Готовый перевод The Princess of True Beauty: Secrets Beneath Her Silken Robes / Принцесса истинной красоты: тайны под шёлковыми одеждами: Глава 28

Впервые ночь показалась такой бесконечной. В беспорядке тревожных мыслей Мэн Сюаньлин вновь перебирала события минувшего дня: почему на них напали две разные группы? Днём всё происходило слишком стремительно, но теперь, вспоминая подробности, она обратила внимание на странность — грубые разбойники, преследовавшие их, были безоружны. Хотя они и старались это скрыть, в их движениях явно чувствовалась выучка. Неужели именно они и были людьми принцессы Аньнин?

Эта догадка лишь усилила смятение. Если нападавшие — люди Аньнин, тогда кто же похитил саму принцессу?

Холодный ветер не утихал, тело ощутимо теряло тепло, силы иссякали, и Мэн Сюаньлин уже не могла сосредоточиться на размышлениях. Веки становились всё тяжелее. Она крепко стиснула губы, напоминая себе, что нельзя засыпать. Ведь она вернулась в этот мир заново — разве не смешно умереть, так и не успев ничего изменить? Она упрямо внушала себе это снова и снова, но тяжесть век становилась невыносимой. Когда она наконец закрыла глаза, холод вдруг отступил, и всё вокруг наполнилось теплом и уютом. Оцепеневшие от холода конечности медленно оттаивали.

В ушах зазвучала тихая колыбельная, которую в детстве напевала ей бабушка. Она с наслаждением погрузилась в это мгновение покоя, позволяя себе уноситься всё дальше под звуки нежной мелодии. Когда всё вокруг погрузилось в тишину, вдруг раздался назойливый птичий щебет, будто нарочно выводящий из себя.

Птицы не умолкали ни на миг. Мэн Сюаньлин раздражённо захотела перевернуться, но не смогла пошевелиться. Резко распахнув глаза, она увидела перед собой лицо с чёткими, словно высеченными чертами.

Это лицо было ей до боли знакомо, но голова была настолько тяжёлой и мутной, что она не сразу поняла, кто перед ней и где находится. Когда глаза привыкли к дневному свету, воспоминания о вчерашнем хлынули в сознание.

Она прикусила губу и опустила взгляд. Значит, то тепло ночью — не обман чувств. Она радовалась, что её спасли, но крайне недовольна тем, кто стал её спасителем. Надув губы, Мэн Сюаньлин с хрипловатым голосом произнесла:

— Я знаю, ты не спишь. Отпусти меня.

Цзян Шэнь по-прежнему держал глаза закрытыми, но после её слов лениво шлёпнул её по ягодицам:

— Какая неблагодарная! Я ведь спас тебе жизнь. Как собираешься благодарить?

Его нахальное поведение было ей хорошо знакомо. Мэн Сюаньлин ущипнула его за тыльную сторону ладони и попыталась сесть. Убедившись, что находится в своей комнате в Доме наследного принца Юй, она окончательно успокоилась. Солнце уже взошло, и она испугалась, как бы служанки не вошли в этот момент.

— Уходи скорее! Няня всегда рано встаёт, — поспешно проговорила она, оборачиваясь к нему.

Цзян Шэнь открыл глаза и посмотрел на её встревоженное лицо. Он небрежно прислонился к изголовью кровати, его взгляд стал глубоким и серьёзным. Вчера, увидев её синюшное лицо, он чуть не сошёл с ума от страха. Сначала он думал, что привлекла его лишь её красота, но теперь понял: в какой-то момент она заняла самое важное место в его сердце. Пусть она и лукава, пусть даже не любит его — он всё равно безнадёжно в неё влюблён. Он не знал, через что она прошла, но сейчас, как никогда, был уверен в её значении для себя. Пусть обманывает, пусть отталкивает — ему больше нельзя ждать.

Большой рукой он нежно коснулся её щеки и, опустив взгляд в её глаза, тихо сказал:

— Как только я вернусь после подавления мятежа, выйдешь за меня замуж?

Мэн Сюаньлин замерла. Она опустила ресницы и промолчала.

Рука, обнимавшая её за талию, вдруг сжалась сильнее. Мэн Сюаньлин нахмурилась, явно достигнув предела терпения:

— Цзян Шэнь, тебе не надоело?

В его глазах не было привычной насмешливости. Он молча смотрел на неё, избегающую его взгляда. Ему было всё равно, что она задумала и чего хочет — сейчас он лишь мечтал о том, чтобы этот день настал как можно скорее. Тогда он сможет разорвать завесу, скрывающую её сердце, и без колебаний потребовать то, чего желает. Ведь лучше так, чем продолжать бесконечную игру, где каждый его шаг вперёд встречает её три шага назад.

Впервые в груди возникло тягостное ощущение бессилия, которое он не мог вынести. Цзян Шэнь закрыл глаза, встал и вышел.

Как только дверь захлопнулась, Мэн Сюаньлин облегчённо выдохнула, но тут же раздражённо рухнула обратно на постель и уставилась в балдахин над кроватью.

После того как врач осмотрел её, Мэн Сюаньлин поинтересовалась, как дела у Чжицяо, а затем снова укрылась под одеялом. Лишь к полудню Чжишао принесла ей имбирный отвар.

— Принцесса, вы чуть не свели нас с ума! Слава небесам, с вами всё в порядке, — с облегчением проговорила служанка.

Мэн Сюаньлин, уютно устроившись под кроличьим пледом, маленькими глотками пила отвар. Чжицяо вчера вернули в резиденцию вместе с ней — нашли будто бы императорские гвардейцы. Вспомнив смутный силуэт, мелькнувший перед тем, как она потеряла сознание, Мэн Сюаньлин снова увидела в мыслях его разгневанную фигуру, уходящую прочь. Она отмахнулась, прогоняя образ, и спросила:

— Почему императорская гвардия поднялась на гору? Если бы мы пропали, обыски должны были вести городские власти.

Чжишао подала ей чистое полотенце и, покусав губу, ответила:

— Пропажа принцессы Аньнин взбудоражила самого императора. Принцесса, ведь вы же были с ней вместе?

Мэн Сюаньлин замерла с чашкой в руке. Вспомнив чёрных похитителей, унесших Аньнин, она почувствовала страх: не повлекут ли за собой исчезновение принцессы обвинения против неё?

Тревожась весь день, она лишь к вечеру немного успокоилась, когда Чжишао вернулась с новостями: Аньнин уже вернулась во дворец.

Но за её спокойствием стоял кто-то другой, кто в это время отражал невидимую бурю где-то далеко.

В резиденции наследного принца.

Ли Сюнь вернулся домой и снял маску вежливой улыбки. Слова отца, полные двусмысленностей, заставили его почувствовать тревогу: неужели император заподозрил его? Ли Хэн вот-вот вернётся в столицу — времени почти не осталось. В кабинете мерцал свет свечи, отражаясь в чёрных глазах Ли Сюня. Он ходил взад-вперёд перед письменным столом. Может, сегодня ночью снова похитить принцессу Великого Янь? Хотя это вызовет подозрения, но это, возможно, его последний шанс.

Он всё ещё колебался, когда в дверь постучали:

— Ваше высочество, пришёл господин Цзян.

Ли Сюнь обрадовался. Значит, его слова того дня всё же нашли отклик в сердце Цзян Шэня. Какой мужчина не жаждет власти? Главный козырь, с которым он мог переманить Цзян Шэня на свою сторону, — это возможность дать ему реальную власть. Отбросив мрачные мысли, Ли Сюнь вновь надел маску учтивой улыбки и, усевшись за стол, произнёс:

— Пусть войдёт.

На следующий день на дворцовом совете разгорелся спор. Главнокомандующий армией, назначенной для подавления мятежа на южных границах, внезапно тяжело заболел и не мог возглавить поход. Теперь требовалось срочно назначить нового предводителя.

Дворцовые чиновники спорили весь день, но так и не пришли к согласию.

— Ваше величество, смена командующего в последний момент — уже дурной знак. Если же поставить на его место заместителя, боевой дух войск упадёт ещё до выступления!

— Чушь! Ваше величество, мятежники на юге — всего лишь толпа крестьян. Да, их много и местность сложная, но разве могут они сравниться с регулярной армией? Генерал Цзян не раз успешно подавлял восстания. Я считаю, что именно он должен возглавить поход.

Император Цинъюань устало прикрыл глаза и массировал виски. Он не хотел назначать Цзян Шэня по двум причинам: во-первых, он не был уверен в его нейтралитете, а во-вторых, не желал нарушать хрупкое равновесие между наследным принцем и Цинаньским князем, раздавая ещё больше власти. Но мятеж требовал немедленных действий.

Вздохнув, император открыл глаза и посмотрел на молчаливого сына:

— Сын мой, а что думаешь ты?

Ли Сюнь склонил голову и, подняв руки в почтительном жесте, ответил:

— Ваше величество, генерал Цзян вполне способен справиться с южными мятежниками.

Император не ответил, лишь пристально изучал выражение лица сына. Исчезновение Аньнин вызвало в нём подозрения: неужели его сын не так прост, как кажется? Отведя взгляд, Цинъюань провёл рукой по бороде и мысленно прикинул сроки: его четвёртый сын скоро вернётся в столицу…

Наконец, приняв решение, император поднял голову:

— Повысить заместителя главнокомандующего южного похода до временного главнокомандующего. Назначить наблюдателя за армией позже. Поход начинается в назначенный срок. Промедление недопустимо.

Чиновники поклонились, но каждый думал своё. Решение императора было компромиссом, продиктованным необходимостью, но он по-прежнему рассчитывал на систему сдержек и противовесов. Наблюдатель, скорее всего, будет назначен только после возвращения Цинаньского князя.

Тем временем в обычной жизни ничто не изменилось. Торговцы и ремесленники, как и прежде, сновали по улицам, предлагая свои товары. Пар поднимался из бамбуковых корзин, улицы кипели жизнью. Во втором этаже чайной на Западной улице, несмотря на шум и гам вокруг, Мэн Сюаньлин внимательно прислушивалась к разговору двух стражников за соседним столиком.

Один из них, согревая окоченевшие руки о чашку, лениво произнёс:

— Говорят, принцессу Аньнин наследный принц вернул во дворец едва прикрытой одеждой и в синяках. Похоже, её честь утрачена. Ну что ж, карма — она вещь неумолимая. Всегда была надменной, а теперь получила по заслугам.

— Не болтай ерунды! Мы на службе у императора, а неосторожное слово может стоить головы.

— А кому сейчас легко? Жалованье меньше, чем доходы моих родителей в деревне. Налоги растут, войны не прекращаются. Кто знает, скоро ли и нам придётся идти на фронт. Может, скоро не только денег, но и жизни не хватит. Неизвестно, надолго ли хватит этой службы.

Его слова заставили остальных замолчать. Все знали, что южный мятеж — лишь верхушка айсберга. Обычные горожане ничего не слышали, но стражники кое-что знали: на границе с Чу Лян постоянно вспыхивают стычки, и никто не считает, сколько раз уже тайно отправляли войска. Сейчас в Чу Лян явный дефицит солдат и продовольствия.

Мэн Сюаньлин перестала вслушиваться в их дальнейшие слова. Её мысли крутились вокруг фразы «Аньнин, вероятно, потеряла честь». Вспомнив полученное утром приглашение от Аньнин зайти во дворец после полудня, она прикусила губу. В такой момент приглашение явно не сулит ничего хорошего. Если Аньнин действительно утратила девственность, вся её ярость обрушится именно на неё, Мэн Сюаньлин. Она залпом выпила чашку чая, но горечь напитка лишь усилила раздражение.

В этот момент на лестнице появилась Чжишао. Оглядевшись, она заметила свою госпожу и поспешила к ней, едва сдерживая волнение:

— Принцесса, есть новости!

Мэн Сюаньлин, подперев щёку рукой и безучастно вертя чашку, даже не пошевелилась. Её лицо оставалось мрачным. Чжишао, не обращая внимания на настроение хозяйки, поспешно наклонилась и шепнула ей на ухо то, что узнала от стражников.

Рука Мэн Сюаньлин замерла. Её глаза сначала загорелись, а потом наполнились недоумением. Горничная Аньнин встречалась с наследным принцем? Выросшая в трущобах, она слишком хорошо знала мужскую натуру. Связь наследного принца с горничной вряд ли объяснялась простой похотью.

Пока она размышляла, её мысли прервал знакомый голос:

— Велите хозяину, чтобы все посетители покинули чайную.

Голос был звонким и очень знакомым. Мэн Сюаньлин подняла глаза к лестнице и увидела Шэнь Диндан.

Шэнь Диндан прикрыла нос платком и сердито шепнула своей служанке:

— Я же вчера сказала тебе! Ты что, в ус не дула?

Служанка бросила взгляд на балкон второго этажа и тихо ответила:

— Госпожа, так будет выглядеть правдоподобнее. Всё подготовлено, никто ничего не заподозрит. Если чайная опустеет, это вызовет подозрения.

Шэнь Диндан опустила платок и промолчала. Согласно своему плану, она села за столик у перил и, кусая губу, устремила взгляд в сторону городских ворот. Она больше не хотела ждать. Она старалась сиять ярче, но он так и не выразил ни капли симпатии. Неужели он не собирается выполнять обещание и жениться на ней? В её сердце боролись радость от предвкушения встречи и тревога.

Погружённая в свои мысли, Шэнь Диндан не заметила Мэн Сюаньлин за соседним столиком, избавив обеих от ненужных формальностей. Мэн Сюаньлин проследила за её взглядом и задумалась: кого же ждёт Шэнь Диндан?

Не успела она разгадать эту загадку, как у городских ворот показался отряд всадников. Увидев человека на коне, Мэн Сюаньлин едва не вскочила с места.

Она переродилась, чтобы подготовиться к встрече с Ли Хэном, но всё шло наперекосяк. А теперь, совершенно не готовая морально, она увидела его. Опустив глаза, она поднесла чашку к губам, но уже не чувствовала горечи чая. Её губы изогнулись в прекрасной улыбке. Взглянув на всадника, сидящего на коне, она улыбнулась ослепительно. Её и без того привлекательное лицо стало по-настоящему ослепительным. В прошлой жизни Ли Хэн приближался к ней лишь потому, что видел в ней что-то полезное или нужное себе. В этой жизни она намерена играть по тем же правилам — но теперь использовать его будет она сама.

http://bllate.org/book/4739/474266