Готовый перевод The Princess of True Beauty: Secrets Beneath Her Silken Robes / Принцесса истинной красоты: тайны под шёлковыми одеждами: Глава 29

Ли Хэн, будучи воином, обладал исключительной чуткостью к малейшим переменам вокруг. Он безошибочно ощутил чужой пристальный взгляд, прищурился и поднял глаза — и на мгновение замер.

Перед ним стояла красавица, чья прелесть напоминала живописный свиток: улыбка — как цветок, соблазнительная, почти демоническая, красота, в которой таилось нечто загадочное и многогранное. Хотя Ли Хэн не был склонен к чувственным увлечениям, он всё же оставался мужчиной и питал особую слабость к самой изысканной красоте.

Их взгляды встретились, но Мэн Сюаньлин не отвела глаза — напротив, её улыбка стала ещё ярче.

Однако эта немая перепалка длилась недолго: её прервал внезапный шум и суматоха.

В чайную ворвалась целая толпа солдат. Они поднимались наверх, размахивая свитками и выкрикивая:

— Кто здесь Лю И?! Кто Лю И?!

Десятки стражников заполонили второй этаж чайной, превратив его в хаос. Некоторые посетители попытались уйти, но их грубо толкнули на пол.

— Ловим государственного преступника! Никто не выйдет!

Ругань и угрозы вызвали панику и давку. В этот момент двое мужчин встали и гневно закричали:

— Мы простые горожане! На каком основании нас не выпускают?!

Неизвестно, было ли это дерзостью или просто невежеством, но в перепалке они вдруг сцепились с охранниками. В мгновение ока и без того тревожная обстановка в чайной превратилась в полный хаос.

Мэн Сюаньлин осознала происходящее лишь тогда, когда её уже прижали к перилам. Её служанка Чжишао попыталась схватить госпожу за руку, но толпа оттеснила её в угол.

Твёрдые перила больно впивались ей в поясницу. В душе она проклинала всё на свете: ведь она только хотела продемонстрировать Ли Хэну свою решимость и силу, а теперь выглядела жалкой и беспомощной. К счастью, она успела поднять стул перед собой, чтобы хоть как-то защититься от случайных ударов. Она только подумала об этом, как вдруг услышала треск дерева. Не успев понять, что это за звук, она почувствовала, как опора под ней исчезает, и её тело начало падать назад. Её волосы развевались в воздухе, и последнее, что она увидела, — испуганные глаза Чжишао.

Падение продолжалось, но страх ещё не успел охватить её целиком, как вдруг поясницу обхватила чья-то рука, и она оказалась в крепких объятиях. Встретив насмешливый взгляд Ли Хэна, Мэн Сюаньлин подумала не о спасении, а о слухах, которые ходили в прошлой жизни: якобы помолвка Цинаньского князя Ли Хэна с дочерью Цинаньского князя Шэнь Диндан состоялась именно после подобного «героического спасения». Правдива ли эта история, она не знала, но теперь, вероятно, сама разрушила тщательно спланированную ловушку Шэнь Диндан. Она не верила в случайности.

Ли Хэн смотрел на девушку в своих руках и едва сдерживал улыбку. Такой неуклюжий способ приблизиться — разве он мог не заметить? Раз красавица сама бросилась ему в объятия, он не станет отказываться.

— Девушка…

Он не договорил: брови его нахмурились — в ту же секунду к его ключице резко метнулась ладонь противника. Уклоняясь, он почувствовал боль, и девушка исчезла из его объятий. Подняв глаза, он увидел мужчину в нескольких шагах. Раздражение вспыхнуло в груди Ли Хэна.

Цзян Шэнь мрачно смотрел на происходящее и, сжав челюсти, крепко прижал к себе свою непоседу. Он не знал, была ли эта «авария» заранее спланирована, но после прочтения того письма он всегда относился к Ли Хэну с подозрением. Услышав, что тот вернулся в столицу, он немедленно поспешил домой — и увидел, как его девочка находится в чужих объятиях. В этот момент он готов был убить Ли Хэна на месте.

Мэн Сюаньлин, увидев Цзян Шэня, тут же пришла в себя. Его лицо стало ещё мрачнее, чем в день их расставания, и она почувствовала укол вины — хотя и не понимала, откуда он взялся. Прикусив алую губу, она тихо сказала:

— Отпусти меня скорее. Мы же на улице.

Цзян Шэнь крепче сжал её тонкую талию и наклонился, чтобы заявить о своих правах. Мэн Сюаньлин в ужасе уставилась на него. В её глазах читалась мольба, и она поспешно прошептала:

— Отпусти меня, пожалуйста… Лучше вечером, хорошо? Вечером…

Цзян Шэнь пристально смотрел на её испуганные глаза. Последние дни он не навещал её не из злости, а потому что ждал, когда она сама обратится к нему, проявит слабость. Но она, похоже, прекрасно обходилась без него: пила чай, смотрела представления — будто стоило ему отвернуться, как она тут же забывала о нём. В груди защемило от горечи, и он не разжал руки.

В этот момент Чжишао, наконец пришедшая в себя после суматохи, бросилась вниз по лестнице и подбежала к своей госпоже.

— Ваше высочество, вы не ранены?

Мэн Сюаньлин поспешно оттолкнула Цзян Шэня от груди. Лишь почувствовав, как его рука наконец отпустила её талию, она облегчённо выдохнула. Не глядя на Цзян Шэня, она схватила Чжишао за руку и, изображая испуг, сказала:

— Ничего страшного. Возвращаемся во дворец.

Ни с Цзян Шэнем, ни с Ли Хэном сейчас не было времени разговаривать.

Когда Мэн Сюаньлин уже села в карету, Цзян Шэнь отвёл взгляд, кивнул Ли Хэну в знак вежливости и, взлетев в седло, ускакал. Ли Хэн прищурился, убирая кнут, и подумал: «Кто же этот человек? Одет в мундир генерала третьего ранга, полон гордости, да и воинское мастерство впечатляет. Интересно, откуда в столице появился такой человек?»

— Ваше высочество, нам пора во дворец, — напомнил слуга.

Ли Хэн отвлёкся от размышлений и уже собрался сесть на коня, как вдруг его остановила служанка, внезапно появившаяся перед ним. Она была в панике, упала на колени и начала кланяться до земли:

— Ваше высочество, спасите нашу госпожу!

Ли Хэн нахмурился и посмотрел на без сознания лежащую у дороги девушку, затем снова поднял глаза на сломанные перила второго этажа чайной. «Похоже, я ошибся», — подумал он. Махнув рукой, он приказал стражникам:

— Отправьте Шэнь-цзюньчжу домой, во владения Цинаньского князя.

Больше не глядя на кланяющуюся служанку, он резко натянул поводья и поскакал к своему особняку.

По дороге домой он сразу же переоделся в придворные одежды и приготовился к аудиенции. Пока служанки помогали ему, стражник доложил обо всех важных событиях в столице за последнее время.

Услышав, что принцессу Аньнин похитили, Ли Хэн поднял голову:

— Ты уверен, что за этим стоит наследный принц?

Стражник кивнул:

— Я следил за ними лично. Люди, похитившие принцессу Аньнин, — личная гвардия первого министра. Другие могут и не знать, но этот человек ранее служил в Бяньчэнской губернии в отделе допросов и расследований. Я его узнал.

Ли Хэн надел верхнюю одежду и, опустив глаза, произнёс:

— Брат всегда был осторожен… Но теперь сам подставил мне слабое место. Одна ошибка — и рухнут все его многолетние планы. Похоже, он сам вручил мне острый клинок.

Стражник кивнул:

— Ваше высочество, не передать ли эту информацию императрице?

Ли Хэн поднял глаза:

— Нет. Пора во дворец.

Этот шанс нельзя упускать — он убьёт двух зайцев разом.

☆

Мэн Сюаньлин сидела в карете, не решаясь оглянуться. Несмотря на все усилия сохранять спокойствие, пот на ладонях выдавал её тревогу. Этот страх исходил от Цзян Шэня — от его всё более настойчивого, почти душащего присутствия. Чем больше она узнавала о нём, тем яснее понимала: хотя он пока не достиг вершин власти, в политической арене он уже играл весомую роль. Убить его сейчас — задача далеко не простая.

Вздохнув, она откинула занавеску и приказала:

— Во дворец.

В панике она чуть не забыла главное дело. Раз всё равно придётся идти к Аньнин, лучше сделать это сейчас. В одиночестве и без поддержки ей нельзя позволить себе новых врагов.

Во дворце принцесса Аньнин сидела на постели, опустив глаза, пока няня поила её лекарством.

Видя, что госпожа молчит, няня вытерла слёзы:

— Не переживайте, Ваше высочество. Император обязательно накажет виновных…

Аньнин уже устала слышать эти слова. Она махнула рукой и прижала ладони ко лбу. Все вокруг, даже люди императрицы, считали, что она утратила честь. Хотя на самом деле она оставалась девственницей, теперь на неё навешивали клеймо позора. Она закрыла глаза, вспоминая день похищения.

Кто эти люди? Какова их цель?

Няня решила, что принцессе больно, и, не смея больше говорить, вышла из комнаты. У двери она столкнулась с Дин Ло.

— Ты чего растерялась? — нахмурилась няня. — Вчера я просила за тебя, ведь ты всегда хорошо служила принцессе. А сегодня уже начинаешь халатничать?

Дин Ло опустила голову и отошла в сторону. Когда няня ушла, она вошла в покои.

Аньнин взглянула на свою служанку и почувствовала раздражение. Если бы не эта глупая Дин Ло, которая плохо организовала выезд, её бы не похитили и не подвергли таким мучениям.

— Что случилось?

Дин Ло сжала край одежды и, не поднимая глаз, прошептала:

— Ваше высочество, принцесса Чаоянь во дворце.

Мэн Сюаньлин сидела в приёмном зале совершенно спокойно, неторопливо попивая чай, будто пришла просто навестить подругу. Когда Аньнин, поддерживаемая Дин Ло, вошла в зал, уголки её губ дрогнули в насмешливой улыбке:

— Ты и правда осмелилась прийти?

Мэн Сюаньлин, услышав это, изобразила удивление:

— Что вы имеете в виду? Вы сами прислали мне приглашение, разве не так? Наше Великое Янь, пусть и уступает Чу Ляну в изяществе, всё же не лишено правил приличия.

Аньнин засомневалась. Она пригласила Чаоянь именно потому, что подозревала её в причастности к похищению. Но сейчас, глядя на её невозмутимость, начала сомневаться в своей догадке.

Мэн Сюаньлин поставила чашку на стол и, улыбнувшись, подняла глаза:

— Даже если бы вы не прислали приглашения, я всё равно пришла бы. — Её взгляд скользнул по Дин Ло. — Интересно, хотите ли вы услышать, почему?

Аньнин смотрела на невозмутимую гостью, и подозрения в её душе росли. Прикрыв рот платком, она закашлялась и, наконец, отослала служанок.

Когда в зале остались только они вдвоём, Мэн Сюаньлин встала и неспешно подошла к окну. Закрыв ставни, она сказала:

— Почему вы подозреваете именно меня? Я вышла замуж за Чу Лян и осталась совсем одна. Разве я стану сама себе роить яму? Принцесса, вы слишком наивны для человека, выросшего при дворе.

Аньнин услышала насмешку в её словах, лицо её покраснело, и она попыталась возразить, но горло перехватило, и она закашлялась:

— Наглец!

Мэн Сюаньлин изогнула алые губы в улыбке и обернулась:

— Да, я нагла. Иначе бы я не пошла на тот банкет. Аньнин, вместо того чтобы строить мне козни, лучше проверьте своих приближённых. А то вдруг окажется, что, охотясь на журавля, вы сами попадёте в ловушку.

С этими словами она вынула из рукава банковский вексель и положила на стол. Это был единственный документ, который её люди смогли чётко проследить — среди множества бумаг Дин Ло именно этот имел ясное происхождение. Мэн Сюаньлин развернулась и вышла, не сказав больше ни слова — ещё более уверенно, чем пришла.

Аньнин вскочила, чтобы приказать остановить её, но, увидев вексель, замерла. Нахмурившись, она села и, взяв бумагу с печатью, тихо позвала тайного стража, недавно переведённого к ней:

— Проверь.

Мэн Сюаньлин вышла из дворца и расслабленно откинулась на подушки кареты, будто сбросила с плеч тяжёлое бремя. Но Чжишао была встревожена ещё больше:

— Ваше высочество, сегодня вы так открыто противостояли принцессе Аньнин… Разве это не задело её достоинство? Почему бы не использовать доказательства, чтобы завоевать её доверие? По крайней мере… по крайней мере…

Она не договорила — взгляд госпожи заставил её замолчать.

Каждое слово, сказанное сегодня, было тщательно продумано. Аньнин была наивна — мягко говоря, глупа. Если бы Мэн Сюаньлин поступила иначе, она не только утратила бы авторитет, но и усилила бы подозрения принцессы. Она не знала, кто похитил Аньнин, но Дин Ло сама подставила себя. А поскольку конфликт между наследным принцем и Аньнин был общеизвестен, намёки Мэн Сюаньлин были достаточно расплывчаты, чтобы направить подозрения в нужное русло. В любом случае, правда или ложь — всё работало на неё.

Однако Мэн Сюаньлин и представить не могла, что её действия по самосохранению полностью изменят судьбу Чу Ляна и ускорят его гибель. Вместо сладкой мести её ждало неопределённое и запутанное будущее.

Решив главную проблему, Мэн Сюаньлин весело вернулась в свои покои, но вдруг вспомнила о дневных событиях. Зная характер Цзян Шэня, он наверняка уже ждёт её в спальне. В душе она выругалась, но, повернувшись, приказала служанкам:

— Ужин подавать позже. Я устала. Все могут идти.

Как и предполагала Мэн Сюаньлин, едва она открыла дверь, как увидела Цзян Шэня, спокойно сидящего за столом. В его руках играла серебряная крючковатая ножичек. Она остановилась у порога и не решалась войти.

Цзян Шэнь, опершись локтем на стол, смотрел на стоящую у двери девушку. Его брови слегка приподнялись. Хотя он уже не был так мрачен, как днём, его настроение оставалось непредсказуемым.

— Что ты мне обещала днём? — спросил он мягко, но с ноткой угрозы. — Иди сюда, объясни.

Мэн Сюаньлин прикусила губу и на миг подняла глаза, чтобы оценить его настроение. Внутренне она ругала себя: из всех людей, которых она считала лёгкими в обращении после перерождения, Цзян Шэнь оказался самым сложным. Сегодняшний инцидент не имел к ней никакого отношения, но почему-то она чувствовала сильную вину.

Опустив глаза на носки туфель, она надула губы:

— Что объяснять? Со мной случилось несчастье, я до сих пор в шоке, а ты не только не утешаешь, но ещё и допрашиваешь! Мы же договорились — на людях держаться на расстоянии! А ты так себя вёл… Если пойдут слухи, меня обвинят в бесчестии! Генерал Цзян, вы теперь, видимо, решили показать мне свою власть?

http://bllate.org/book/4739/474267