Готовый перевод The Princess of True Beauty: Secrets Beneath Her Silken Robes / Принцесса истинной красоты: тайны под шёлковыми одеждами: Глава 14

Цзян Шэнь опустил глаза. В письме действительно говорилось о трёх вещах, все они касались его «послушницы». Раз автор письма способен предугадывать будущее, Цзян Шэнь обязан подготовиться заранее. Он не допустит, чтобы его девочка хоть раз увидела того человека — их встреча исключена.

С лёгким стуком в оконный переплёт влетел почтовый голубь.

Цзян Шэнь аккуратно снял записку с ноги птицы и, пробежав глазами строки, прищурился.

«Цинаньский князь выехал в столицу, чтобы сопровождать императора на осенней охоте».

Он повернулся к Чжао Чуаню:

— Похоже, мы уже давно не грабили дорог.

Чжао Чуань чуть не задохнулся от возмущения. Да ведь именно это он только что и сказал!

Чёрт!

Выходя из комнаты, Чжао Чуань безмолвно воззрелся на небо. С тех пор как у старшего брата появилась младшая невеста, тот всё чаще ведёт себя странно. Вчера заставил его скупить все романы в столице, а сегодня вот такое выкинул. Ццц… Любовь сводит с ума даже самых толковых людей.

☆

Мэн Сюаньлин собиралась выйти за покупками украшений, но одно происшествие совершенно отбило у неё охоту покидать дом.

Несколько дней назад были объявлены результаты воинского испытания. Получив известие, она обрадовалась и тут же послала людей проверить данные, намереваясь насмешливо упрекнуть Цзян Шэня в самонадеянности. Однако новости оказались неожиданными.

Услышав доклад Чжишао, Мэн Сюаньлин побледнела. Цзян Шэнь занял первое место с огромным отрывом. Чем сильнее враг, тем опаснее он становится. Раньше она не воспринимала этого Цзян Шэня всерьёз — всего лишь распутник и ничтожество. Теперь же поняла: его лагерь и влияние чересчур мощны.

Мэн Сюаньлин разозлилась и целое утро ела ягоды янмэй, отчего ещё больше разгорячилась.

Она отправила в рот крупную янмэй, и когда кисло-сладкий сок хлынул во рту, тут же взяла следующую.

Шэнь Янь, несомненно, первый повеса столицы: ничего не умеет делать, но тогда так уверенно заверил её, что Цзян Шэнь не попадёт в список! И всё напрасно — она полдня с ним проторчала, а он всё равно оказался в числе лучших.

В то же время, в резиденции Цинаньского князя.

Шэнь Янь тоже нахмурился, увидев объявление, и всю дорогу домой не разглаживал бровей. Зайдя в кабинет, он помолчал, потом неуверенно спросил:

— Отец, как Цзян Шэнь мог попасть в список?

Цинаньский князь глубоко вздохнул. Золото везде блестит. Он и правда пригляделся к этому Цзян Шэню, но, видимо, кто-то ещё обратил на него внимание.

— В день утверждения результатов там присутствовал наследный принц.

Цинаньский князь не стал вдаваться в подробности, но Шэнь Янь сразу всё понял.

Князь потер виски, затем поднялся:

— Пойдём, сынок, пообедаем с матушкой. Диндан сегодня вновь поссорилась с Аньнин во дворце и сейчас плачет у твоей матери. Пойдём, посмотрим, как наша сестрица устраивает представление.

Шэнь Янь усмехнулся и последовал за отцом.

Поскольку реальность разошлась с ожиданиями, Мэн Сюаньлин потеряла желание выходить из дома. К её удивлению, после обеда Янь Ци, будто забыв о прежней ссоре, явилась к ней во двор.

Мэн Сюаньлин лениво откинулась на кушетке и рассеянно беседовала с ней.

Янь Ци кипела от злости, но, нуждаясь в помощи, сдерживала раздражение:

— Сноха, скоро начнётся осенняя охота с императором. Матушка каждый год получает приглашение от императрицы. Там будут одни знатные девицы, и если мы плохо подготовимся, дом Юй будет выглядеть убого. Не пойти ли нам сегодня вместе за украшениями?

Мэн Сюаньлин бросила на неё взгляд и, устав от её приставаний, будто невзначай заметила:

— Зачем выходить? У меня украшений полно. Послезавтра скажу матушке — пусть выдаст несколько штук. А тебе, незамужней, конечно, стоит обновить гардероб. На днях я простудилась и до сих пор не оправилась. Лучше ты с матушкой сходи.

Янь Ци закусила губу. Даже если мать разрешит ей выйти, у неё нет денег. Её месячных точно не хватит. Помолчав, она поняла, что свекровь не передумает, и, сердито топнув ногой, направилась к покою герцогини Юй.

Герцогиня Юй давно научилась считать каждую монету. Хотя двор ежемесячно выдавал жалованье, одного его было недостаточно для поддержания престижа большого дома. К тому же муж уже пятнадцать лет лежал без сознания, и все средства уходили на лекарства. Её родня тоже постоянно просила помощи, поэтому деньги заканчивались ещё до конца месяца.

До осенней охоты оставалось немного времени, а вещей нужно было немало. Герцогиня вздохнула с облегчением: к счастью, в дом вошла принцесса, чьё приданое давало хоть какую-то опору.

— Мама.

Герцогиня подняла глаза и увидела, как дочь стремительно входит в покои. Она нахмурилась:

— Ци, сколько раз я тебе говорила: девушка должна быть скромной и благовоспитанной, нельзя быть такой вспыльчивой.

Янь Ци сжала губы, замедлила шаг и, нахмурив изящные брови, села рядом с матерью, крепко сжав платок.

— Мама, у меня нет ни одной достойной вещи для осенней охоты. Хотела пойти с снохой за покупками, но она отказывается выходить. Неужели она жадничает? Ведь она принцесса! Я всегда старалась быть с ней дружелюбной, а она всё время держится надменно. Я тоже девушка, но даже моё терпение имеет предел.

Герцогиня лёгким шлепком остановила её:

— Хватит болтать вздор! Ты сама знаешь, что ты девушка, так как можешь говорить такие грубые слова? В следующий раз, если услышу подобное, накажу тебя.

Янь Ци замолчала.

Герцогиня, видя обиженное лицо дочери, вздохнула и поправила ей прядь волос:

— Я строга с тобой, потому что возлагаю на тебя большие надежды. Ты выйдешь замуж за высокопоставленного человека. Если будешь вести себя достойно, императрица и государыня обратят на тебя внимание. Тогда я больше не стану тебя ограничивать. Будь разумной, дочь.

Янь Ци покраснела от слёз и послушно кивнула.

Тогда герцогиня добавила:

— Эта принцесса из Великого Янь и правда скуповата. Но подумай: теперь она замужем за нашим сыном и обречена на вдовство. Не позволяй женщине без будущего испортить твою репутацию. Вы с ней — не одно и то же.

Янь Ци окончательно успокоилась и потянула мать за рукав:

— А что мне делать с одеждой и украшениями?

Герцогиня улыбнулась:

— Завтра пошлю ключницу в кладовую. Выбирай всё, что понравится. Приданое принцессы наверняка не хуже того, что продают в лавках. Одежду я закажу тебе отдельно.

Янь Ци кивнула, потом, закусив губу, спросила:

— Мама, я уже совсем взрослая. Не могла бы ты увеличить мне месячные? Говорят, другие девицы получают в десять раз больше.

Герцогиня нахмурилась. Хотела бы она дать дочери больше, чтобы та выглядела достойно, но где взять лишние деньги? Прислугу уже некуда сокращать — нельзя же позволить гостьям насмехаться над домом. Взглянув на дочь, она решительно сказала:

— В следующем месяце получишь столько же, сколько и другие. Но помни: тратить нужно разумно.

Ведь кладовая полна, ключ у неё, а приданое принцессы всё равно ей не вернут. Раз уж тронула — можно трогать сколько угодно.

Получив всё, что хотела — одежду, украшения и деньги, — Янь Ци повеселела и больше не докучала матери, радостно убежав к себе.

Герцогиня, проводив дочь, снова погрузилась в заботы. Дочери пора выходить замуж, а такая экономия — не дело. Хотя она и получала жалованье как наследная принцесса, вместе с доходом мужа едва хватало на содержание дома. Большая часть уходила на лекарства для полумёртвого супруга. Раньше она ещё надеялась, что он очнётся и станет её опорой. Но пятнадцать лет прошло — теперь она лишь молилась, чтобы он скорее ушёл и перестал быть обузой.

— Ваше сиятельство, на улице темнеет. Позвольте зажечь светильник, — сказала служанка.

— Не надо. Скоро лягу спать, зачем зажигать.

☆

Из-за того что нужно было сопровождать императора на осенней охоте, в этот день пришлось вставать особенно рано. Мэн Сюаньлин, хоть и не хотела, всё равно поднялась и, укутавшись в одеяло, сидела на кровати, тяжело вздыхая. Сегодня, в этот самый день прошлой жизни, она впервые встретила Ли Хэна. Она так старалась казаться беззаботной, но теперь, когда настал этот день, в душе шевельнулся страх. Надув губы, она подумала: «Мужчины и правда все одинаковы! Как же я раньше могла считать его хорошим человеком!»

Чжицяо вошла с тазом воды и увидела принцессу, сидящую на кровати в одеяле и вздыхающую.

— Принцесса не хочет вставать? — мягко улыбнулась служанка.

Мэн Сюаньлин сбросила одеяло и взяла протянутый ей платок, чтобы умыться.

Когда утренний туман рассеялся, она наконец вышла из двора. Герцогиня Юй уже давно ждала у экипажа и еле сдерживала раздражение, но, находясь у ворот, не стала устраивать сцену. Увидев, что Мэн Сюаньлин появилась, она сразу приказала своему экипажу трогаться в путь.

Мэн Сюаньлин не обратила внимания и неспешно села в свой экипаж.

Во дворце они присоединились к другим дамам. Когда императорская чета заняла места в карете, длинная процессия отправилась к охотничьему угодью.

В экипаже Мэн Сюаньлин играла с головоломкой Конгминя, сохраняя спокойное выражение лица. За окном то и дело доносились смешки и перешёптывания знатных девиц — для них, запертых в столице, выезд за город был настоящим приключением. В прошлой жизни Мэн Сюаньлин была ещё более взволнована: она, фальшивая принцесса, никогда не видела таких зрелищ, да и жизнь в доме Юй была сплошным унижением. Поэтому любая возможность выбраться на волю казалась ей праздником. Сейчас же радости не было и в помине. Единственное утешение — несколько дней вдали от столицы, значит, не придётся видеть Цзян Шэня и терпеть его приставания.

Её пальцы внезапно замерли на головоломке. Мэн Сюаньлин нахмурилась: как она могла забыть спросить его о прогрессе в обучении её личной гвардии?

Она хлопнула себя по лбу и раздражённо швырнула неразгаданную головоломку в угол.

Охотничьи угодья располагались недалеко от столицы, в лесу Лули. У Лули было три достоинства: прекрасные пейзажи, чистая вода и вкусная еда. Поскольку императорский двор не спешил развивать эти земли, лишь половина горы была отведена под охоту, но и этого хватало, чтобы удовлетворить страсть знатных юношей к экзотическим деликатесам.

Так как путь был недолог, к полудню они уже прибыли. Императорская чета отправилась отдыхать в загородный дворец. Главный евнух заранее распределил жильё между семьями, и теперь каждая семья, получив табличку, направлялась к своим покоям.

После короткого отдыха, пока солнце ещё не начало клониться к закату, главный евнух объявил начало осенней охоты.

Император оглядел юношей, стоявших рядом со своими отцами-чиновниками, и нескольких молодых офицеров, недавно прошедших воинское испытание, и, поглаживая бороду, кивнул:

— Вспоминаю, как в моей юности я тоже носился верхом без оглядки. Теперь, глядя на этих парней, чувствую, что старею.

Цинаньский князь громко рассмеялся:

— Вашему величеству пора дать молодым проявить себя!

Император глубоко вздохнул и, положив руку на колено, согласился:

— Хорошо. Сегодня я дам вам, юношам, шанс показать себя. Объявляю награды — хочу увидеть, на что способны сыны Чу Ляна!

Наследный принц спокойно улыбнулся и сказал:

— Отец, если вы хотите увидеть истинные силы наших воинов, позвольте предложить: ведь недавно завершились осенние экзамены, и среди новоиспечённых офицеров есть несколько выдающихся. Почему бы не дать им продемонстрировать своё мастерство?

Император кивнул:

— Разрешаю.

Юноши и знатные отпрыски с нетерпением ждали сигнала. Те, у кого были кони, сразу поскакали вперёд; остальные бросились к конюшне выбирать скакунов. Охотничьи кони отличались от обычных — они мчались так быстро, что не уступали диким зверям.

Знатные девицы поднялись на возвышение, чтобы наблюдать за охотой. Всадники, скрываясь в лесу, могли оглянуться и увидеть за своими спинами группу девушек, прикрывающих лица веерами.

Мэн Сюаньлин, опершись подбородком на ладонь, сидела в углу на плетёном кресле и смотрела на ряды девушек перед ней. Она тяжело вздохнула: «Какая же девица не мечтает о любви?»

— Прибыла принцесса Аньнин! — раздался голос.

http://bllate.org/book/4739/474252