Цайлань всполошилась и поспешила возразить:
— Что вы, госпожа! Я повидала немало знатных барышень — даже принцесс и принцев из княжеских домов — и не все уж так хороши собой. Просто родились в знати, оттого и держатся с особым шиком. А переодень их в простую одежду — разве много найдётся таких, кто сравнится с вами?
Она замолчала на мгновение, потом, понизив голос, тихонько рассмеялась:
— Кстати, из всех молодых господ и барышень, что мне довелось видеть, самым статным и красивым, несомненно, был старший сын семьи Шао. Неудивительно, что Цайпин, едва увидев его однажды, чуть душу не потеряла.
Неожиданно услышав упоминание Шао Чжуня, Ци-ниан почувствовала, как жар подступает к щекам. В голове сам собой возник его самоуверенный, чуть насмешливый образ, но она тут же упрямо возразила:
— Да что в нём хорошего? Наш Жуй-гэ’эр, когда подрастёт, будет куда красивее.
Цайлань не удержалась и фыркнула:
— Ха-ха! Молодой господин Жуй? Так ведь ему всего десять лет!
Его круглое личико, пухлое, как рисовый пирожок, вызывало лишь умиление и желание ущипнуть за щёчку — но никак не ассоциировалось со словом «красавец», не говоря уже о сравнении с благородным, изящным и обходительным старшим сыном семьи Шао.
Вот уж поистине — родные брат и сестра! Как же они друг друга любят.
Едва переодевшись и собравшись выходить, Ци-ниан увидела, как к ней подскочила Лу Янь и крепко обхватила её за ногу, умоляя сладким голоском:
— Старшая сестрица, возьми меня с собой к тётушке! Я буду послушной, никуда не убегу. Не оставляй меня одну дома, мне так одиноко!
Если Лу Жуй — рисовый пирожок, то Лу Янь — булочка с кремом: мягкая, нежная, сладкая — хочется съесть ещё и ещё. Ци-ниан сразу смягчилась и, наклонившись, подняла девочку на руки:
— Ты сама сюда пробралась? Спросила разрешения у второй тётушки?
Лу Янь обвила шею Ци-ниан руками и прижалась щекой к её плечу, молча.
Ци-ниан всё поняла и, подумав, сказала Цайлань:
— Сходи, сообщи второй тётушке.
Без разрешения госпожи Ху она не осмелилась бы взять девочку с собой.
— Старшая сестрица, пойди сама попроси маму! — Лу Янь вцепилась в шею Ци-ниан и начала вертеться, извиваясь с завидным мастерством.
Ци-ниан не выдержала и согласилась.
Услышав, что Ци-ниан хочет взять Лу Янь с собой, госпожа Ху сразу всё поняла. Она притворно сурово взглянула на дочь, но в конце концов не отказалась, лишь велела Цуйпинь позвать ещё двух нянь для сопровождения.
Госпожа Сюй изначально распорядилась запрячь небольшую карету, но когда пришло время выезжать, оказалось, что людей слишком много. Пришлось спешно менять карету на более просторную, из-за чего выезд задержался, и они тронулись в путь лишь к третьей четверти часа сы.
Карета едва выехала из переулка Пинъань, как остановилась. Возница обменялся несколькими фразами с кем-то снаружи, и Ци-ниан, обладавшая острым слухом, сразу узнала голос. Всё её тело напряглось, и она невольно посмотрела в сторону занавески.
— Это карета дома Лу? — раздался снаружи весёлый голос Лян Кана. — Какая удача встретиться здесь! Мы сейчас свернём в соседний переулок, проезжайте первыми.
Возница вежливо поблагодарил, и карета снова тронулась.
— Кажется, это тот самый стражник из свиты молодого господина Шао, — оживлённо заговорила Цайпин. Она всегда была самой живой из служанок и, услышав шум снаружи, тут же приподняла занавеску, чтобы разглядеть происходящее. Узнав Лян Кана, она засияла от возбуждения: — Значит, сам молодой господин Шао, наверное, в карете? Но что они делают в переулке Пинъань так рано утром? Неужели приехали к нам в гости…
— Не шуми! — Цайцинь, всегда строгая, испугалась, что госпожа Сюй рассердится, и резко оборвала её: — Если будешь вести себя так бесцеремонно, в следующий раз не возьмём тебя с собой.
Цайпин немного побаивалась Цайцинь и сразу замолчала, но радостное возбуждение на лице не исчезло.
Ци-ниан, склонная к подозрениям, тоже не могла отделаться от тревожных мыслей.
Тем временем карета Шао Чжуня доехала до самого конца переулка Пинъань и остановилась. Бай Даожэнь сдержал слово и быстро нашёл для Шао Чжуня дом прямо по соседству с резиденцией Лу. Это был двухдворный особняк, довольно старый. Раньше он принадлежал чиновнику, который, переехав на службу в другую провинцию и обосновавшись там, решил продать столичную недвижимость.
Дом, хоть и ветхий, за эти годы поддерживали в порядке и он не выглядел запущенным. Лян Кан постучал в ворота, велел вознице ждать снаружи и отказался от предложения привратника провести их по дому. Он театрально подал руку Шао Чжуню, и они вошли во двор.
Особняк был невелик, но уютен. За западными воротами разбили небольшой сад с множеством цветов и кустарников. В углу выкопали полукруглый прудик, в котором росли лотосы, а под водой плавали золотые рыбки, придавая старому дому ощущение живой свежести.
— Я разузнал: старшая барышня Лу живёт в дворе «Имэй», — сказал Лян Кан, указывая на ветку сливы, выглядывающую из-за восточной стены. — Всего один коридор между вами. «Ветвь сливы выходит за стену»… Ты уж поосторожнее, не вздумай каждый день лазать к ней через забор. Стража дома Лу не дремлет — если поймают, твоей славе конец.
Шао Чжунь бросил на него презрительный взгляд:
— Я разве такой человек?
Но в душе он уже прикидывал, как лучше подступиться к делу.
— Девчонка ещё совсем юная, не перегибай палку, — Лян Кан редко бывал так настойчив. — У неё тонкая кожа, легко напугать. Если вдруг испугается и выдаст тебя — что тогда делать будешь?
Шао Чжунь почесал подбородок, будто размышляя всерьёз:
— А не пора ли мне исцелить глаза? А то работать неудобно.
Лян Кан рассмеялся:
— Раньше я тебя уговаривал, а ты упирался, говорил, что так удобнее «притворяться свиньёй, чтобы съесть тигра». И вдруг просветление! Да ты просто извёлся, раз девчонка не ведётся на твои штучки. Решил теперь прибегнуть к настойчивости? Только подумай хорошенько: стоит тебе прозреть — и в доме Шао начнётся суматоха.
Шао Чжунь холодно усмехнулся:
— Я ушёл из дома герцога столько лет назад… Если они сами не захотят отстать, я не прочь помочь им отправиться в мир иной.
— Да ведь это твой отец!
— Брось, — взгляд Шао Чжуня стал ледяным. — Посмотришь сам: когда дедушка приблизится к смерти и начнёт выбирать наследника титула, он не задумываясь ударит меня в спину.
* * *
Дом князя Лянь находился в императорском городе, и до него от дома Лу было почти полчаса пути. К счастью, с Лу Янь в карете скучать не пришлось — девочка задавала столько забавных и неожиданных вопросов, что все до единого смеялись всю дорогу.
Служанка первой сошла с кареты и постучала в ворота. Вскоре из дома вышла прислуга встречать гостей.
Родители князя Лянь давно умерли, и домом заправляла Лу Чжиюнь. Князь искренне любил жену: не заводил наложниц, а единственная наложница, взятая ещё до свадьбы, после прихода Лу Чжиюнь стала лишь формальностью — князь даже не переступал порог её покоев. Поэтому Лу Чжиюнь чувствовала себя в доме полной хозяйкой.
Их встречала Хунфан — служанка Лу Чжиюнь, вышедшая замуж за управляющего Лю. Увидев госпожу Сюй, Хунфан широко улыбнулась, кланяясь:
— Госпожа вернулась! Сегодня утром барышня как раз о вас вспоминала.
Затем она вежливо поклонилась Ци-ниан и Лу Янь:
— Эта, должно быть, старшая барышня? Какая изящная осанка, какое благородное лицо — просто глаз не отвести!
Госпожа Сюй кивнула с лёгкой улыбкой и спросила:
— У барышни, наверное, уже заметен животик? Как самочувствие?
Хунфан прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Здорова как бык! Прошу следовать за мной — барышня ждёт вас в саду Бицуй. В прошлом году князь купил у иноземцев семена хризантем и посадил их там. Сейчас всё расцвело — такая красота, глаза разбегаются!
Ци-ниан почему-то почувствовала, что в улыбке Хунфан скрывается какой-то особый смысл. Она бросила взгляд на госпожу Сюй и увидела, что та всё понимает. Любопытство Ци-ниан только усилилось. В это время Лу Янь тихонько дёрнула её за рукав и сделала знак. Ци-ниан сразу догадалась и подняла девочку на руки.
Лу Янь прильнула к её уху и, дыша горячо и сладко, прошептала:
— Тётушка наверняка снова поссорилась с дядюшкой.
— А? — Ци-ниан растерялась. Ведь ещё вчера вечером Цайлань рассказывала, как князь Лянь когда-то ради свадьбы с Лу Чжиюнь изо всех сил старался: находил поводы задержаться в доме Лу, помогал Лу Чжианю, ходил за Лу Чжиюнь хвостиком — и в итоге добился своего. Все считали, что их чувства крепки, как никогда. Как же так получилось, что они вдруг поссорились? И по тону Лу Янь было ясно — это не впервые.
Вот оно, подтверждение: мужчины вообще нельзя держать в грош!
— В прошлый раз, когда мы с мамой приехали, я видела, как тётушка гналась за дядюшкой по всему саду с кухонным ножом! — Лу Янь крепко обняла шею Ци-ниан и заговорщицки прошептала: — Мама велела никому не рассказывать… Но ты же не чужая, старшая сестрица!
С кухонным ножом! Ци-ниан молча опустила голову, делая вид, что ничего не слышала. Значит, госпожа Сюй всё это время знала?
Гости добрались до сада Бицуй. Слуги уже подготовили беседку у воды: на столе стояло более десятка видов сладостей и закусок, на маленькой глиняной печке кипел чайник, а на деревянных скамьях лежали мягкие подушки. Лу Янь соскользнула с рук Ци-ниан и, подпрыгивая, побежала к столу. Она схватила кусочек зелёного рисового пирожка, но не стала есть, а поднесла его госпоже Сюй, сияя глазами:
— Тётушка, попробуйте! Это самый вкусный!
Госпожа Сюй улыбнулась, приняла угощение и погладила девочку по голове:
— Спасибо, милая.
Потом она спросила Хунфан:
— А где старший и второй молодые господа?
Хунфан ответила с улыбкой:
— Оба дома, сейчас подойдут.
Едва она договорила, как Ци-ниан увидела, как к беседке направляются два мальчика в сопровождении прислуги. Один был лет четырёх-пяти, чуть ниже Лу Янь, с круглым личиком и серьёзным выражением лица. Другой, вероятно, только годовалый, с круглыми щёчками и острым подбородком, шёл, держась за руку старшего брата, и то и дело останавливался, чтобы разглядеть цветы, радостно восклицая: «А-а-а!»
— Далан! Эрлан! — Лу Янь радостно закричала и бросилась к ним.
Далан нахмурился и неохотно произнёс:
— Сестрица Янь.
Эрлан же обрадовался и, вырвавшись из руки брата, бросился к Лу Янь с криком:
— На руки! На руки!
— Скажи «сестрица», тогда подниму, — кокетливо улыбнулась Лу Янь.
Эрлан, похоже, не понял и, моргая глазками, снова протянул руки:
— На руки! На руки!
— Нельзя, — строго прервал Далан. — Настоящие мужчины не лезут на руки. Стыдно!
Лу Янь явно побаивалась Далана и, засомневавшись, не посмела взять мальчика. Эрлан, не дождавшись, обиделся: глаза его заблестели, губки задрожали, и он готов был расплакаться.
— Ах, боже мой, мой маленький повелитель! — Хунфан поспешила подхватить Эрлана и стала утешать: — Не плачь, не плачь! Я тебя подниму… Посмотри, как обиделся!
Далан недовольно посмотрел на Хунфан, будто хотел что-то сказать, но промолчал и, надувшись, вошёл в беседку. Он вежливо поклонился госпоже Сюй. Та велела ему встать и, будто желая подшутить, протянула ему горсть варёного арахиса:
— Ешь, Далан. У вас в доме арахис варят особенно вкусно — даже лучше, чем в доме князя Фу!
Мальчик замер, растерянно взял арахис и скривился, не зная, что делать. Его круглое личико так смешно сморщилось, что было невозможно не улыбнуться.
http://bllate.org/book/4741/474382
Готово:
