Она ведь не была ни любимой, ни избалованной принцессой — эти знатные дамы никогда не стремились с ней сблизиться. Большинство ограничивалось лишь вежливыми формальностями, после которых всё тут же забывалось.
— Опустите занавес, позовите их сюда.
Пришли супруга Главного наставника Се и её дочь Се Ин. Всему столичному городу Се Ин была известна не столько красотой — та была самой заурядной, — сколько тем, что превосходно владела всеми четырьмя благородными искусствами: игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью, а учёбу вела образцово. Особенно после того, как император основал «Техническую школу». Название звучало странновато, но по сути это было лучшее учебное заведение во всём государстве Хуай.
Школа делилась на литературное и военное отделения. Сама Бай Нин училась на литературном, не отставала в занятиях и уже успела заработать небольшую репутацию.
Но юная госпожа Се отличалась не только популярностью среди литературного отделения — она неплохо справлялась и с военными дисциплинами, особенно в стрельбе из лука и верховой езде.
Правда, внешность её была заурядной: даже самый тщательный макияж не мог сделать её примечательной — она просто терялась в толпе.
— Как поживает принцесса? — участливо спросила супруга Се. — Ин настаивала, чтобы навестить вас, и я тоже очень переживала, поэтому решила сопроводить её.
Няня Шэнь мысленно фыркнула: «Раньше-то принцесса с этой госпожой Се и вовсе знакома не была — откуда вдруг такая забота?»
Занавес скрывал фигуру Бай Нин вместе с раной на лбу, оставляя в комнате лишь лёгкий аромат лекарств.
— Госпожа Се очень внимательна, — ответила Бай Нин.
Хотя она и не знала, зачем они пришли, но «необычное поведение всегда таит в себе подвох» — лучше было всё хорошенько разглядеть.
Супруга Се ещё немного побеседовала, оставила подарки и, улыбаясь, ушла, добавив, что Се Ин и Бай Нин одного возраста, им наверняка будет о чём поговорить.
Бай Нин подумала, что, видимо, последние годы она вела слишком скромную жизнь — иначе как эта госпожа осмелилась сразу же вести себя как старшая родственница, решая за неё, кто и как с ней общается?
После ухода матери Се Ин заметно расслабилась. Поболтав немного ни о чём, она наконец задала первый действительно значимый вопрос:
— Завтра императрица-мать пригласила множество знатных девушек из столицы на цветочную прогулку во дворец. Принцесса тоже пойдёт?
Хотя говорили «цветочная прогулка», на самом деле речь шла о сватовстве.
Ведь у Бай Нин было пятеро старших братьев, ни один из которых ещё не женился. И, несмотря на общее происхождение, все они были поглощены государственными делами и совершенно равнодушны к любовным утехам — даже наложниц у них не было.
— В моём состоянии разве можно идти? — Бай Нин ответила равнодушно, без тени обиды. — Я каждый день вижу эти дворцовые цветы, больше не хочу их «любоваться».
Сквозь щель в занавесе она ясно видела, как брови Се Ин медленно разгладились, услышав эти слова.
«Боится, что я пойду? Почему?»
Се Ин была талантлива, но невзрачна, однако амбициозна до небес. При хорошем происхождении за ней давно ухаживали женихи, но, как говорили, семья Се всех отвергла.
Похоже, её взгляды устремились прямо во дворец.
И вправду — кому не хочется стать женой императорского сына? Сам титул «невесты принца» уже затмевает всех остальных.
К тому же отношения между братьями были крепкими, братоубийственных интриг не предвиделось, а положение наследника было совершенно устойчивым.
Но ведь она — всего лишь сестра принцев. Какое ей дело до их брачных планов?
Се Ин продолжала осторожно выведывать информацию о принцах. Чем больше Бай Нин с ней разговаривала, тем больше убеждалась: цель госпожи Се — стать принцессой-невестой. Только вот на кого именно из братьев она положила глаз?
После ухода Се Ин Бай Нин вызвала няню Шэнь и велела узнать список девушек, приглашённых завтра на цветочную прогулку.
Вскоре няня вернулась с перечнем.
Бай Нин быстро пробежалась по именам — и всё стало ясно!
Если она не пойдёт, да и Бай Мяо тоже отсутствует, и ещё множество других девушек, славившихся своим талантом, — значит, среди приглашённых останутся лишь те, чьё происхождение слишком скромное или у кого нет настоящего образования. В такой компании Се Ин наверняка будет выделяться.
— Эти девушки изначально собирались идти, — рассказывала няня Шэнь, вспоминая услышанное, — но вдруг все разом не смогли: то болезнь, то срочные дела дома.
— Эта госпожа Се, видимо, очень удачлива, — добавила она с удивлением.
Бай Нин медленно гладила пальцами шёлковое одеяло и усмехнулась с глубоким смыслом.
— Удачлива? — лёгкий взмах ресниц. — А каковы отношения между теми, кто не смог прийти, и госпожой Се?
— Отличные, — тут же ответила няня Шэнь. — Все говорят, что госпожа Се очень щедрая и дружелюбная, у неё множество подруг.
— Тогда это вовсе не удача.
Бай Нин прижала лёд к лбу. Разобравшись в происходящем, она тут же потеряла интерес.
— Я думала, случилось что-то важное… Пусть делает, что хочет. Для неё эта прогулка — или первое место, или ничего. Главное, чтобы меня в это не втягивали.
На цветочной прогулке наверняка будут сочинять стихи и слушать музыку. По сути, именно этих избранных девушек и будут «любоваться», как цветами.
Единственный недостаток Се Ин — внешность. Но у неё есть изысканная осанка и благородная аура: «внутренняя учёность придаёт внешности величие». Однако слишком много хитрости — а императрица-мать проницательна, возможно, ей не понравятся чрезмерно умные женщины.
...
Покинув дворец, Се Ин направилась в Баймяньлоу, где её уже ждала подруга детства.
— Ну как? Бай Нин пойдёт? — спросила та, едва Се Ин села.
— Не пойдёт! — ответила Се Ин, неторопливо отпив воды.
— Отлично! Завтра ты точно станешь звездой вечера! С твоими талантами давно пора попасть в глаза знати, просто раньше не было случая.
Се Ин лишь улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
Её собеседница была болтливой: дочь чиновника пятого ранга, да ещё и младшая наложница в семье — по статусу гораздо ниже Се Ин. Та лишь использовала её для своих дел.
— А правда, что шестая принцесса серьёзно больна?
Се Ин на мгновение замерла. Вспомнились прекрасное лицо Бай Нин, её глаза, изогнутые, как лунные серпы, а теперь — запах лекарств в комнате и слабость в голосе.
Сердце наполнилось злорадством. Она всегда не любила женщин красивее себя, особенно тех, кто выше по статусу, умнее и наделён лицом, которое все обожают.
— Раньше не замечала, а теперь вижу — настоящая чахоточная, — с наслаждением произнесла Се Ин, даже не сдерживая язвительности. — Принцесса, и та не устроила церемонию совершеннолетия... Кто знает, сколько ещё протянет!
Это уже было злобным проклятием. Даже её болтливая подруга замолчала, не решаясь поддакнуть.
Се Ин раздражённо фыркнула:
— Да ты совсем без характера!
Они говорили достаточно громко, и, например, сосед по комнате всё прекрасно слышал.
Между комнатами в стене была маленькая дырочка — незаметная, и никто не удосужился её заделать. Поэтому голоса из соседнего помещения звучали особенно чётко.
Чжуо Цзин, опершись правой рукой на подбородок, выглядел гораздо лучше, чем вчера: лицо порозовело, голова не болела, а тяжесть в груди исчезла. Он с удовольствием попивал вино.
— Господин? — тихо окликнул его слуга. — Письмо из Мяожана.
Чжуо Цзин взглянул в сторону соседней комнаты, спокойно взял письмо и, прочитав, нахмурился.
Две девицы за стеной всё ещё болтали, в основном та, что носила фамилию Се, язвительно унижая других и возвышая себя. Ему это быстро надоело.
— Главный наставник Се сам — человек глубоких познаний, — тихо насмешливо произнёс он, — как же так вышло, что у него родилась вот такая... особа?
Он повернулся к слуге:
— Передай в усадьбу: пусть управляющий пересчитает содержимое кладовой и отберёт кое-что на завтра.
Слуга уже собрался уходить, но Чжуо Цзин остановил его:
— Пусть выберет самое красивое.
36. Встретились взглядами...
В ту же ночь из резиденции Государственного Наставника вынесли множество пыльных сундуков. Молодые слуги, украдкой взглянув издалека, нахмурились: неужели в доме Господина Чжуо до сих пор хранятся такие старинные вещи?
Все думали, что это хлам, но когда открыли первый сундук, у всех отвисли челюсти.
Яркий свет заполнил пространство — целый сундук ночных жемчужин размером с глаз дракона!
Однако, проходя мимо, сам Господин Чжуо бросил на сокровища лишь беглый взгляд и с презрением бросил:
— Такие мелкие жемчужины? Замените!
Эта фраза стоила целого сундука — его тут же унесли и спрятали в какой-то дальний угол.
Для кого же предназначались эти сокровища?
Слуги переглянулись, но никто не мог представить, кому из знакомых Господина Чжуо понадобились бы такие драгоценности.
Ведь... даже друзей у него не было, не говоря уже о девушках.
Неужели для императора?
Но даже если и так, зачем выбирать такие... изысканные и прекрасные предметы?
Как бы там ни было, время шло, и на следующее утро все сундуки уже были погружены на повозку и медленно двинулись к дворцовым воротам.
Бай Нин встала рано. Прошлой ночью её то и дело будила боль в ране на лбу, и в конце концов она просто перестала спать, сидя в постели.
За окном нависли тяжёлые тучи, но, к счастью, дождя не было.
— Принцесса, сегодня не нужно идти к императрице переписывать сутры. Она прислала вам подарок к церемонии совершеннолетия.
Няня Шэнь подала небольшой ларец с драгоценностями и изысканными украшениями, а также несколько подлинников знаменитых мастеров — именно в том стиле, который нравился Бай Нин.
— Матушка так заботлива, — сказала Бай Нин, велев убрать подарки.
Императрица всегда дарила ей вещи тайно. За эти годы она подарила Бай Нин гораздо больше, чем всем пятерым сыновьям вместе взятым, но никогда не афишировала этого.
Поэтому Бай Нин всегда тщательно прятала эти дары. Именно из-за этого во дворце ходили слухи, будто императрица безразлична к принцессе, ведь та не её родная дочь.
— Император и императрица-мать тоже прислали подарки к совершеннолетию. Я велела отнести их в кладовую. Принцесса желает взглянуть?
Лицо няни Шэнь было мрачным.
Бай Нин сразу поняла: подарки были бездушными. Конечно, вещи ценные, но... как обычные императорские награды — взял первое попавшееся, без сердца.
— Не нужно, — спокойно ответила Бай Нин. Она давно привыкла и не расстраивалась. Наоборот, если бы вдруг начали проявлять заботу, она бы заподозрила неладное.
— Пойдёмте, подышим цветочным ароматом, — сказала она, прижимая пальцы к виску. — От долгого сидения в комнате голова раскалывается.
Только выйдя во двор, она услышала звонкие девичьи голоса — нежные, как пение птиц.
В расцвете юности, во всей красе.
— Цветы любуются прямо здесь?
Бай Нин слегка улыбнулась и велела принести лежак. Сегодня солнца не было, но весенний ветерок был приятен.
Она слышала, как девушки читают стихи, обсуждают живопись и льстиво веселят императрицу-мать.
Пожилым людям всегда нравится шум и веселье.
— Принцесса, пора пить лекарство, — напомнила няня Шэнь, беспокоясь о ране на лбу. Внутреннее и наружное — всё было приготовлено с особой тщательностью, ведь шрамы недопустимы.
Глядя на чёрную горькую жидкость, Бай Нин поморщилась:
— Оставь пока, выпью позже.
Но «позже» почти наверняка означало «никогда».
Няня Шэнь это прекрасно понимала и уже собиралась настаивать, как вдруг услышала, что два голоса приближаются со стороны стены.
У Двора Десяти Ароматов не было охраны, и эти девушки, судя по всему, редко бывали во дворце — они не знали, что за этой стеной находится владение принцессы.
http://bllate.org/book/4755/475412
Готово:
