Готовый перевод The Princess’s Pursuit Notes (Rebirth) / Записки принцессы о погоне за мужем (перерождение): Глава 11

Ответы принцев и принцесс почти не отличались от тех, что сохранились в памяти: наследный принц и пятый брат поражали эрудицией и умением мастерски цитировать древних мудрецов; одиннадцатый принц был самым прилежным — даже простейшие каноны он знал наизусть; седьмой брат славился остроумием и лёгкостью, и каждое его слово вызывало добрую улыбку…

Кроме Вэй Минлан.

Она резко отошла от прежней сдержанности и мягкости. На вопросы отца она больше не отвечала кратко и скромно, а, напротив, развивала каждую тему, говорила без умолку и явно стремилась соперничать в знаниях с наследным принцем и пятым братом.

Император Вэй с изумлением взглянул на неё:

— Не знал я, что у восьмой дочери такой богатый запас стихов и книг, что ничуть не уступает твоим старшим братьям!

— Восьмая ничуть не сравнится со старшими братьями, — с лёгкой улыбкой ответила Вэй Минлан, кланяясь. — Просто сегодняшний вопрос отца оказался как раз в тех областях, что мне немного знакомы, и язык мой понёсся вперёд. Прошу прощения у отца и братьев за дерзость.

«Всё из-за Цзян Юаньчжэня», — подумала Вэй Минчжи, пристально глядя на свою восьмую сестру, чьи скрытые до сих пор амбиции наконец прорезались.

В итоге список участников охоты, как и следовало ожидать, пополнился именем Вэй Минлан.

—

Пятнадцатого числа третьего месяца началась весенняя охота.

Под протяжный звук рога из ворот дворца выдвинулась величественная процессия императорской семьи и знати.

Церемониал императорского выезда был упрощён: конный эскорт сопровождал десяток роскошных карет, и длинная колонна медленно двинулась на запад.

Вэй Минчжи не ехала верхом — она встала рано и хотела отоспаться в карете. Из прислуги она взяла с собой лишь У Цы и Панься, а Сяо Цзяоцзы оставила в Цуйсюэчжае «охранять дом».

Она проспала до самого полудня, пока Панься не разбудила её лёгким прикосновением:

— Госпожа, мы почти у охотничьих угодий. Дайте я вас приведу в порядок.

Вэй Минчжи сонно села, позволяя служанке привести её в порядок.

У Цы правил каретой снаружи. Когда она вышла, то сразу увидела его. Несмотря на долгий путь под солнцем, он выглядел свежо и не вспотел — и она спокойно вздохнула с облегчением.

Охотничьи угодья располагались в долине, окружённой горами с трёх сторон, а в центре раскинулось просторное поле. Деревянные столбы, установленные годами ранее, остались на месте, но красные ленты, привязанные к ним, выцвели под дождём и ветром до неузнаваемости.

Пока слуги разбивали лагерь, знать начала церемонию жертвоприношения Небу перед охотой.

На деле это было лишь символическое действие — попросить у Небес удачи. Десятки животных были привязаны красными верёвками к столбам, а у каждого стоял слуга с ножом, готовый по сигналу рога перерезать верёвку.

Вэй Минчжи вручили изящный лук. Она проверила тетиву — натяжение было в самый раз.

Как раз когда она собиралась подойти к линии стрельцов, перед ней появилась Вэй Минлан, оперевшись на руку служанки:

— Младшая сестра.

Вэй Минчжи спрятала лук за спину и подняла бровь:

— Сестра, что вам угодно?

— Да ничего особенного, — мягко улыбнулась Вэй Минлан. — Просто хочу пожелать тебе удачи. Взгляни: среди нас только две женщины, а я, как ты знаешь, стрелять не умею. Так что надеюсь, ты прославишь нас, женщин, своей меткостью.

Вэй Минчжи удивилась. Она думала, что Вэй Минлан непременно подойдёт пожелать удачи Цзян Юаньчжэню.

— Благодарю вас, сестра. Я постараюсь изо всех сил.

Вэй Минлан слегка кивнула и отошла в сторону, освобождая ей дорогу.

Сердце Вэй Минчжи наполнилось недоумением, но она всё же вышла на позицию — в пяти чжанах от столба.

Рядом с ней выстроились одни лишь мужчины: её отец и великий генерал Цзян Чунь. Она бросила взгляд на соседа справа и молча поменялась с ним местами, чтобы оказаться подальше от Цзян Юаньчжэня и поближе к младшему наследнику герцогского дома Жун.

Этот молодой наследник впервые участвовал в весенней охоте.

Перед отъездом он жалобно стонал ей:

— Неужели государь думает, что раз мой дед был великим воином, то и я должен быть таким же? Он же прекрасно знает, что я за человек!

— Возможно, его цель вовсе не в твоём воинском таланте, — ответила она тогда.

— Что ты имеешь в виду? — удивился он.

— Разве ты не заметил, что в этом году почти все участники — молодые мужчины?

Младший наследник уставился на неё, потом резко втянул воздух:

— Неужели государь выбирает тебе и восьмой принцессе женихов?

Воспоминание об этом разговоре заставило её пальцы крепче сжать лук.

В прошлой жизни такого не было.

Хотя она ежегодно участвовала в весенней охоте, этот год не оставил в памяти никакого особого впечатления — значит, подобных перемен в прошлом не происходило.

Неужели всё изменилось потому, что она спасла У Цы раньше срока и нарушила ход событий?

Вэй Минчжи не находила иного объяснения, но размышлять дальше ей не дали — раздался протяжный звук рога.

Она глубоко вдохнула, сосредоточилась, натянула тетиву и прицелилась в ногу животного, только что освободившегося от верёвки и мчащегося прочь.

Шшш!

Почти одновременно десятки стрел разного оперения сорвались с тетив и понеслись к животным, разбегавшимся во все стороны.

Большинство стрел пролетели мимо. Только четыре попали в цель.

Четырёх раненых животных слуги быстро схватили и подвели к императору.

Старый евнух осмотрел их и, радостно упав на колени перед государем, громко провозгласил:

— Докладываю Его Величеству: стрелы попали в цель у государя, великого генерала, военного чжуанъюаня и девятой принцессы!

Вэй Минчжи тут же окружили поздравлениями, громче всех кричал младший наследник Жун. Цзян Юаньчжэнь лишь бросил на неё короткий взгляд, но тоже был окружён поздравляющими и не подошёл.

Когда шум немного стих, император спросил евнуха:

— Чья стрела попала точнее и глубже всех?

— Государь, стрелы девятой принцессы и военного чжуанъюаня лишь слегка ранили ноги животных. Ваша стрела попала в сердце, но из-за толстой шкуры зверь не умер сразу. А вот стрела великого генерала пробила голову и убила животное наповал!

Император Вэй передал лук слуге и, выслушав доклад, улыбнулся генералу Цзян Чуню:

— Стрела великого генерала точна и беспощадна. Такие воины — гордость государства Вэй!

— Ваш слуга недостоин таких похвал, — ответил генерал, кланяясь, хотя на лице его не было и тени смущения. — Мы, простые воины, лишь обладаем грубой силой. А вот стрельба государя — образец мастерства.

Император явно обрадовался таким словам и перевёл взгляд на остальных:

— Сегодня девятая и военный чжуанъюань показали равные результаты.

Вэй Минчжи поспешила поклониться:

— Отец преувеличивает! Моя удача — лишь случайность!

— Принцесса, не стоит скромничать, — произнёс генерал, прищурившись, как ястреб. — Вы ранили лишь ногу — это проявление милосердия. Но что до чжуанъюаня… — его взгляд упал на белого Цзян Юаньчжэня, который тут же склонил голову, — будучи воином государства, такое поведение граничит с женской слабостью.

— Сын виноват. Впредь буду помнить об этом, — ответил Цзян Юаньчжэнь, кланяясь ещё ниже.

— Ладно, ладно, — махнул рукой император. — Чжуанъюань ещё молод, не стоит быть столь строгим. Удачу мы получили — теперь отправляйтесь на охоту! Посмотрим, кто к закату принесёт больше добычи!

Вэй Минчжи откланялась вместе с другими и, уходя, бросила взгляд на Цзян Юаньчжэня, всё ещё стоявшего под строгим оком отца. «Бедный военный чжуанъюань, — подумала она, — и ему не легче».

—

Когда Вэй Минчжи нашла Панься, палатка уже была готова, и служанка раскладывала вещи внутри.

Оглядевшись, принцесса не увидела никого другого:

— Где У Цы?

— Только что закончил ставить палатку, руки в грязи. Наверное, пошёл к ручью помыть их.

Вэй Минчжи успокоилась, достала из длинного футляра своё драгоценное копьё «Яньлин», прицепила к поясу небольшой кинжал и вышла искать его.

Местность охотничьих угодий была ей хорошо знакома. Подумав немного, она выбрала направление и пошла. Вокруг зеленели деревья и травы, на ветвях и в траве свежо блестели молодые побеги.

Вскоре у ручья она увидела того, кого искала.

— У Цы! — радостно окликнула она.

Тот обернулся и встал. На фоне солнечного света его высокая, стройная фигура казалась особенно изящной. Увидев её, на его прекрасном лице мелькнуло лёгкое удивление.

— Ваше высочество.

— Панься сказала, что ты, скорее всего, у воды, — подошла она ближе. — Я пошла к ближайшему ручью от палатки — и точно увидела тебя!

— Ваше высочество ищете меня по делу?

— Разве нельзя искать тебя просто так?

У Цы, казалось, на миг запнулся, потом с лёгкой усмешкой ответил:

— Ну, разумеется, можно.

Ей очень понравилось его выражение лица:

— Раз я тебя нашла, пойдём со мной поохотимся!

Хотя она и сказала «поохотимся», на деле просто неспешно шла вдоль ручья, а У Цы следовал за ней, как подобает верному слуге.

Её алый наряд ярко выделялся среди зелени, словно летнее солнце. Он смотрел на неё некоторое время, потом тихо заметил:

— У ручья дичи меньше, чем в лесу.

— Тогда будем надеяться на удачу, — беззаботно ответила Вэй Минчжи, наслаждаясь тёплым весенним солнцем. — Если к закату ничего не поймаем — вернёмся с пустыми руками. Всё равно не впервые.

— Ваше высочество великодушны.

Она с удовольствием приняла комплимент, замедлила шаг и, дождавшись, пока он поравняется с ней, спросила:

— У Цы, ты видел церемонию стрельбы?

— Видел издалека, — ответил он. Заметив, как её глаза засияли в ожидании похвалы, он добавил: — Ваше высочество были великолепны.

Её лицо сразу озарила улыбка, похожая на две лунных серпа.

Он отвёл взгляд, избегая этого сияния.

Прогулка была по-настоящему приятной. Устав, Вэй Минчжи остановилась и села на гладкий, удобный камень, опустив пальцы в прохладную воду и создавая цепочку сверкающих брызг.

У Цы стоял невдалеке. Хотя он и не знал воинских искусств, усталости в нём не было: ни после долгой езды в карете, ни после прогулки.

Вэй Минчжи плеснула себе на лицо немного воды и освежилась как раз в тот момент, когда услышала, как У Цы окликнул её.

Она обернулась и увидела, что его лицо стало ледяным, а в глазах — холодная решимость.

Не успела она спросить, как он уже тихо предупредил:

— Не двигайтесь. Здесь змея.

Сердце Вэй Минчжи замерло от страха, глаза сами распахнулись широко. Несколько раз глубоко вдохнув, она успокоилась, но не посмела пошевелиться, лишь глазами лихорадочно искала опасность:

— Где она? Ядовитая?

У Цы уже стоял перед ней, совершенно спокойный:

— У ваших ног. Это зелёная бамбуковая змея с красным хвостом. Ядовитая.

— Что… что делать?

Он медленно опустился на корточки рядом с ней и коротко ответил:

— Поймать её.

Поймать? Голыми руками? А если укусит?

В голове Вэй Минчжи пронеслась буря вопросов, но, не имея опыта в подобном, она не осмелилась мешать ему и затаила дыхание.

Прошло немного времени, и он сказал:

— Можно двигаться.

Она наконец выдохнула и, опустив взгляд, увидела: на его белой, как нефрит, ладони действительно извивалась змея. Её чешуя была зелёной, хвост — алым, а всё тело блестело от влаги, производя жуткое впечатление.

— Раньше я никогда не встречала здесь змей, — нахмурилась Вэй Минчжи, всё ещё дрожа от испуга. В душе она уже решила: в будущем обязательно брать его с собой на каждую охоту.

У Цы неторопливо поднялся, одной рукой держа голову змеи, чтобы та не укусила, другой — обвив её тело. Он взглянул на её испуганное лицо и вдруг усмехнулся:

— Не знал, что у вашего высочества есть что-то, чего вы боитесь.

http://bllate.org/book/4742/474473