Готовый перевод The Princess’s Pursuit Notes (Rebirth) / Записки принцессы о погоне за мужем (перерождение): Глава 10

После полуденного угощения настал черёд финального военного испытания.

В этом году состязания по воинскому искусству проходили у ворот Чжаоцин. Придворные заранее соорудили там помост и расставили сиденья.

Военные экзамены, в отличие от литературных, требовали размаха и зрелищности, поэтому как придворные, так и знатные семьи извне собирались здесь, чтобы посмотреть. Тем более в этом году главным фаворитом считался старший сын великого генерала Цзян Чуна, так что зрителей собралось ещё больше обычного.

Когда Вэй Минчжи со своей свитой — У Цы, Панься и Сяо Цзяоцзы — подошла к воротам Чжаоцин, вокруг помоста уже толпились люди.

Места для членов императорской семьи находились за беломраморной балюстрадой на трёхступенчатом возвышении, чётко отделённые от мест знати извне дворца.

Вэй Минчжи огляделась в поисках своей матушки, но вместо неё взгляд её встретился с госпожой Шу, которая, прислонившись к ложу, чистила гранат. Та улыбнулась ей и даже беззвучно спросила по губам, не хочет ли она попробовать.

С каких это пор они стали такими близкими?

Вэй Минчжи не поняла и лишь покачала головой, сделала реверанс и отошла подальше.

Вскоре все участники военного экзамена выстроились у помоста. Как только раздался голос главного евнуха: «Его Величество прибыл!» — толпа перед воротами Чжаоцин мгновенно опустилась на колени.

Вэй Минчжи не удержалась и, стоя в толпе, тайком подняла глаза, чтобы взглянуть на отца.

Это был её первый взгляд на него после того, как она вернулась к жизни.

Несмотря на то что у него уже было одиннадцать детей, император Вэй выглядел совсем не старым. Когда он не улыбался, его присутствие внушало страх, поэтому Вэй Минчжи быстро опустила голову.

После нескольких вежливых речей военный экзамен начался под звуки барабанов.

Первыми на помост вышли два могучих воина, чьи имена Вэй Минчжи не знала. Наблюдав несколько мгновений, она зевнула от скуки и повернулась к У Цы:

— Я бы с ними справилась лучше.

У Цы был закутан в ткань, оставлявшую открытыми лишь его холодные и прекрасные глаза, в которых, однако, мелькнуло согласие.

Вэй Минчжи удовлетворённо отвернулась и, облокотившись на мраморную балюстраду, стала показывать ему зрителей:

— Тот, в белом, с веером в руке, — Цзян Юаньчжэнь, старший сын великого генерала Цзян Чуна. Его воинское искусство поистине великолепно.

У Цы проследил за её взглядом, и в его глазах мелькнула тень — глубокая и непроницаемая.

Но Вэй Минчжи не обернулась и не заметила его выражения.

— А тот, в парчовом халате, с густой бородой и суровым видом, — сам великий генерал Цзян Чун.

Сказав это, она наконец посмотрела на У Цы. Ведь с самого начала, как только она его спасла, она подозревала, что между ним, госпожой Цзян и самим генералом Цзян Чуном есть какая-то старая вражда.

Однако У Цы ничем не выказал волнения, лишь слегка кивнул, дав понять, что услышал.

Странная реакция.

Именно в этот момент завершился первый поединок, и начался второй.

Белый господин Цзян неторопливо поднялся на помост, в резком контрасте с его соперником, который прыгнул туда с грубой размашистостью. Цзян Юаньчжэнь даже не переставал неторопливо помахивать веером, будто пришёл не на бой, а сочинять стихи или рисовать.

Казалось, он перепутал дни литературного и военного экзаменов.

Однако, несмотря на странное поведение, его мастерство действительно впечатляло. Веер в его руках превратился в оружие: шёлковая ткань с вышитыми зелёными бамбуками будто стала непробиваемым лезвием, и каждый, кого она касалась, получал раны.

— Всё дело в использовании чужой силы, — неожиданно произнёс У Цы.

Вэй Минчжи отвлеклась от помоста и с удивлением посмотрела на него:

— Разве ты разбираешься в боевых искусствах?

Он помолчал и спокойно пояснил:

— У меня был друг, который знал. Я слышал от него.

— Твой друг — мужчина или женщина?

Она только сейчас поняла, что уже второй раз задаёт ему подобный вопрос.

К счастью, У Цы не сочёл её надоедливой:

— Мужчина.

— Хм, — Вэй Минчжи начала загибать пальцы. — Я уже знаю: помимо того друга, который научил тебя готовить, теперь ещё один, который разбирается в боевых искусствах.

— Это один и тот же человек.

Вэй Минчжи моргнула и убрала второй палец.

У Цы наблюдал за её жестом, и в глазах его мелькнула улыбка. Он даже проявил неожиданное терпение и добавил:

— У этого друга есть ещё одно увлечение — он любит держать кошек. И это тоже мужчина.

Вэй Минчжи снова растерянно вытянула второй палец.

— Больше никого нет, — подытожил он.

Неужели он… открывает ей свою душу?

Вэй Минчжи смотрела на свои два пальца, не зная, радоваться ли тому, что он ей доверяет, или сожалеть, что у него так мало друзей.

Она подавила в себе смятение и снова устремила взгляд на помост.

К этому времени уже завершились два поединка, а рядом с ней У Цы спокойно наблюдал за происходящим, будто ничего особенного не случилось.

Последний поединок начался после трёх ударов в барабан. Как и следовало ожидать, на помосте снова оказался Цзян Юаньчжэнь. Вэй Минчжи вспомнила информацию, полученную от старого нищего: дела семьи Цзян шли как обычно, без малейшего подозрения на нарушение правил — с ними будет нелегко справиться.

В итоге титул военного чжуанъюаня, как и предполагали, достался Цзян Юаньчжэню.

Вэй Минчжи присоединилась к общим поздравлениям, и когда император с чиновниками стали расходиться, она тоже собралась уходить со своей свитой.

Но тут же столкнулась с наложницей Жун.

Наложница Жун была похожа на Вэй Минчжи чертами лица — обе были прекрасны, но красота наложницы Жун была не яркой, а нежной и мягкой. Особенно в её простых, спокойных одеждах она казалась хрупкой, как ива на ветру. Такой облик больше подходил Вэй Минлан, чем Вэй Минчжи.

Увидев мать, Вэй Минчжи радостно бросилась к ней:

— Матушка! Я искала вас перед началом состязаний, но не нашла. Думала, вы не придёте!

Наложница Жун, однако, не ответила ей как обычно, а, взглянув мимо неё на стоявшего позади У Цы, спросила с холодной строгостью:

— Кто этот слуга? Я раньше его не видела.

Вэй Минчжи последовала её взгляду и, конечно, поняла, что речь о У Цы.

— Его недавно прислали из Управления по делам евнухов, — поспешила она объяснить. — Вы его ещё не встречали — это нормально.

— Почему он закутан?

— У него… высыпание на лице! — Вэй Минчжи взяла мать за руку и слегка потрясла её, как бы умоляя. — Мне самой неприятно смотреть, а ещё страшно, что он кого-нибудь напугает. Поэтому я и велела ему закрывать лицо, когда выходит.

Наложница Жун, похоже, поверила и отослала остальных слуг из Цуйсюэчжай:

— Уходите все.

Когда вокруг никого не осталось, она мягко отстранила руку дочери и с тревогой сказала:

— Минчжи, мне кажется, ты слишком близка с этим слугой.

Сердце Вэй Минчжи дрогнуло, и она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но мать продолжила:

— Это крайне невыгодно для тебя. Я всегда учила тебя не быть жестокой к слугам, но сегодня скажу тебе ещё кое-что, что ты должна запомнить навсегда: между господином и слугой всегда есть граница.

— Если господин отдаст своё сердце слуге, он рискует репутацией и благополучием, а слуга — ничем. Понимаешь?

Вэй Минчжи онемела.

Она хотела сказать, что У Цы для неё — не просто слуга, по крайней мере сейчас. Хотела сказать, что вне репутации и богатства все люди равны, и обмениваться сердцами — не преступление.

Но она промолчала. Ведь в глазах любого знатного человека при дворе или в столице такие мысли показались бы смешными и странными — даже её собственной матери.

Однако она понимала, что мать говорит из заботы, и потому лишь склонила голову:

— Благодарю за наставление, матушка. Я поняла.

Лицо наложницы Жун смягчилось. Она подняла дочь, взяла её за руки и погладила их с нежностью:

— Моя Минчжи уже так выросла… Не знаю, когда придётся расстаться с тобой. Тогда все трудности лягут на твои плечи, и ты должна быть осторожна во всём.

— Я ещё долго буду рядом с вами, — сказала Вэй Минчжи.

По крайней мере пять лет. Она не лгала.

Наложница Жун улыбнулась и, взяв дочь под руку, направилась с ней во внутренние покои, неспешно спрашивая:

— Помнишь, что будет через пять дней?

Вэй Минчжи задумалась, потом вдруг вспомнила:

— Охота весной!

— Верно, — подтвердила мать. — Каждую весну твой отец берёт тебя с собой. В этом году, скорее всего, тоже. Заранее приготовь всё необходимое — одежду, лекарства.

— Обязательно, — пообещала Вэй Минчжи. — Если в этом году я снова поеду с отцом, обязательно привезу вам самый красивый букет!

На следующий день после этого обещания император Вэй неожиданно созвал всех принцев и принцесс в Зале Янсинь.

— Его Величество был в прекрасном настроении после вчерашних экзаменов и сегодня утром решил проверить ваши знания, — пояснил ведущий их евнух.

Вэй Минчжи показалось, что она уже переживала нечто подобное. Только дойдя до половины пути, она вспомнила — ведь совсем недавно старый герцог Жун получил список финалистов из Министерства ритуалов и тоже устроил подобное испытание! Если она ответит плохо, то, возможно, её ждёт участь младшего наследника герцогского дома Жун.

Она быстро пролистала в уме всё, что знала, и почувствовала себя увереннее.

Вэй Минчжи пришла последней. Когда её ввели в зал, все братья и сёстры уже стояли перед троном, даже её обычно невидимый старший брат-наследник. Император в повседневной одежде сидел на главном месте и играл с самым младшим принцем — одиннадцатилетним.

— Дочь Минчжи кланяется отцу, — сказала она, кланяясь.

Император наконец обратил на неё внимание, и на его суровом лице появилась улыбка:

— Не нужно церемоний. Сегодня я просто собрал вас, чтобы побеседовать по-семейному.

— Слушаюсь.

Он встал и спросил:

— Минчжи, ты вчера смотрела военные состязания?

— Да, отец.

— Среди моих детей ты самая искусная в бою. Что ты увидела вчера? Какие выводы сделала?

— Отец слишком хвалит меня. У моих братьев мастерство выше. — Вэй Минчжи подумала и ответила: — Вчера, наблюдая, как военный чжуанъюань использует веер, я поняла: мягкость и твёрдость всегда дополняют друг друга. По-моему, суть воинского пути — не в том, чтобы обладать несокрушимой силой, а в умении использовать чужую мощь, чтобы мягким управлять твёрдым.

— Отлично сказано, — кивнул император с довольным видом. — Через несколько дней начнётся весенняя охота, и военный чжуанъюань тоже поедет. Я обязательно устрою вам поединок.

С поединком против Цзян Юаньчжэня?

Вэй Минчжи на мгновение растерялась, вспомнив тот веер на помосте — стремительный, неотразимый. Если ей придётся сражаться с ним, она не была уверена, насколько далеко зайдёт их «обмен опытом».

Тем временем император уже обращался к остальным детям:

— Раньше на охоте со мной были одни старики-генералы. В этом году, после экзаменов, я решил взять молодёжь… — Он окинул взглядом всех присутствующих. — Сегодняшняя проверка знаний — ваш шанс. Кто ответит лучше всех, тот поедет со мной.

— Благодарим отца за милость! — первой поблагодарила Вэй Минлан.

Вэй Минчжи, благодаря своему мастерству в верховой езде и воинском искусстве, ездила на весеннюю охоту каждый год. А после слов императора ей и вовсе не нужно было проходить проверку.

Поэтому она спокойно встала в стороне и наблюдала.

Проверка отца ничем не отличалась от обычных: он задавал вопросы по недавно изученным классикам, иногда спрашивал о знаменитых учёных и их сочинениях.

http://bllate.org/book/4742/474472