-то серьёзным. А Линь Лань смотрела на него так, будто видела впервые, и в её глазах без стеснения читалось презрение. Ей было не до его раны.
Пока Линь Лань молчала, Айюй и другие поспешили проверить состояние Колокольчика. Они забрали дрожащего комочка, который всё ещё шипел, защищаясь, и унесли его в главные покои. Няня Го, пришедшая навестить Линь Лань, бросила на растерянного Люй Вэньцзе один взгляд и молча вышла из двора — не той дорогой, что няня Линь, покинувшая двор ещё в момент удара.
Когда Айюй вернулась и тихо доложила, что с Колокольчиком, кажется, всё в порядке, Линь Лань наконец выдохнула и, глядя на Люй Вэньцзе, с горечью произнесла:
— Служанка у тебя уже убежала, скоро придёт твоя матушка, чтобы защитить тебя. Как ты сам сказал, мы с тобой — муж и жена, записанные в святых книгах. Пока ещё тихо, я скажу тебе всё начистоту.
— Вы с родителями всегда думали, будто я презираю вас из-за вашего происхождения и высокомерна. Я не раз объясняла вам честно, но вы в душе так и не поверили. Раньше это причиняло мне боль, — Линь Лань горько усмехнулась. — За эти годы я видела немало: не говоря уже о былом величии знатных домов, о которых сокрушается мой отец и дед, даже собственными глазами наблюдала, как многие потомки герцогов и князей превратились в прах. Те, кто богател, а потом обеднел, часто выглядят жалче простых людей. Люди не святые — все нуждаются в пище, одежде, крыше над головой. Нет смысла мерить других по сословному званию.
— Это мои искренние слова. После сегодняшнего дня между нами не останется ничего общего. Веришь ты или нет — мне всё равно. А на твой вопрос отвечу прямо: да, я ударила тебя из-за кошки. И я презираю тебя за жестокость к беззащитному существу.
Люй Вэньцзе изумлённо раскрыл глаза, хотел что-то возразить, но кровь с лба капнула ему в глаз. Он поспешно вытер её рукавом и отвёл взгляд от пристального взгляда Линь Лань.
Увидев его растерянность, Линь Лань не смогла скрыть сожаления — неизвестно, о нём или о себе:
— Ты говоришь о правилах и добродетели, но поступаешь, унижая слабых и боясь сильных. Ты унаследовал должность отца — мог бы стать настоящим героем! Мужчина, стремящийся к подвигам, должен обладать стальным характером. Даже если он вышел из низов, в этом нет позора. Но стоило тебе вступить в залы власти, как ты утратил сострадание. Ты презираешь бедных, как старую тряпку, и пользуешься властью, чтобы делать всё, что вздумается. Чем ты отличаешься от тех коррумпированных чиновников и тиранов прежней династии, которых вы сами же ругаете? Или, может, издевательства над кошками и собаками — вот ваше воинское величие, господин генерал?
Задав два вопроса подряд и излив всё, что накопилось в душе, Линь Лань больше не пожелала смотреть на Люй Вэньцзе. Она резко повернулась и вышла из двора, остановившись у главных ворот двора Утунь. Няня Линь хотела уговорить её вернуться в покои, но, увидев решимость хозяйки, молча встала позади неё вместе со всей прислугой.
Госпожа Чжао, вцепившись в руку Луэр, пошатываясь, вбежала во двор Утунь. Первым делом она увидела толпу слуг, заполнивших почти весь двор за спиной Линь Лань, и от злости у неё потемнело в глазах. Она пошатнулась назад, спрятала руку за спину и лихорадочно замахала, запрещая своим женщинам входить.
Все приготовления оказались напрасны. Она дрожащим пальцем указала на Линь Лань:
— Ты, ядовитая ведьма! Избила моего сына и собрала сюда всех слуг! Хочешь ударить и меня с маркизом? На этот раз тебе не отвертеться! Выведите всех! Больше не позволяю вашим людям оставаться в доме! Иначе сегодня же заставлю Вэньцзе развестись с тобой!
Когда семья Люй брала невесту, у них не хватало слуг, и род Линь щедро прислал несколько семей прислуги, не требуя платы. Госпожа Чжао тогда согласилась без колебаний. Но теперь, когда она привела сюда здоровенных женщин, чтобы избить служанок Линь Лань и связать саму её для наказания по семейному уложению, она поняла, насколько мешают люди из рода Линь.
Посланник за маркизом Люй ещё не вернулся, а своих солдат она не могла вызвать. С её немногочисленной свитой было не справиться с опытными и сильными людьми из рода Линь. Но Линь Лань уже заставила Люй Вэньцзе истечь кровью — если ничего не предпринять, власть в доме действительно перейдёт в другие руки.
Госпожа Чжао оказалась между молотом и наковальней и лишь молила небеса, чтобы Линь Лань испугалась угрозы развода и прогнала своих людей, чтобы она могла хоть как-то оправдаться перед старым господином Люй.
Линь Лань уже сказала всё, что хотела сказать семье Люй, и теперь, услышав яростные упрёки госпожи Чжао, лишь приподняла веки. Госпожа Чжао в отчаянии покраснела и снова крикнула, уже громче:
— Линь! Если не хочешь больше быть женой рода Люй, я сейчас же заставлю сына написать тебе развод!
Она особенно подчеркнула слово «развод», но никто не обратил внимания. Во дворе стояла такая тишина, что слышался шелест ветра. К счастью, Люй Вэньцзе, всё ещё находившийся в соседнем дворике, наконец вышел, прикрывая лоб, и устало сказал:
— Матушка, не стоит так часто упоминать развод — это вызовет пересуды. Линь, не надо злоупотреблять своей властью. Жена, ударившая мужа, нарушает женскую добродетель. Просто извинись перед матушкой и подай мне чашку чая — и дело уладится. Нам ведь предстоит прожить вместе всю жизнь.
Люй Вэньцзе только что пережил глубокое унижение и готов был швырнуть разводное письмо прямо в лицо Линь Лань. Но он понимал: он не может этого сделать. Ни он сам, ни Дом маркиза Муаня. Хань Синь терпел позор ради великих свершений — и он, Люй Вэньцзе, проглотит эту обиду. Люди из рода Линь не могут охранять её круглосуточно, а влияние канцлера Линя не вечно. Сейчас главное — уговорить госпожу Чжао отступить на шаг.
Считая себя предельно разумным, Люй Вэньцзе глубоко вдохнул, напряг мышцы и направился к Линь Лань, чтобы отвести её к госпоже Чжао и уладить дело.
Но он не успел подойти, как со двора донёсся топот бегущих ног. Госпожа Чжао обрадовалась — решила, что маркиз Люй возвращается с подкреплением. Люй Вэньцзе же почувствовал неладное.
Он уже хотел послать Луэр посмотреть, кто шумит, как вдруг ворвался прекрасный юноша в шёлковом одеянии. Услышав испуганный возглас Линь Лань, он выхватил меч и, не дав Люй Вэньцзе опомниться, повалил его на землю. Прижав к земле, юноша принялся избивать его, размахивая богато украшенным клинком так, будто тот был железной дубинкой.
http://bllate.org/book/4813/480634
Готово:
