Готовый перевод The Arrogant Princess / Высокомерная принцесса: Глава 25

Лицо императора становилось всё мягче. Он ласково спросил:

— Раньше я тебя почти не видел. Из какого ты дворца?

— Ваша служанка… из дворца Юннин, госпожа Ван.

— Ты, подлая тварь!

Едва Се Линцун переступила порог дворца Цяньцин, как услышала яростный рёв императора. Она замерла на месте и обменялась взглядом с императрицей, встреченной по пути. В глазах обеих читалась тревога.

Во всём зале придворные девушки и евнухи стояли на коленях, затаив дыхание, не смея пошевелиться. От их молчаливой покорности дворец погрузился в гробовую тишину.

Посреди зала женщина в розовом прозрачном шарфе жалко лежала на полу. Её некогда миловидное личико теперь было сильно распухшим от ударов. На теле почти не осталось ткани, а на обнажённой коже виднелись отчётливые следы, по которым нетрудно было догадаться, что здесь только что происходило.

Императрица бегло взглянула на неё и поспешила к императору. Слабо кашлянув, она обеспокоенно спросила:

— Ваше Величество, что случилось?

Лицо императора немного прояснилось при виде супруги:

— Как ты сюда попала?

— Кхе-кхе, — императрица прикрыла рот ладонью и тихо закашляла. — Слуги доложили мне, что на вас покушались. Я так разволновалась, что немедленно поспешила сюда. По пути как раз встретила Тяньи. — Она обернулась и посмотрела на Се Линцун.

Император стал ещё мягче, но, снова взглянув на женщину на полу, вновь фыркнул с презрением.

Императрица проследила за его взглядом и с изумлением воскликнула:

— Это… госпожа Ван? — Её брови тревожно сдвинулись, и она, колеблясь, добавила: — Ваше Величество, неужели здесь не обошлось без недоразумения?

Се Линцун тоже слегка нахмурилась, удивлённая.

Госпожа Ван… разве она не мать девятой принцессы?

— Недоразумение? Какое ещё недоразумение? — холодно фыркнул император, глядя на поверженную женщину со льдом в глазах и убийственным блеском. — Если бы я вовремя не почуял неладное, сегодня бы уже лежал мёртвым от её руки!

Императрица прикрыла рот ладонью и в ужасе вскрикнула. Она схватила императора за руку и взволнованно спросила:

— Ваше Величество, вы не ранены? Вызвали ли лекарей?

Се Линцун тоже сделала шаг вперёд и с тревогой посмотрела на него:

— Отец…

Видя, как жена и дочь так искренне переживают за него, император наконец немного смягчился и ласково успокоил их:

— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке.

— Пхэ! Кхе-кхе-кхе! — Госпожа Ван, жалко валяясь на полу, не выдержала и фыркнула, глядя на эту картину семейного счастья и заботы. Но тут же закашлялась, и изо рта хлынула кровь.

Под убийственным взглядом императора она слабо усмехнулась и с презрением прохрипела:

— Собачий император… Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе!

Не договорив, она снова закашлялась так, будто её разрывало изнутри.

Императрица с тревогой прижалась к императору, и тот машинально обнял её, не заметив мелькнувшей в её глазах хитрой искорки.

— Кто тебя прислал? — мрачно спросил император, глядя на женщину, которая ещё недавно ласкалась к нему, а теперь пыталась убить его золотой шпилькой из волос.

— Никто меня не посылал. Я сама пришла, — с трудом поднявшись, госпожа Ван смотрела на него с горькой насмешкой, будто ей уже нечего терять и она готова умереть вместе с ним. — Жаль только, что не удалось тебя прикончить! Кхе-кхе-кхе…

— Наглец! — взревел император. — Если сейчас честно всё признаешь, я оставлю тебе целое тело. А если будешь упорствовать — не пеняй, что я жесток!

Императрица сжала его руку, будто пытаясь утешить.

Госпожа Ван прислонилась к колонне, полуприкрыв глаза, и слабо произнесла:

— Я же сказала: никто меня не посылал.

— Просто я слишком тебя ненавижу… Ненавижу до смерти!

— Ведь если бы не ты, насильно овладевший мной, я давно бы покинула дворец и жила бы с любимым человеком. Не пришлось бы мне тратить лучшие годы жизни здесь, да ещё и родить этого ребёнка против своей воли! — Увидев, как лицо императора побледнело, она с издёвкой фыркнула:

— Оставалось всего полгода! Через полгода я должна была уйти из дворца! — В её глазах пылала неописуемая ненависть. — А ты… ты разрушил все мои надежды!

— Каждый раз, глядя на тебя, я мечтала разорвать твою плоть и выпить твою кровь! Как можно не ненавидеть такого человека?

Госпожа Ван запрокинула голову и посмотрела на роскошный золочёный свод потолка. В уголках её губ играла улыбка, полная ярости и отчаяния.

Когда-то её семья была бедной, и отец насильно отдал её во дворец, чтобы обеспечить сына. Во дворце, будучи без связей и защиты, но обладая хоть какой-то красотой, она подвергалась издевательствам со стороны других служанок: они портили её вышивку, мочили постельное бельё, подкладывали гвозди в обувь…

Да, здесь она получала еду и деньги, о которых раньше и мечтать не смела, но всё, что ей приходилось терпеть, было невыносимо даже для самых стойких. Единственной надеждой, ради которой она держалась, был Цинь Шумин — её детский друг, единственный человек, который когда-то проявлял к ней доброту.

Они договорились: как только она покинет дворец, он на ней женится. Они поклялись друг другу…

Она ждала и ждала, терпеливо перенося все тяготы, и наконец дождалась — оставалось всего полгода! Но именно тогда император заметил её.

Её послали в кабинет императора с супом, и он взял её себе. Из простой служанки кухни она в одночасье превратилась в высокопоставленную госпожу Ван. Для других девушек это стало бы величайшей честью, но для неё — настоящей катастрофой.

Всё, ради чего она жила, исчезло.

Особенно после того, как она узнала о своей беременности, вся её ненависть к императору перешла на ребёнка. После рождения девочки она то и дело била и ругала её. Ведь императору она была нужна лишь на один раз: после родов он заглянул лишь однажды, а потом забыл о ней навсегда. Прислуга, видя это, тоже не особо старалась ухаживать за ней.

Госпоже Ван было всё равно. Она день за днём сидела в своём дворце Юннин, никому не нужная и забытая. Её единственная дочь была робкой и покорной, никогда не осмеливалась возразить матери.

Госпожа Ван уже решила влачить такое жалкое существование до конца дней, но однажды, собрав все свои сбережения, она попросила одного евнуха, выходившего за покупками, разузнать о Цинь Шумине. И узнала, что тот давно женился и у него уже дети.

Она словно сошла с ума. Вся её жизнь потеряла смысл. Та нить, на которой держалась её душа, наконец лопнула с громким «хлопком».

С тех пор госпожа Ван стала ещё безумнее. У неё не было близких слуг, и она развлекалась тем, что избивала девятую принцессу. Каждый раз, видя, как дочь плачет и умоляет о пощаде, она воображала, что бьёт самого императора — того, кто разрушил её жизнь, и Цинь Шумина — того, кто предал её.

Она ненавидела Цинь Шумина за то, что он нарушил обещание, но ещё больше — императора, который лишил её последней надежды. Не имея возможности добраться до императора, она вымещала всю злобу на дочери. Она уже смирилась с этой судьбой, но, словно сам Небесный Провидец решил помочь ей, она вновь встретила императора — и получила шанс снова провести с ним ночь.

По поведению императора в Императорском саду госпожа Ван поняла: её час настал.

Вернувшись в дворец Юннин, она впервые за долгое время не стала бить дочь. В отличном настроении она достала своё лучшее платье и надела единственные золотые украшения, подаренные императором при рождении принцессы, а также свою единственную золотую шпильку.

Всё шло по плану. В пылу страсти госпожа Ван резко выдернула шпильку из волос и со всей силы вонзила её в шею императора —

Но, конечно, ничего не вышло.

— Подлая тварь! — лицо императора почернело от ярости, и он не сдержался, пнув её ногой.

Госпожа Ван судорожно сжалась, стонула, но в уголках губ играла улыбка облегчения.

«Пусть будет так. Пусть я умру. Это даже лучше».

Она медленно закрыла глаза, не желая видеть ни разъярённое лицо императора, ни сложные эмоции, скрывающиеся за лицами императрицы и Се Линцун…

— Ма-а-ма!

Вдруг в ушах раздался звонкий, пронзительный плач, вырвавший её из полузабытья. Госпожа Ван резко подняла голову и, щурясь, увидела маленькую девочку в явно маленьком платье, которая отчаянно вырывалась из рук стражников. Глаза девочки были красными от слёз, и она смотрела на мать с безграничной болью.

— Ма-а-ма…

Госпожа Ван растерялась. Это… её дочь?

По сравнению с её роскошным, изысканным дворцом Чжаоян, дворец Юннин казался особенно тихим и заброшенным. Во дворе почти не было мебели, а у самой стены росли сорняки, которые на ветру жалобно колыхались своими хрупкими стеблями — зрелище по-настоящему печальное.

Даже Се Линцун, хоть и была готова ко всему, на мгновение опешила, увидев такую картину — нечто подобное в императорском дворце казалось невозможным.

«Даже в холодном дворце, наверное, не хуже».

Она слегка сжала губы и, под взглядом обеспокоенной Ляньдун, направилась к главному залу.

Во всём дворце Юннин, кроме одной маленькой служанки, больше никого не было. Се Линцун прошла всего несколько шагов, как дверь резко распахнулась, и на пороге появилась девочка. Её лицо было бледным, но на щеках играл лёгкий румянец. Она тяжело дышала, но в чёрных глазах сверкала радость:

— Ст… старшая сестра… — в её голосе звучала несомненная радость, но она робко замялась.

Се Линцун мягко улыбнулась и подошла ближе:

— Почему так спешишь?

Девятая принцесса опустила голову, слегка покраснев:

— Я… я услышала от Чуцина, что старшая сестра пришла, и сразу выбежала… — Она подняла глаза и робко взглянула на неё: — Старшая сестра… зачем вы сюда пришли?

Се Линцун улыбнулась:

— Разве я не могу просто навестить тебя?

— Нет-нет, конечно, можете! — девятая принцесса замотала головой, и её большие глаза наполнились слезами: — Мне… мне очень приятно, что вы пришли…

Се Линцун снова улыбнулась — на этот раз особенно мягко:

— Не пригласишь меня внутрь?

— Конечно! — девятая принцесса машинально ответила, но тут же, словно опомнившись, начала отрицательно мотать головой: — Нет… это… боюсь, нельзя…

— А?

Девятая принцесса опустила голову и тихо пробормотала:

— Там… не очень хорошо. Я боюсь, что старшая сестра…

Она не договорила, но Се Линцун уже поняла, что хотела сказать.

В её сердце впервые за долгое время вспыхнуло тепло. Она ласково произнесла:

— Я просто хотела навестить тебя. Не переживай.

Услышав эти слова, девятая принцесса слегка заволновалась, но всё же отступила в сторону, оставив узкую щель, и, опустив голову, наблюдала, как изящные туфли старшей сестры из лучшего ледяного шёлка переступили порог. Она крепко стиснула губы.

Внутри было не так ужасно, как Се Линцун опасалась, но и не слишком хорошо.

Император держал небольшой гарем, поэтому не скупился на просторные дворцы для наложниц.

Дворец Юннин уступал дворцу Цзинъжэнь императрицы и, конечно, её собственному дворцу Чжаоян, но всё же был довольно велик.

Однако огромный зал был почти пуст. Кроме стола с парой стульев, мягкого ложа и старинной этажерки, возраст которой исчислялся десятилетиями, здесь не было ничего.

Зато внутри было чисто. Просто… чересчур просто.

Нет —

Се Линцун резко насторожилась, заметив у своих ног тёмно-красное пятно, похожее на засохшую кровь.

Её лицо исказилось от сложных чувств. Она вспомнила прошлой ночью те бесчисленные шрамы на теле девочки.

Неужели госпожа Ван так обращалась со своей дочерью?

— Сс… сестра? — тихий голосок прозвучал позади.

Се Линцун очнулась и, глядя на девочку, будто ничего не заметив, улыбнулась:

— Когда я вернулась во дворец, разве не говорила тебе — если что-то понадобится, обращайся к Гуйфэй?

Девятая принцесса поняла, о чём речь, и тихо ответила:

— Я… привыкла жить здесь… Не хотела беспокоить Гуйфэй…

Се Линцун вздохнула с досадой, но, видя, как девочка дрожит от страха, не стала её упрекать. Она лишь слегка кивнула Ляньдун.

http://bllate.org/book/4737/474117