Яо Чжэньчжэнь поглаживала хребет волчонка, успокаивая испуганного зверька. Несколько раз провела ладонью от шеи до хвоста — и взъерошенная шерсть малыша постепенно пригладилась.
— Дай-эр, А Ляо — маленький волк, его хвост нельзя трогать без спроса, — сказала она, стараясь говорить мягко, чтобы не обидеть девочку.
С досадой глядя на Ши Дай, она подумала: «Неужели я ошиблась? Может, передо мной и вправду пятилетняя девочка?»
Ши Дай хихикнула, больше не приближаясь к Гу Ляо. Она ловко извинилась, пообещала больше не трогать хвост и, мило пригрозив, перевела разговор на другое.
Помолчав немного, она всё равно не усидела на месте и запрыгнула на тот самый табурет, где только что сидел Гу Ляо. Её коротенькие ножки болтались вперёд-назад, будто работали на маленьком моторчике.
— По-моему, мы все — просто ослепительной красоты! — без стеснения использовала она новомодные выражения, перебирая собственную косу. — Если расставить по порядку, то Гу Шаньсянь, конечно, на первом месте, а Чжэньчжэнь-цзе — на втором, хи-хи-хи…
Гу Сюнь бросил на неё взгляд:
— А Чжэнь красивее меня.
— Но Шаньсянь — всё-таки молодой господин…
— Дай-эр — третья, А Ляо ещё ребёнок, так что за Дай-эр — четвёртый, — продолжала она, загибая пальцы. — А Сы-гэ — пятый, папа — шестой… А Ли Данъянь… Ладно, его не будем расставлять.
Ли Данъянь сделал вид, что рассердился:
— Малышка, ты ещё не разбираешься! Перед тобой — истинный красавец, изящный, как нефрит, и грациозный, как сосна! Кто из встречных не восклицает: «Как же прекрасен господин Ли!»?
— Фу, да тебя? — фыркнула Ши Дай, оглядывая его с ног до головы. — Удивительно! У тебя ведь прекрасная костная структура… Как же ты умудрился вырасти с такой физиономией? Прямо загадка природы!
Ли Данъянь ничего не ответил, лишь фыркнул и отвернулся, погрузившись в изучение техники, которую дала ему Яо Чжэньчжэнь.
Снова настало утро, но за воротами двора поднялся шум.
— Погиб! Погиб культиватор стадии Сердечного Движения, и притом на среднем уровне этой стадии!
— Сердечное Движение? Да ведь это же очень сильный бессмертный!
— Как так получилось, что он умер прямо в нашем городке?
— А вот и лежит — тело до сих пор в гостинице!
— Уезжаем! Сегодня же сворачиваемся и уезжаем! Небеса не дают нам жить спокойно!
Городок был небольшой, дома стояли вплотную друг к другу, и жители говорили громко, не снижая голоса. Благодаря острому слуху все их слова чётко доносились до ушей собравшихся во дворе.
А Сы вышел из дома — явно только что проснулся. Услышав переполох, он нахмурился, и лицо его стало серьёзным.
— А Сюнь, что происходит? — спросила Яо Чжэньчжэнь. Ей и так спалось плохо в незнакомом месте, а теперь ещё и убийство… Её уровень культивации был невысок, и хоть она и понимала, что туман появился неспроста, чувствовать что-либо конкретное не могла.
— Ты только что как меня назвала? — Гу Сюнь на мгновение замер, затем наклонился к ней и почти прижался губами к её шее, заставив нежную кожу покраснеть.
— Я спрашиваю о деле! — бросила она, отступая на шаг, чтобы увеличить расстояние между ними. «Не до шуток сейчас!» — подумала она, чувствуя, как на щеках разливается жар. Ведь рядом стояли не только А Сы, но и няня Фан! Ей казалось, будто она целуется с ним при родителях.
Она попыталась оттолкнуть его голову, но он не поддался, и тогда она тихо прошептала:
— А Сюнь…
— Умница, — удовлетворённо улыбнулся он, немедленно отстранившись и ласково потрепав её по волосам. — Это туманное чудовище.
Он помолчал, затем повернулся к А Сы:
— Даоист, вы ведь тоже так думаете?
— Да, у меня были подозрения, но я не осмеливался утверждать. Раз Шаньсянь так говорит, значит, так и есть.
Узнав, что это туманное чудовище, А Сы не почувствовал облегчения. Ведь даже культиватор стадии Открытия Света пал от его лап… Значит, это чудовище высокого ранга.
Он вышел за ворота, и голоса горожан стали слышны ещё отчётливее.
— А те бессмертные?! Разве они не обещали справиться с этим демоном?
— Да ведь даже культиватор стадии Сердечного Движения погиб! Кто теперь осмелится искать источник беды и спасать нас?
— Ха! А раньше зачем прятались в нашем городке?
— Вышел господин Лянь Ци!
— Господин Лянь Ци!
А Сы шагнул за порог, и горожане тут же стихли, кланяясь ему. Даже пожилые люди слегка наклоняли головы в знак уважения.
Только теперь Яо Чжэньчжэнь узнала, что фамилия А Сы — Лянь Ци.
— Мы уже знаем, что виновник — туманное чудовище, — сказал А Сы. — Если я не ошибаюсь, оно скрывается в лесу у дороги Миншань, там, где туман особенно густ.
— Настоящий господин Лянь Ци! Всё-таки культиваторы — не чета простым людям…
— А Сы! — раздался старческий голос, сопровождаемый стуком деревянного посоха по каменным плитам. Седобородый старик в льняном халате, опираясь на трость, вошёл в толпу.
— Староста.
— Староста…
— Не нужно кланяться, друзья, — староста успокоил горожан и спросил: — Где сейчас тело того культиватора стадии Сердечного Движения? Были ли с ним другие бессмертные?
— Был! С ним ещё один бессмертный! — откликнулся средних лет мужчина. Его жена толкнула его локтем: — Староста сказал «культиватор»!
— Тогда, А Сы, пойдём со мной взглянем. Раз человек умер в нашем городке, мы обязаны разобраться.
— Да, староста.
А Сы последовал за ним, бросив на Гу Сюня и Яо Чжэньчжэнь многозначительный взгляд, но так и не сказал ни слова.
Няня Фан закрыла ворота, отгородив любопытные глаза горожан. Не дожидаясь указаний Гу Сюня, она направилась готовить завтрак.
Рассвет окончательно разогнал утренний туман, словно отлив, обнажив истинный облик городка Лянь Ци.
— Нам помочь? — тихо спросила Яо Чжэньчжэнь у Гу Сюня.
— Не спеши. Посмотрим сначала.
Во дворе дома Лянь Ци компания спокойно завтракала, в то время как у старосты царила напряжённая атмосфера.
Мёртвый культиватор в белых одеждах лежал на кровати, запрокинув голову. На нём была лишь нижняя рубашка, одна рука и одна нога свисали с постели, будто он вот-вот упадёт. На губах застыла странная, мягкая улыбка, а лицо выражало полное удовольствие, будто он увидел нечто прекрасное. А Сы бросил взгляд на его опущенную руку: ладонь была раскрыта, пальцы слегка согнуты, ногти имели нежно-розовый оттенок.
— А Сы, каково твоё мнение? — староста, уставший от долгого стояния, опирался на трость, и его рука дрожала. А Сы был единственным в городке, кому открылась дорога к бессмертию. Его забрали в секту Хуаянь ещё пятнадцать лет назад, и теперь он сам стал культиватором.
— Садитесь, староста.
Пока он незаметно изучал выражения лиц присутствующих, один из культиваторов фыркнул:
— Зачем спрашивать его? Вы, простые смертные, всё равно ничего не поймёте в делах бессмертных.
А Сы заметил подвеску на поясе говорившего и смягчил черты лица:
— Так вы из секты Цинъу?
Культиватор, удивлённый, что юноша сразу узнал их секту, наконец взглянул на него внимательно:
— Так это всего лишь юнец на поздней стадии Цзюйцзи. Тебе не справиться с этим. Перед нами — ткач снов, существо крайне жестокое и искусное в обмане. Оно питается жизненной силой людей для культивации. Не лезь, мальчик, на верную смерть.
— Но… — староста растерялся. А Сы уже объяснил ему, что виновник — туманное чудовище, а не ткач снов. — Господин культиватор, этот ткач снов…
— Не волнуйтесь, смертные. У вас нет достаточной энергии, чтобы заинтересовать ткача снов, — перебил его культиватор. Увидев, что староста всё ещё колеблется, он добавил: — Мой младший брат погиб в вашем городке, но вины на вас нет. Я доложу в секту и отомщу за него. А вы, простые люди, просто сидите тихо и не мешайте.
— Ах, хорошо, хорошо! Мы полностью полагаемся на вас, господа культиваторы! Прошу, останьтесь и защитите наш городок! — староста поклонился всем присутствующим культиваторам.
Он понял: раз этот культиватор настаивает, что это ткач снов, спорить бесполезно. Что до того, туманное чудовище это или ткач снов… Он взглянул на А Сы, стоявшего рядом, и в душе остался верен его словам.
Другие культиваторы, однако, были недовольны. Ни один из них не достиг даже стадии Сердечного Движения, а тут перед ними — труп культиватора этой стадии… «Какая наглость у секты Цинъу!» — подумали они про себя. Лучше быстрее сообщить своим сектам, пусть пришлют кого-нибудь посильнее.
— Эти культиваторы ненадёжны, А Сы. Ты должен взять это дело в свои руки.
— Староста-дедушка верит моим словам?
Старик остановился и серьёзно посмотрел на него:
— Я верю тебе. Я верю, что это туманное чудовище.
На лице А Сы появилось выражение беспомощности. Он вздохнул:
— Спасибо за доверие, дедушка. Да, это действительно туманное чудовище… Но, боюсь, моих сил недостаточно, чтобы с ним справиться.
— Помни одно: в любой ситуации сначала позаботься о себе, — медленно произнёс староста, высвобождая руку из его поддержки. — На этом всё. Иди домой. У тебя ведь гости.
— Дедушка всё видит, — улыбнулся А Сы, не настаивая, и поклонился ему.
Староста смотрел вслед молодому человеку в тёмном халате, чья походка была прямой и уверенной. Он шевельнул губами, и его седая борода задрожала:
— Я знаю, что ты не справишься…
А Сы… Хороший парень.
Действительно хороший парень…
А Сы вернулся во двор. Гу Сюнь и девушка отдыхали в тени. Поздоровавшись, он вошёл в главный зал, где его уже ждала няня Фан.
— Господин ещё не завтракал? Я приготовила немного. Не откажетесь от кашки и пельменей?
— Благодарю, няня.
Через мгновение она принесла миску рисовой каши с яйцом-пидан и варёной свининой и корзинку с пельменями. Каша была тёплой, рис — мягким и клейким, на поверхности лежали тонкие ломтики варёного яйца-пидан и свинины, посыпанные мелко нарезанным зелёным луком. Пельмени были идеально пропарены — явно не разогревали, а готовили специально для него.
— Няня, вы так заботливы, — встал он и поклонился ей.
— Господин слишком вежлив, — ответила она, слегка отступив в сторону, чтобы не принять весь поклон.
— А Сы-гэ, доброе утро! — Ши Дай, обмакивая пельмени в уксус, сама сбегала на кухню за ним и, вернувшись, увидела А Сы за едой. Её глаза загорелись, и она тут же подскочила к нему.
— Дай-эр, доброе утро.
— Хи-хи-хи! А Сы-гэ сегодня особенно красив!
— Кхм…
— Папа, у тебя горло болит? Ты уже старый, береги здоровье, не заставляй Дай-эр волноваться!
Энергия Ши Дай, казалось, не иссякала ни на минуту. Её ножки мелькали, как пропеллер, а на лице играла дерзкая ухмылка.
— Выучи-ка сначала книгу, тогда я буду спокоен, — парировал отец.
А Сы не вмешивался в их перепалку. Когда речь заходила о нём, он лишь вежливо улыбался, но его рассеянность не укрылась от глаз Ши Юаня и Ши Дай. Девочка решила, что он переживает из-за чудовища в городке, а Ши Юань лишь смотрел на него с загадочной улыбкой, не выдавая своих мыслей.
http://bllate.org/book/4792/478544
Готово:
